За спиной снова захохотали, но на этот раз Сергей не счел нужным отвлечься. Он осторожно вытянул руку, кончиками пальцев коснулся странного столпа света. Ни жара, ни холода - вообще ничего.
"Маяк, что ли?"
Странно, по всей видимости, эта штука стоит здесь очень давно. Людоеды тоже не вчера оккупировали старый город. Тогда почему излучатель не то что не разбит, но на нем нет и намека ни на царапины, ни на варварские рисунки? Ведь стены приземистых зданий разрисованы чуть не до крыш. Или твари настолько боятся света, что не решаются подходить к нему вплотную? Могли бы забросать излучатель камнями...
Сергей вздохнул. Строить предположения можно долго. Похоже, история этого мира состоит из нескольких крупных пластов (причем соприкасающихся друг с другом), уровень развития общества в которых различается кардинально.
Что же у них случилось? У кого бы узнать подробности? Но не слухи, а информацию, хотя бы частично основанную на фактах.
От прикосновения к плечу Сергей подпрыгнул на месте, судорожно обернулся.
- Они идут, - с вызовом проговорила Искра, глядя ему в лицо.
- А? Кто? - Сергей откашлялся.
- Смехачи.
Мысли в одно мгновение встали на место. Точнее, исчезли сторонние размышления.
Их уже было видно. Твари шли бесшумно, призрачными фигурами выныривая из темноты.
- Уходим, - прошептал Сергей.
- Куда? - на губах Искры появилась тоскливая улыбка. Женщина указала в одну сторону, потом в другую. Их окружили. Призрачные тени виднелись везде.
Сергей со злости ударил кулаком по знакам. Любопытство кошку сгубило, а теперь сгубит и его. Он затравленно осмотрелся. Не прорваться - людоеды замкнули кольцо. Будь у него достаточно сил, можно было бы попробовать разметать тварей, но сейчас его хватит только на то, чтобы подбросить в воздух двух-трех человек. А что потом?
И когда только успели обогнуть впадину? Человечину жрут - но мозги работают, пусть даже инстинкт самосохранения развит слабо.
- Попробуем прорваться. Цепь я прорежу, уверен. А потом надо будет бежать очень быстро. Искра, - он взял спутницу за плечи. - В тебе осталось больше сил. Потому меня не ждешь. Увидишь брешь...
- Я не вижу в темноте, - улыбнулась та. - Далеко я убегу?
- Значит, будет прорываться вместе! - прорычал Сергей. Даже понимая, что ничего хорошего впереди не светит, он не собирался отступать. Сдохнуть в желудках полудиких тварей - ну уж нет! Впрочем, сдохнуть в желудках любых других тварей не хочется столь же сильно.
Искра хотела что-то возразить, но Сергей ладонью закрыл ей рот. Времени на разговоры больше нет. Аргументы закончились.
Они перепрыгнули каменное кольцо. Сергей вдохнул жизнь в огненный шар. Тот вспух, засиял ярко-желтым. Возможно, не все так плохо.
Смехачи не торопились. Словно хорошо вымуштрованное военное подразделение. Остановились метрах в тридцати от излучателя.
- Что с ними? - спросила Искра. Женщина жалась к Сергею, и он чувствовал, как ее бьет мелкая дрожь.
- Не... - он так и не закончил фразу.
Людоеды завыли. Протяжно, на одной ноте. Вой погребальным плачем пополз по впадине, смешался с темнотой, опустился на беглецов могильной плитой. Хотелось вжаться в землю, закопаться так глубоко, чтобы больше никогда не видеть света, не услышать ни одного звука. Сергей поморщился, его взгляд упал на Искру. Та втянула голову в плечи, зажала уши руками.
Что это?! Что за адские песнопения?
Темнота - она укроет, она спасет. Она снимет усталость, заберет боль. Никакой боли. Никогда.
Ноги сами собой подогнулись. Сергей опустился на колени. Глаза слипались, и лишь огромным усилием воли удавалось держать их открытыми. Слабость сковала мышцы, превратила их в дряблый студень. Огненный шар потускнел, теряя свою силу. Впрочем, к чему свет? Темнота - в ней хорошо и уютно. Она добрая, приютит и не даст в обиду. Ничего не болит, умиротворение, покой.
Перед глазами замаячила размазанная фигура. Она покачивалась из стороны в сторону, приближалась. Темное пятно на фоне бледного света и красных бликов. Сергей блаженно улыбнулся, протянул к пятну руку. Но пятно остановилось. Почему? До него так хотелось дотронуться. Оно должно подарить вечное спокойствие и направить в лоно темноты.
Сергей с натугой попытался подняться, но ноги не повиновались. Он снова выбросил перед собой руку, мысленно потянул пятно к себе, будто тащил его на аркане. Мелькнуло что-то алое - и пальцы обожгло острой болью. Сергей заорал, схватился за покрасневшую руку. Перед глазами замер почти погасший огненный шар. Откуда он здесь? За шаром, глядя исподлобья, стоял Смехач. Трудно сказать, мужчина это или женщина. Обтянутый бледной кожей скелет прикрывала свисающая грязными колтунами набедренная повязка. На руках и ногах звенят браслеты черного металла. Ощеренная морда сверкает подпиленными зубами, одного глаза нет, второй - запал, будто смотрит внутрь собственного черепа. В узловатых руках, покрытых пятнами желтоватой коросты, Смехач держал длинную палку, украшенную скальпами, зубами и усохшими костяшками пальцев. И эту палку он направлял на беглецов.
Шаман?!
Замершие плотным кольцом людоеды продолжали завывать. Почти неуловимо, но шаман двигался в такт заунывным стенаниям. Вот откуда его покачивания. Тварь будто пребывала в трансе, что-то шептала, иногда постукивала палкой по земле.
Сергей почувствовал, как тяжесть завываний снова сжимает голову, - и больше не стал медлить. Бледный шар огня вспыхнул с новой силой, с новой злостью. Раскаленным росчерком он метнулся к шаману, превратил его в вопящий факел.
Завывание Смехачей прервалось. Несколько долгих секунд, за которые Сергей за шиворот поднял Искру с земли и с силой встряхнул, царила мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящего тела. А потом людоеды разразились безумными воплями: кто-то безумно захохотал, кто-то начал выть, некоторые издавали и вовсе неописуемые звуки. А потом все они бросились с места. Но, вопреки ожиданиям Сергея, - в разные стороны. Часть тварей явно намеревалась добить непокорный ужин, но большая часть повернула вспять.
Сформировать широкий ударный конус, метнуть его в набегающих людоедов. Воздух врезается в податливые тела, крошит кости, разрывает внутренности. Теперь развернуться - огненный шар прочерчивает широкую дугу и захватывает еще троих Смехачей. Двое увернулись, припали к земле. Искра без сил осела у ног Сергея.
Черт с ней, пусть приходит в себя!
