- Моя дорогая, ты хорошо владеешь магией, - ответил лич ледяным тоном.
- Но чтобы убить это существо мне потребуется ваша помощь! - закричала она, шаря в складках одежды, и доставая горстку зеленого порошка.
Волшебник медленно покачал головой.
- Ты в одиночку остановила моих скелетов. Помешала моим планам, в которых ты бы правила Тэем вместе со мной. Конечно, ты сможешь остановить это существо.
В его хриплом голосе не было и намека на эмоции.
Фродин начала чертить символ в порошке, рассыпанном в ладони. Лич повернулся посмотреть на конструкта, который как-то чинил свой живот. Перед глазами Сзасса, металл потек как вода, покрывая расплавленный участок. В момент, пропали все доказательств его повреждения. Страж сделал шаг к волшебнице, комнату качнуло и весь порошок из рук Фродин высыпался, и девушке пришлось использовать другое заклинание.
- Он может убить ее, - безразлично сказал призрак Сзассу. На этот раз он носил лицо молодого человека, - Но она не сможет убить его. Вы не можете убить его. Это страж Лейры, и он будет продолжать восстанавливать себя до конца времен. Он посмотрел ей в сердце и обнаружил, что она не чтит темной богини. Страж не успокоится, пока она не умрет.
- А он может заглянуть в мое сердце? - спросил лич, - Или, возможно, он не может увидеть меня, потому что ссохшееся сердце в моей груди даже не бьется.
Крик Фродин заглушил ответ духа. Страж откинул ее как насекомое, и она пролетела через пещеру, упав на спину. Мантия порвалась, кровь лилась из ран на теле. На лице застыла маска ужаса, но все же она не сдалась. Лич хорошо ее обучил. Фродин достала из кармана немного смолы. Положила ее на окровавленную ладонь и подняла на уровень четырех глаз стража. Черная молния вырвалась из ее руки и ударила существу в перемычку носа. Удар отбросил стража назад, но не навредил ему.
Сзасс Тэм промолвил ей, - Думай, моя любимая ученица. Сотвори заклинание, которое удержит его вдалеке от тебя. Выиграй себе время.
Она оторвала оставшиеся клочья мантии и с силой бросила к ногам. Слова быстро вылетели из ее рта, она направила указательный палец в пол пещеры. Под раздвоенными копытами стража камень на миг дрогнул, замерцал в скудном свете пещеры, а потом превратился в грязь. Но монстр не попал в грязь. Напротив, конструкт завис над большой кучей грязи, его копыта висели в затхлом воздухе в нескольких футах от пола. Грязь под стражем затвердела и как засохшее русло реки покрылась трещинами.
- Этого не может быть! - закричала Фродин. Затем она повернулась, чтобы взглянуть на своего наставника.
Руки Сзасса слабо светились синим, длинные пальцы простерлись в направлении эбенового стража. Злая усмешка заиграла на лице, когда он встретил недоумевающий взгляд Фродин. Лич щелкнул пальцами и страж поплыл вперед остановившись на скале рядом с женщиной.
- Вы! Вы не дали ему угодить в ловушку! - воскликнула волшебница, уходя в сторону, от еще одного удара.
Лич кивнул и поднял руку в воздух, мысленно призывая древний пергамент из своей башни. Когда страж достиг Фродин, пальцы Тэма сомкнулись на свитке. Глядя на свою испуганную ученицу, волшебник осторожно развернул пергамент.
- Моя дорогая, я обещал тебе бессмертие наградой за твою верность. Ты получишь его.
Тэм начал читать магические слова, и конструкт схватил Фродин за талию. Сзасс начал читать быстрее, в то время как монстр поднял ее на уровень своих четырех глаз. Лич закончил чары, когда страж выжал дыхание из легких Фродин, и выбросил ее безжизненное тело, как будто ребенок бросил сломанную куклу.
Пергамент рассыпался в пальцах Тэма, и мертвое тело его ученицы засветилось бледным белым сиянием. Прошло мгновение, грудь Фродин поднялась и упала. Она сделала несколько больших глотков воздуха и быстро поднялась на ноги. Она взглянула на своего наставника, затем на конструкта, который опять потянулся за ней. Пальцы создания сомкнулись на ней еще раз и сжали сильнее. Тут Фродин поняла, что с ней сделал Сзасс Тэм. Он дал ей вечную жизнь.
- Нет! - закричала она, когда ее ребра треснули, и она безжизненно упала второй раз.
Конструкт отступил назад и стал ждать. И опять, молодая Красная Волшебница восстала из мертвых. Она снова поднялась на ноги.
- Наслаждайся бессмертием, - зашипел лич, смотря как страж нанес еще один смертельный удар, а девушка вновь воскресла. Он радовался, что конструкт Лейры был занят только Фродин, оставив его в покое.
- Реликвия, - приказал призраку лич, - Покажи мне, где корона.
Призрак указал на каменное углубление. Сзасс Тэм шагнул к нему и увидел насыпи монет и драгоценных камней. Идеально граненые изумруды, сапфиры, бриллианты сверкали в каждой щели. Корона усеянная рубинами лежала сверху груды. Лич быстро схватил ее и почувствовал энергию пульсирующею в металле.
- Подарок Лейры, - объявил дух, - трофей нашего храма.
Выйдя из ниши, Сзасс надел корону на голову, боль пронзила его грудь и он согнулся. Лича застали врасплох жгуче холодные ощущения. Он упал и корчился на каменном полу, пока неистовые движения не сбросили корону.
Болезненные спазмы закончились, и лич медленно встал.
- Что это за сила, жрец? - выдохнул лич.
Дух был с лицом старухи:
- Сила вечной жизни. Сердце того, кто носит корону, будет биться вечно.
Человеческая форма Тэма растаяла, открыв его костяное тело и глаза точки.
- Мое сердце не бьется, - категорично сказал он.
- Вместо этого, ты почувствовал боль, - ответила женщина, - Леди Туманов действительно коварнее вас. Лейра заманила тебя сюда. Священник, который искусил вашу ученицу реликвией, был просто пешкой.
Лич пнул ногой корону и посмотрел на призрака.
- Вновь Королева иллюзионистов и лжецов ударила, когда твоя ученица предала тебя и захотела себе корону. Потом моя богиня победила еще раз, когда ты потерял то, чем так дорожил - красивую волшебницу, которая провела бы вечность вместе с тобой, - призрачный образ указал на сражающуюся Фродин, - Ты потерял свою армию, свою женщину, свою способность доверять другим. И, в конце концов, трофей, который ты так искал, оказался тем, чем ты никогда не сможешь обладать. И кто коварнее, Сзасс Тэм?
Лич запрокинул голову и рассмеялся, глубоким, гортанным смехом, который отражался от стен пещеры. Маг громко, не останавливаясь, хохотал, поднимаясь по лестнице и выходя из храма.
ВОРОВСКАЯ НАГРАДА
Мари Герберт
Где-то далеко внизу под ногами Тезы раскинулись воды озера Эшен, тёмные и недвижные, точно чёрное стекло. Ни единой волны не нарушало покоя водоёма; под поверхностью не было видно ничего, что могло бы дать представление о глубине. Не то чтобы это волновало девушку – плавать она всё равно не умела. Да и никто никогда не замерял, насколько бездонно Озеро Слёз.
Девушка заставила страх отступить и подняла взгляд на свои вытянутые руки – а точнее на измочаленный конец верёвки, который удерживал её от падения в далёкую воду.
- Пожалуйста, - из последних сил прошептала она. Ей казалось, что по рукам струится расплавленный свинец, а тело становится тяжелее с каждой секундой. Под ногами не было ничего, что могло остановить её полёт - один лишь воздух. Теза всхлипнула – она ненавидела воду.
Девушка перевела взгляд ещё выше, уставившись в глаза создания, так бесцеремонно сбросившего её с утёса. Оно было чернее самой ночи, кровожаднее акулы и прекраснее любой самой изящной лошади, какую только видела Теза. Некоторые утверждали, что редкие хищные водные лошади – агишки – не существуют; и девушка с радостью поменялась бы сейчас местами с таким неверующим, просто чтобы показать, как он ошибается.
Мир вокруг напряжённо застыл. Тишину нарушало лишь её хриплое дыхание, сливаясь со стуком перепуганного сердца в жалобную поминальную песнь. В глубине разума жертвы родился крик и наполнил собой нутро, лёгкие, горло и рот, пытаясь прорваться наружу воплем первобытного ужаса.
