– Кит, нам нужно бы…
Лотос теперь смотрел на нее. Огромный, опасный коричневый зверь. Загипнотизированная этим взглядом, она забыла, что хотела сказать. А Лотос вдруг улыбнулся ей. Нита смотрела на эту необычную хромированную, серебристо-решетчатую улыбающуюся физиономию автомобиля и непроизвольно сама начала улыбаться.
– Ух, здорово! – восхищенно сказала она, поглядывая то на Кита, то на прижавшийся к нему автомобиль. – Нам нужно бы поскорей выбираться отсюда, Кит. Эти два сбежавших такси наверняка доложат, ты сам знаешь кому, о том, что нас не поймали и не убили.
Кит кивнул и снова глянул на Лотоса. Тот, скосив подвижные фары, преданно смотрел на него снизу вверх. И свет его фар был радостным и торжествующим.
– Ну так ты согласен? – спросил Кит. Вместо ответа Лотос вдруг распахнул двери – и стал похож на птицу, расправляющую крылья. А Нита вдруг вспомнила.
– Фред! – позвала она.
Он появился откуда-то сбоку, тихий и как бы пристыженный.
– Фред, что с тобой? – спросил Кит, заметивший его почти болезненный угасающий свет.
– Я ничего не мог сделать – понуро сообщил Фред, – я так и не восстановился пока.
– Не переживай – сказала Нита, беря слабую искорку в руку. – Ты уже однажды спас нас от гибели. Теперь наша очередь помочь тебе. Садись ко мне на плечо и поезжай верхом.
Она прикрепила Фреда, словно брошку, к отвороту куртки. Он затих, слабо вспыхнув от удовольствия.
Кит и Нита нырнули в теплое нутро Лотоса, сели на упругие кожаные сиденья. Панель управления замигала циферблатами. Здесь, в кабине, приятно пахло металлом, маслом, кожей, слабыми парами бензина.
Они сидели, крепко взявшись за руки, а Лотос весело заурчал, затрясся, захлопнул дверцы и стремительно понесся вниз по Пятой – подальше от кровавой бойни, на юг, к слиянию двух рек в старейшей части Манхэттена.
Нита расслабилась и, откинувшись на спинку сиденья, разглядывала проносящиеся мимо улицы Манхэттена. Кит, сидя у руля, держал на коленях Книгу Тьмы, стараясь уловить, не изменилось ли указанное ею вначале направление. Он осторожно, обжигаясь и дуя на пальцы, прикасался к ней. Чем дальше они продвигались на юг, тем сильнее раскалялась Книга и тем нестерпимее было глядеть на нее – до рези в глазах. Волшебный учебник Кита объяснял этот эффект тем, что сближение обеих книг – Светлой и Темной – увеличивает силу их отталкивания и одновременного стремления победительно утвердить свою природу. Эта энергия отталкивания и борьбы и раскаляла сейчас Книгу Тьмы.
Нита видела, как вздувается и перекашивается Книга, как сгущает и завихряет воздух вокруг себя, как искажаются в этом сгущенном воздухе ее контуры. Теперь ей становились понятными слова в учебнике о том, что ужасный смысл написанного в Книге Тьмы искажает ее и может поглощать даже того, кто проник в тайнопись ее страниц. Нита с опаской поглядела на держащего Книгу Кита. Она надеялась, что Кит все же надежно защищен заклятием и мрачная Книга не растворит его, тем более что ведь он только дотрагивался до нее, но не заглядывал внутрь, под раскаленный переплет.
– Мы приближаемся, – сказал Кит напряженным голосом. – Ты в порядке?
– У меня болит голова, но и только. Где мы?
– М-м-м, проехали Перл-стрит. Подъезжаем к Сити-Холл.
Нита дружески похлопала по дверце машины.
– А твой дружок здорово крутит движок – неожиданно сказала она в рифму.
– Да, – с нежностью откликнулся Кит. Лотос заурчал. Потом сердито рыкнул, словно давал понять, что не время сейчас для нежностей, надо спешить.
– Фред, как ты себя чувствуешь? – спросила Нита.
Фред скосил на нее свой тонкий лучик с отворота куртки.
– Ничего. Но лучше было бы знать, что нас еще ожидает. Если мне опять придется излучать что-нибудь вроде кирпичей, предупредите заранее.
– Опять твой излучатель барахлит? – спросил Кит.
– Не уверен, что он вообще у меня есть после последнего излучения. И боюсь это выяснять.
– Кит, пригнись! – неожиданно вскрикнула Нита, ныряя на дно машины. Лотос, рыча, промчался мимо пересечения Бродвея и Чамберс, гордо не обращая внимания на парочку унылых такси, которые опасливо заворчали на него, но не двинулись с места. Такси припарковались с обеих сторон лестницы, бегущей вниз, к станции метро. Чуть дальше по Бродвею, у следующего входа в метро, стояли еще два такси.
Кит чуть приподнял голову.
– Старые знакомцы, – сказал он.
– «Обычные входы», – вспомнила вдруг Нита. – Может быть, они где-то здесь, в метро?
– Не думаю, – засомневался Кит. А Фред вдруг просиял.
– Великолепная догадка! – присвистнул он. Но Ниту ее догадка не обрадовала. Она и вообще-то недолюбливала метро, а тем более если его вестибюли и платформы не освещены и безлюдны. Даже там, в ее Нью-Йорке, подземные тоннели и их тайные обитатели вызывали у нее содрогание. Ладно бы мыши, крысы, кошки. Они уже привычны, все знают о них. Но существовали и другие, скрытые от всех существа. Им в волшебном учебнике была посвящена целая глава. Двадцать страниц убористого шрифта.
– Они вокруг, – сказала Нита вслух, думая уже не только о гадких существах, но и о тех, кто подстерегает их. – Что будем делать?
– О-ох! – коротко вскрикнул Кит. Книга Тьмы, лежавшая у него на коленях, вдруг яростно накалилась и, будто током, ударила в ногу. А Лотос продолжал нестись по Бродвею, проехал Сити Холл. Кит приподнялся, чтобы посмотреть через заднее стекло, где они сейчас находятся.
– Кажется, мы проехали те место, где спрятана Лунная Книга, – сказал он, потирая обожженное Книгой Тьмы колено.
Лотос повернул направо, в соседнюю улицу, и стал притормаживать, будто что-то искал. Наконец он въехал передними колесами на кромку тротуара и замер.
– Что та… – начал говорить Кит, но Лотос распахнул сначала переднюю, а потом заднюю дверцу, словно предлагая им выйти.
Они подчинились и ступили на тротуар. Лотос мягко хлопнул дверцами. Затем он чуточку проехал вперед, толкнувшись о бортик тротуара перед замызганным фасадом товарного склада.
После этого он негромко рыкнул и осторожно подтолкнул ребят точеным своим носом к полутораметровой решетке, вделанной в тротуар. И снова он с ворчанием подвинулся вперед, поддел клыком бампера решетку, и под ней обнаружился дышащий теплом электрических разрядов спуск в темноту – несколько полуобрушенных ступенек.
– Это один из запасных выходов из метро, аварийный, – прошептал Кит, запихивая Книгу Тьмы обратно в рюкзак.
Он погладил Лотоса по передней фаре и ласково улыбнулся.
– Спасибо. Ты отлично все проделал, – поблагодарил он.
Лотос, довольно мурлыкая, глядел на Кита. Он дал задний ход и остановился в нескольких метрах, давая понять, что будет ждать их. Кит вынул антенну, а Нита достала свой прутик.
