– Была. Хоринги никого не пускали в леса за рекой, которую тогда и нарекли Запретной. Они применили какую-то древнюю магию, и вот, пожалуйста: хорингов давным-давно нет, а город их и магия их по-прежнему действуют. Они проиграли войну с людьми, причем проиграли не потому, что люди искуснее владели оружием или пошли на приступ Запретного города и одолели. Вовсе нет. Люди просто растворили в себе хорингов – разбавили кровь… И все. Нет больше Старшей Расы. Хотя все, кто населяет Запретный город, все еще ведут войну против всего света, верные магии хорингов. Поверь, Бонам, сгинет и человеческая раса, а те, кто придет нам на смену, будут так же шептаться по вечерам, рассказывая о Запретном городе и его обитателях. Так же, как мы сейчас.
– Сейчас не вечер, – проворчал я.
Интересный взгляд на вещи, джерх забирай! Унди излагал эту историю несколько иначе. По его словам выходило, что хоринги просто покинули однажды наш мир и оставили город пленным и рабам, предварительно наложив на всех сильнейшие чары. Гасд утверждает, что Старшая Раса просто выродилась, не выдержав испытания человеческой кровью. Что ж, это очень похоже на правду.
Жаль, что я никогда не встречался с хорингами. Унди говорил, что их магия настолько могучая штука, что они могли менять мир в соответствии со своими желаниями и прихотями. Наверное, они смогли бы освободить меня от влияния красного Четтана. Навсегда.
Как бы это было здорово…
Незаметно мы вплотную приблизились к гряде. Равнина стала потихоньку повышаться, отчего мне пришлось наклониться вперед в седле. Карса шныряла где-то впереди, у самых каменистых осыпей, знаменующих начало гор. Я уже различал слоистые выщербленные разломы, по которым легко взбираться на почти отвесные стены… Но Ветер-то по ним не взберется.
– Вон туда, – сказал, вытянув свободную левую руку Гасд. – Поезжай в то ущелье, там начинается тропа ко вполне проходимому перевалу.
Я так и сделал. Сначала каменные стены по бокам были далеко, потом стали сближаться, сдавливать нас; поворот следовал за поворотом. Ущелье было извилистое, как след гадюки в грязи. В каменных углублениях синела дождевая вода, образуя маленькие озерца. Небо с трудом прорывалось в неровную щель где-то вверху.
Потом я увидел тропу, уводящую на правый склон, и дальше, на гребень. Тропа вполне походила на все горные тропы, сколько их есть на этом свете. Я спешился и взял Ветра под уздцы.
– Иди вперед, Гасд. Показывай дорогу.
Зря я это сделал. Потому что Гасд привел меня в засаду.
Впрочем, это и засадой-то назвать трудно. Трое людей совершенно открыто, даже не пытаясь спрятаться, сидели вокруг костра в узкой седловине между макушками двух соседних холмов. Костер горел без всякого намека на дым, иначе я бы его издалека заметил. А так – увидел только приблизившись вплотную. Густо-синий Меар клонился к горизонту, перечеркнутому линиями близких зубчатых вершин. Вторая гряда, тянущаяся сразу за первой, была немного выше и казалась неприступнее. Во всяком случае, скалы там высились попричудливее и поотвеснее.
Гасд вдруг оказался позади меня, отрезая дорогу к отступлению. Хадасский кинжал отблескивал у него в руке.
– Вот он, – сказал отшельник троице у костра. – У него даже нет меча. Только ножны.
– Ножны? – с интересом спросил один из троих. Я встретился с ним взглядом и почувствовал, что в груди у меня холодеет.
Все трое у костра не были людьми. Ни с чем невозможно спутать этот разрез оливковых глаз, иссиня-черные волосы, тонкие губы…
Меня поджидали хоринги. Настоящие хоринги, Тьма, Тьма и Тьма!! Откуда, из каких пучин времени, из каких немыслимых тайников они снова проникли в наш мир?
Я не знал.
Короткий удар в спину швырнул меня на колени и я захлебнулся вспыхнувшей внутри немилосердной болью. Выронив повод, я попытался справиться с неистовым бунтом израненного тела.
Когда я снова открыл глаза, руки у меня были связаны. Странно, я чувствовал, что наручи с меня не сняли, и метательные ножи тоже оставили на привычном месте. Почему, джерх на динне? Неужели хоринги настолько беспечны? Впрочем, пока я не придумаю как освободить руки, от ножей никакого проку все равно нет. Ни от метательных, ни от кинжала на поясе.
Гасд копался в ворохе вещей, вытрясенных из двумеха и оружейной сумки.
– Пряности! – хмыкнул помогавший ему хоринг, поднеся к носу остро пахнущий пакетик. Ноздри его затрепетали, словно крылья мотылька. Хоринг был красив, убийственно красив, я теперь понял, почему женщины моей расы не могли устоять против искушения побыть с хорингом. Хотя, в конечном итоге это убило не мою расу…
– Пряности, – подтвердил Гасд и взялся за шкатулку с самоцветами.
– Ого! Гляди, какие огромные!
Хоринг взял шкатулку.
– Эй, Иланд, погляди! Здесь есть камни с короны Трех Царей! Правда, не все.
Тот, кого назвали Иландом, протянул руку. Потом долго молча перекатывал поблескивающие и переливающиеся камни на ладони, словно любуясь игрой предзакатного синего света.
– Я не стану удивляться, Винор, – сказал хоринг печально. – Люди всегда гораздо успешнее разрушали и ломали, чем строили и создавали. Ищите то, что нам нужно. И будем кончать с ним.
Здорово. Я невольно поежился. Однако, где моя верная карса? Где спутник Тури? Дотянуть бы до пересвета… Недолго уже осталось – над горами висел тихий последождевой вечер.
Словно прочитав мои мысли – впрочем, я бы не очень удивился, если бы так и случилось – Иланд огляделся и негромко спросил у Гасда:
– А где кошка? Ее тоже нужно убить.
Отшельник равнодушно пожал плечами:
– Зачем? Убежала, и Тьма с ней…
– Глупец, – прервал его Иланд. – Это не просто кошка. Как Моран не просто человек.
Он знал мое имя! И – я готов был поклясться – знал, кто я на самом деле. Никогда я еще не приближался к смерти так близко.
– Что ты хочешь сказать? – насторожился Гасд.
– Они оборотни.
Отшельник сделал круглые глаза.
– Как… оборотни?
– Так, – равнодушно ответил Иланд и взялся за чудо-ножны, бережно завернутые в лоскут кожи. – Небо! Это же Опережающий!
Он с изумлением воззрился на меня. Я даже перестал пододвигаться поближе к костру.
– Иланд, – внезапно дрогнувшим голосом сказал третий хоринг, у которого длинные волосы были заплетены в косичку, – взгляни на его одежду. И на его сапоги.
Иланд взглянул. Но что при этом подумал – осталось тайной.
– Я всегда знал, что Седракс хитер и изобретателен, – сказал Винор. – Но сейчас я теряюсь.
– В чем дело? – вопросительно протянул Гасд, сбитый с толку недомолвками хорингов.
– У него вещи работы хорингов. Чародею-человеку никогда не добыть такие самостоятельно.
