— Ты даже знаешь, что я люблю? — скупо улыбнулся Латаск. — Значит, тебе что-то от меня нужно. Странно! Ты же знаешь, что я не занимаюсь каменьями.
— Что ты, что ты! — даже замахал руками Тоболт. — Речь пойдет совсем не об этом. Просто мы хотели, чтобы ты вспомнил некоторые вещи. Кстати, позволь тебе представить моего сына. Барат Лоранский!
Латаск уже прошел было к креслу, но остановился и повернулся к вскочившему Барату.
— У тебя есть сын? — удивился Латаск. — Когда это ты успел? Мне помнится, ты недавно вернулся из экспедиции. Хм, взрослый сын. Успел набедокурить? Теперь понятно, почему ты не появлялся так долго. И кто же та несчастная, которая его воспитывала в одиночку?
Латаск с любопытством посмотрел на Барата, и его лицо мгновенно стало очень серьезным и внимательным.
— Подожди! что-то я не могу понять. Ты говоришь, что это твой сын?
— Совершенно верно! Вот даже указ, согласно которому это признается фактом.
— Не дури мне голову! — потребовал Латаск, присаживаясь в кресло, но все так же не сводя взгляда с Барата. — Если парень снимет повязку с головы, я смогу тебе рассказать забавную историю о том, что ты просто не можешь быть отцом этого паренька. Тебя надули, мой друг.
— Никто меня и не пытался надуть, — усмехнулся Тоболт. — Я усыновил его, согласно всем указам и уложениям. Это мой законный наследник.
— Вот даже как? А ты знаешь, кровь какого народа течет в его жилах? По крайней мере, половина.
— Я даже полагаю, что не половина, — спокойно отозвался Тоболт. — Барат, сынок, сними повязку. Полагаю, что уважаемый Латаск желает увидеть цвет твоих волос.
Барат сдернул повязку. Волосы рассыпались по плечам. Все это не очень нравилось парню, но намеки, что Латаск знает нечто такое, о чем неведомо остальным, сдерживали готовое прорваться раздражение.
Тихонько охнул Латаск.
— Не может того быть!
— Чего не может быть? — удивленно приподнял бровь Тоболт.
— Чистокровный Ардейл у тебя дома! И он сидит сейчас передо мной! Ты говоришь, что он твой сын?
— Законный сын, — улыбаясь, уточнил Тоболт.
— Как это получилось? — потребовал объяснений Латаск.
— Я могу тебе рассказать эту трогательную историю. Но нам бы хотелось кое-что услышать и от тебя.
— Что именно? — Латаск поднес слегка подрагивающей рукой бокал с напитком ко рту.
— Ты же, насколько мне известно, интересовался этим народом? Поделись своими знаниями.
Латаск чуть не поперхнулся.
— Да что я могу тебе рассказать, если с тобой рядом настоящий Ардейл? Это ты мне можешь много чего рассказать!
— Так получилось, что Барат в раннем младенчестве оказался сиротой и рос в обычной человеческой семье.
— Но это невозможно! Дети этого народа никоим образом не могут покинуть земли Ардейла. Это очень строго карается. Поверь мне!
— Но это же произошло, — нахмурился Тоболт. — Перед тобой живое доказательство моих слов. Он ничего не знает о своем народе. А ты интересовался им. Можешь с нами поделиться своими знаниями?
— Я могу рассказать то, что знаю, — кивнул Латаск. — Правда, я сразу скажу, что часть того, что я знаю, смахивает на обыкновенные сплетни. Но я не мог, по известным причинам, проверить их правдивость. Но сначала скажи мне, этот парень не проявлял какие-нибудь необычные способности?
— О, их хватает! — рассмеялся Тоболт. — Но сначала бы мы хотели узнать то, что знаешь ты.
Латаск, не отрывая взгляда от Барата, глубоко задумался.
— что-то тебе мешает начать рассказ? — живо поинтересовался Тоболт.
— Что? — Латаск, отвлеченный этим вопросом от своих мыслей, повернул голову к дядюшке.
— Я спрашиваю, почему ты молчишь?
— Есть некоторые обстоятельства, — тихо сказал Латаск. — Дело в том, что я знаю и такое, чего ардейлы никак допустить не хотели бы. И эти знания, огласи я их, могут стоить мне жизни. Я хоть уже и стар, но почему-то очень хочу пожить еще.
— Мы можем поклясться: то, что ты нам расскажешь, никто не узнает! — торжественно пообещал Тоболт.
— Тут сидит настоящий Ардейл, — хмыкнул Латаск. — Конечно же, никто из ардейлов об этом не узнает! Ты издеваешься надо мной? Да он первый свернет мне голову!
— Я могу тоже пообещать, что сохраню все в тайне, — поднялся Барат. — И не сделаю тебе, уважаемый Латаск, ничего во вред.
— Попробую поверить. — Латаск пытливо посмотрел на Барата. — Если ты действительно не жил среди них, то быть может, и не воспримешь мой рассказ близко к сердцу.
Латаск немного помолчал, собираясь с мыслями, потом тихо начал делиться тем, что знал.
— Много разного говорят об этом народе. В том числе и то, во что ни один здравомыслящий человек не поверит. К примеру, что этот народ не рождается, как обычные люди. Рассказывают, прямо из недр гигантского серебристого клена, что стоит посреди их города, выходят уже взрослые и сформировавшиеся ардейлы. Чепуха! А то, что это так, подтверждает достаточно большое количество полукровок. Уж они-то вышли совсем не из деревьев, хм…
Латаск прихлебнул из своего бокала, смачивая горло.
— Но то, что народ ардейлов обладает рядом необычных умений — это факт. Они живут значительно дольше обычных людей. И живут они в удивительной гармонии с природой. Они берут что-то от леса. Это понятно. Но берут они только то, что им необходимо. И что-то, в свою очередь, лесу дают. Говорят, что они могут с деревьями разговаривать. Не знаю, насколько это правда.
— Я бы не назвал это разговором, — задумчиво сказал Барат. — Скорее, я чувствую дерево и понимаю, что ему требуется. И я немного могу управлять этим деревом.
— Как интересно! — даже подскочил на месте Латаск. — Теперь я понимаю, почему их леса выглядят таким образом.
— Ты бывал в их лесах? — заинтересовался Тоболт.
— Я бывал рядом с их лесами, — уточнил лесничий. — Я не решился пересечь границу их земель. Какое-то странное нежелание охватывало меня каждый раз, когда я намеревался это сделать.
— Вот-вот! И у меня было то же чувство, — подхватил Тоболт. — Если бы не мои сопровождающие, я, быть может, и не пошел той дорогой.
— Ты шел через земли ардейлов? — поразился Латаск. — Почему ты мне об этом сразу не сказал?
— Мы прошли краем их земель. Нам нужно было проскочить до горного хребта, за которым уже было королевство.
— И они вас не обнаружили? Очень странно!
— Ничего странного, если учесть происхождение парня, — мотнул головой в сторону Барата Тоболт. — Но ты продолжай, продолжай!
— Ну, есть еще некоторые свойства. То, что они непревзойденные воины, ты и так знаешь. То, что они стреляют без промаха, почти как народ эльвов, из той же области. Я, кстати, не исключаю, что в них есть частица крови эльвов. Но самое главное чудо ардейлов — это Великие кузнецы. Нет, не просто кузнецы, а Великие кузнецы.
