Ленивцу приглянулась четверка двуногих верховых ящериц. Они не обладали выносливостью прежней упряжки, но позволяли передвигаться гораздо быстрее, чем пешком.
Сквилл беспокойно топтался поблизости. Похоже, его одолевала скука.
Банкан рассматривал толпу. Куда же запропастилась Ниина?
– Сквилл, ты сестру не видел?
– Конечно, видел, кореш. Она вон там… – Выдр поморгал и равнодушно пожал плечами. – Убрела куда-то. Покупает че-нибудь. Ты ж знаешь этих баб.
– Боюсь, ты ошибаешься. Какие еще покупки? У нее при себе ни гроша.
– Ну, чувак, старина Мадж кой-чему нас учил, когда Виджи не было рядом.
– Сквилл, если ей хватит дурости погореть на воровстве, мы ее вряд ли вытащим. Это большой, солидный город, и наверняка здесь большие, солидные тюрьмы. К тому же, если мы, столько всего пережив, влипнем тут по вине твоей сестрицы, я самолично ее ощиплю с головы до пят.
– Ну-ну, кореш, – заухмылялся Сквилл. – Думаешь, ее не ощипывали?
Еще как!
– Не смешно.
Банкан увидел Граджелута, поманил. Купец, недовольный тем, что его прервали, попросил у макака извинения и отошел.
– Юноша, в чем дело? Постарайтесь меня не задерживать, иначе я упущу выгодную сделку.
– Похоже, Ниина исчезла.
– Выдры очень непоседливое племя. Непредсказуемость и импульсивность у них в крови. Я бы на вашем месте не волновался. Она скоро вернется.
– Возможно, но мы со Сквиллом пойдем ее искать.
– Если вам так угодно. Постарайтесь вернуться побыстрее. Я надеюсь скоро управиться. Торг идет удовлетворительно. Да, кстати, молодой человек, советую не попадать в беду.
– Я хочу выяснить, чем занимается Ниина.
Ленивец, похоже, больше не сердился. Он вернулся к макаку.
Банкан с выдром пробирался между загонами и вскоре вновь оказался среди палаток и лавок. Поиски длились несколько часов, но не дали результата. Поразительно мало по сему поводу расстраивался Сквилл.
– Да обмякни ты, чувак. Было б из-за чего волноваться. Я, между прочим, эту плавучую морду всю жисть пытаюсь потерять.
– Сквилл, это серьезно. Ты можешь хоть разок побыть серьезным?
– Кореш, кого ты спрашиваешь? Выдра?
Банкан вглядывался в суетливую толпу.
– Придется искать дальше.
В конце концов они добились кое-чего посущественнее вежливого пожимания плечами. До разговора с чужеземцами снизошел мангуст, торгующий медными горшками, кастрюлями и иной посудой.
– Говорите, самка? Примерно вот такого роста?
Сквилл нетерпеливо кивнул.
– С очень ухоженным мехом? И фигуркой «чтоб я помер»?
– Верно, это моя сеструха.
Мангуст опустил взгляд на соусник, по которому лупил молотком.
– Я ее не видел.
Банкан отстранил Сквилла и навис над медником, который, как и все кругом, по сравнению с ним казался лилипутом. Мангуст боязливо заморгал.
– Послушайте, иноземцы, я не хочу неприятностей.
– Но вы только что очень подробно описали особу, которую якобы не видели.
– Ну, понимаете ли… – Взгляд мангуста метался по сторонам. – Я и гроша ломаного не дам за свою шкуру, если кое-кто пронюхает, что я добровольно предоставил требуемые вами сведения.
Подумав над этими словами, Банкан произнес:
– Если ошибаюсь, поправьте. Вы намекаете, что у вас есть кое-какие сведения? И мы вынуждены пригрозить, чтобы вы ими поделились?
– Разве я так сказал? Ничего подобного.
– Дай-ка, кореш, я из него выколочу правду.
Сквилл, разминая пальцы, нетерпеливо шагнул вперед.
Купец съежился. Банкан схватил выдра за плечо.
– Я думаю, он уже достаточно напуган.
– О да. – Мангуст облегченно улыбнулся. – Я напуган до полусмерти, а значит, никто с меня не взыщет, если я расскажу вам, что произошло.
– С Нииной что-то случилось?
Тревога Банкана удвоилась. Продавец водил пальцем по соуснику.
– Ей предложили провести некоторое время в гостях у влиятельной персоны.
Человек и выдр переглянулись.
– У какой еще персоны? – спросил Банкан.
– У барона Кольяка Красвина.
– Впервые слышу эту кликуху. – Сквилл с отвращением фыркнул. – С другой стороны, до нынешнего утра я и о Камриоке клепаной не знал.
– Барон Красвин? – напряженно переспросил Банкан. – Кто такой?
– Местный житель благородного происхождения, но неблагородной репутации, обладающий вдобавок внушительным состоянием, – сообщил мангуст. – Умоляю, не мучьте меня больше!
– Ладно, ладно, – нетерпеливо сказал Банкан. – Продолжайте.
– К западу от города, на порядочном расстоянии, находится укрепленное поместье, и там он живет в окружении многочисленных слуг и вооруженных домочадцев. И наша юрисдикция на него не распространяется.
Я больше не могу терпеть эту боль! – добавил мангуст, пожалуй, слишком спокойно для сознающегося под пытками.
– Но почему Ниина пошла с этим педиком? – поинтересовался Сквилл.
Медник деликатно кашлянул.
– Вообще-то в Камриоке барона недолюбливают. Он виртуозно владеет и саблей, и рапирой и убил на дуэлях несколько противников. Многие находят его присутствие в Полукруге Нотаблей неуместным и неприятным.
С другой стороны, он отпрыск знатного семейства, и у него есть деньги.
Трудно игнорировать такое сочетание.
– Послушать тебя, так он настоящий царек, – пробормотал Банкан. – Что он собирается сделать с сестрой моего друга?
Мангуст участливо поглядел на Сквилла.
– А, так она ваша сестра? Это весьма прискорбно.
Впервые Сквилл изобразил нечто вроде озабоченности.
– Шеф, ты это к чему?
– Помимо того, что барон Красвин – превосходный боец, влиятельный и богатый помещик, он еще и выходец из племени норок.
– Норк? – Сквилл заморгал. – Но при чем тут… А-а, зараза! Значит, норк?
Банкан посмотрел на друга и нахмурился.
– Кажется, я что-то пропустил?
– Чувак, а ты, в натуре, не прогуливал уроки племенной классификации? – рявкнул в ответ Сквилл. – У нас, у выдр, кое в чем отменный аппетит, это ни для кого не тайна.
– Это ты о рыбе?
– Банкан, я щас не про жратву толкую. Выдры обожают плавать и играть. Люди – не дураки поспорить. Волков хлебом не корми, только дай спеть хором. Рогатому скоту по нраву стоять день-деньской и сплетничать, а кони любят тягать груз. И никто с этим поделать ничего не может. Потому – натура. Естественный порядок вещей. А норки предпочитают… Скажем так: по сравнению со средним норком наш Мадж – монах.
– Ох ты! Вот черт!
Сквилл мрачно кивнул.
– Сказать по правде, никогда не считал сеструху сексапильной. Кабы ты меня про нее спросил, я б ответил: чучело чучелом. Но я ей все-таки братан, а с чужой точки зрения она, можа, и годится кой на че…
