Фрей вздохнул и закрыл глаза. Если Вэйшэн не хотел говорить – Фрей выяснит всё сам. В конце концов, до Шага Духа оставалось совсем немного. Что-что, а ждать Фрей умел.
Глава 23
На следующий день в лагерь притащили тушу вепря. Фрей сдержал слово: лично разделав демонического зверя, он тщательно очистил бивни, раздробил их в мелкую пыль и ссыпал её в стоящий на огне котёл:
– Средоточие силы демонического зверя – последний ингредиент зелья, – пояснил он. Рядом находилось несколько назначенных Ченглеем человек, сосредоточенно ловящих каждое слово Фрея. – Оно бывает разным у каждого зверя, но отличить его не составляет никаких проблем. У хищников это обычно когти или клыки. Я буду приносить вам средоточия силы зверей сам. От вас потребуется лишь добавить необходимые травы и правильно приготовить зелье.
Жидкость в котле забурлила, и Фрей сделал знак, чтобы его убрали с сухо потрескивающего костра:
– Как только зелье закипит, сразу снимайте котёл с огня. Если передержите – зелье будет безнадёжно испорчено.
Пара крепких мужчин с готовностью подхватили металлический прут, на котором висел котёл, и опустили ёмкость на предусмотрительно насыпанную горку песка.
– Готово, – оповестил Вэйшэн. – Когда зелье немного остынет, можете разлить его по флягам и раздать воинам. Всё запомнили?
Зрители наперебой закивали головами, показывая, что до мелочей уяснили объяснения Фрея. Он обвёл их серьёзным взглядом:
– На вас возложена крайне ответственная задача. Именно от ваших знаний будет зависеть, получится укрепляющее зелье или нет. Уверен, вы справитесь.
«Конечно, справятся, – прыснул Вэйшэн. – С такой работой справится даже ребёнок».
Фрей проигнорировал слова Вэйшэна. Его слушали далеко не дети, и всё же он предпочитал убедиться в том, что ошибок они не допустят.
Жизнь в лагере потекла своим чередом: люди просыпались, готовили еду, ежедневно тренировались. То ли воины привыкли, то ли свою роль сыграло укрепляющее зелье, но каждый из них безропотно приходил на площадку, впитывая науку Фрея. Как он и говорил, Фрей лично занялся подготовкой Ксиабо: маленький помощник оказался весьма кстати.
– Нет, не так! Держи меч выше. Ещё раз!
Поморщившись, Ксиабо подхватил оброненную палку, выступающую в качестве тренировочного меча. Фрей повернулся к остальным воинам:
– Старайтесь ставить оружие под углом. Меч противника соскользнёт в сторону, не сломав вашего клинка и не отсушив руки, а у вас будет возможность быстро атаковать в ответ. Это выглядит вот так.
Повинуясь жесту Фрея, Ксиабо ударил его наотмашь. Фрей легко отвёл палку в сторону и на обратном движении прижал свой тренировочный меч к шее оппонента.
– Пробуйте!
Со всех сторон раздался дробный перестук от сталкивающихся между собой деревянных палок. Несмотря на достаточное количество боевого оружия, Фрей настоял на том, чтобы между собой воины лагеря сражались исключительно на их имитации. Так вероятность всерьёз навредить своему сопернику была существенно меньше, а бойцы, хоть и улучшали навыки прямо на глазах, всё же были недостаточно умелы, чтобы упражняться с реальным оружием.
«Нетренированный воин в учебном поединке куда опаснее того, кто обладает хорошей подготовкой, – подтвердил его мысли Вэйшэн. – Умелый боец способен правильно оценивать как свои силы, так и силы противника, а потому знает, когда следует остановить удар. Новички подобным пониманием не обладают».
Однако повстанцы постепенно переставали быть новичками. С каждой тренировкой Фрей с удовольствием отмечал, что его подопечные двигаются всё увереннее: помощью постоянного употребления приготовленного в лагере укрепляющего зелья они становились сильнее, и это было видно невооруженным взглядом. Под неусыпным руководством Фрея некоторые из них, кто прежде находился на Шаге Оформления Души, достигли Шага Становления, и благодарность, которая загорелась в глазах воина, стоила любой ругани, которую Фрей порой слышал за спиной на пробежках.
Иногда Ченглей забирал десяток-два человек, чтобы отправить их за припасами. Один из таких отрядов не вернулся. Фрей просил отправить его на поиски, но Ченглей отказался:
– Ты нужнее здесь, Фрей, – покачал он тогда головой. – Твоё время для вылазок придёт позже.
И Фрей ждал. Косился на шатёр Ченглея, пытаясь поймать момент, когда предводитель повстанцев оставит свою обитель, позволив Фрею добраться до скрытого внутри сундука.
Возможности не представлялось. Ченглей никогда не уходил надолго, а пару раз Фрей ловил на себе его задумчивые взгляды.
«Он что-то подозревает, точно тебе говорю», – заявил Вэйшэн. Фрей был с ним не согласен:
«Вряд ли. Он не показывал, что находится в сундуке, а я не проявлял к содержимому ни малейшего интереса».
«Всё равно, – отрезал Вэйшэн. – Может, он увидел, как ты то и дело поглядываешь на его шатёр. А может, просто чувствует».
Как бы то ни было, добраться до сундука Фрею не удалось.
Днём он продолжал проводить общие тренировки, а по вечерам уходил в лес, на охоту. Он обошёл все отмеченные Хушенем на карте точки, что находились поблизости от лагеря, и убил ещё троих демонических зверей Пятой Ступени. Последняя из них, огромная горилла, заставила Фрея ощутимо попотеть: сломанная рука исцелилась, когда он наконец отрубил покрытую густой растительностью голову, но фантомные боли преследовали Фрея до сих пор.
– Достаточно. Вы все сегодня хорошо поработали. Можете идти.
Залитые потом бойцы облегчённо выдохнули. После того, как они немного привыкли к тренировкам, Фрей начал постепенно увеличивать нагрузку, и теперь занятия под его руководством занимали больше двух часов – немалое время даже по меркам хорошо обученных воинов.
Распрощавшись со своими подопечными, Фрей направился в палатку. Сегодня он собирался прорваться на Шаг Духа.
Когда он убил гориллу, Фрей почувствовал, что вплотную приблизился к верхней границе Шага Призрака. И теперь он планировал сквозь неё прорваться.
«Не забудь про зелье!» – напомнил Вэйшэн.
Фрей достал из-под лежанки небольшую стеклянную ёмкость, наполненную разбавленным спиртом. Находясь в приподнятом настроении после убийства гориллы, Сишоу поделился с ним рецептом, который мог помочь Фрею ступить на Шаг Духа.
«Раздави львиный глаз и добавь полученную жидкость к собранным травам, – повторил он, когда Фрей сел на набитый соломой мешок. – На Шаге Духа зрение воина претерпевает серьёзные изменения. Глаз льва подтолкнёт тебя в нужном направлении».
Фрей вытащил из поясной сумки ингредиенты, собранные во время последней охоты, потёр их между ладонями и опустил в склянку. Достал глаз льва. Бережно завёрнутый в тряпицу, он немного усох, скукожился, но по-прежнему продолжал поблёскивать тускло-жёлтой радужкой.
Пальцы Фрея сжались. Глаз лопнул, и по руке потекла вязкая жидкость, чьи тяжёлые капли медленно растворялись в спиртовом растворе. Поборов брезгливость, Фрей встряхнул стеклянную ёмкость: зелье было готово.
– Да помогут нам Великие Боги, – прошептал он, доставая последнюю вещь, которую он сберёг для прорыва.
Фиолетовое ядро, полученное с тела гориллы, легло в левую руку Фрея. В правой находилась склянка с зельем. Закрыв глаза, Фрей быстро закинул ядро в рот, проглотил его и тут же запил, осушив ёмкость до дна.
– Проклятие! – не сдержался он. – Боги, какая всё-таки мерзость!
«Сила требует жертв», – мудро отметил Сишоу. Демоническое оружие было заинтересовано в развитии своего хозяина едва ли не больше, чем сам Фрей.
Воспользовавшись паузой, пока ядро и зелье не подействовали, Фрей лёг на мешок с соломой и закрыл глаза. Неприятные ощущения от выпитого зелья были мелочью по сравнению с тем, что должно было произойти дальше.
По телу волной пробежала дрожь. Фрей судорожно вцепился в лежанку пальцами.
«Начинается».
Вместо обычного жжения в области живота тело пронзил парализующий холод. Зубы Фрея застучали, словно он вышел на лютый мороз совсем без одежды. Фрей резко втянул воздух через нос, чувствуя, как лёгкие будто замерзают изнутри.
