- Нет, не пойдет! Мессир де Вилл, пошлите гонца к северо-восточному кряжу - там давно поджидают отряды Сизого Когтя, его "армия". Пусть они этим займутся! Я тоже не хочу рисковать, генерал! Поэтому установите здесь гигантские катапульты, а Вы, мессир, поставьте к ним заклинателей снарядов - пусть заряжают камень молниями, огнём, ядом и холодом. Когда всё будет готово, катапульты должны будут сбить со стен все боевые машины, какие там только есть. Три катапульты пусть займутся кое-чем другим. Там, за этим холмом, стоят возы с бочонками. Аккуратно доставляйте их и кладите в ковши, - если уж город нельзя взять, так будь он проклят и объят пламенем!
Через полчаса все было готово и батарея катапульт метнула первые круглые каменные ядра в сторону города.
- Уберите заклинателей от машин с бочонками! Еще не хватало, чтобы они подорвались вместе с ними! - приказал Человек в Пёстрой одежде.
Три орудия метнули бочонки с зажженными фитилями. Перелетев через стену, те взорвались, - прогремело три взрыва.
- Цельте в крыши зданий! Сожгите их, вызовите пожары в городе! - приказывал Человек с гневной настойчивостью. Следующий залп попал в группу высоких домов, сразу за городскими воротами. Фитили в этот раз были подлиннее, да и все бочонки укреплялись дополнительными железными обручами, поэтому порох рванул, когда "снаряды" пробили черепичные крыши. После взрывов с верхних этажей зданий полетели обломки стропил и перекрытий, керамические осколки. В одном из домов показался огонь. Обстрел продолжался.
Взглянув на город через телескоп, поставленный на складную треногу, Человек в Пёстром приказал:
- Генерал Айбх, выделите еще две гигантские катапульты и отдайте им приказ: "жидкий огонь"!
К двум машинам тут же были придвинуты возы с шаровидными сосудами, наполненными нефтью. Рукоятки сосудов были перевязаны верёвками, так что в ковш помещалось сразу по пять-шесть шаров для одного выстрела.
Кварталы, прилегавшие к городской стене, всё никак не разгорались, несмотря на град из зажигательных снарядов. Дым и гарь кое-где повисли над городом и даже над стеной, но это было вовсе не то, чего ожидал Тёмный Властелин.
- Усилить обстрел! Готовьте лестницы и боевые сходни! По ним вы преодолеете ров и пойдете к стене. Выгрузите ядра и другой камень рядом с катапультами прямо на землю - приготовьте возы к тому, чтобы их сбросить в городской ров. Лучникам - выдвинуться в первые линии. Малые машины - вперед! Прочим стрелкам - прикрывать их! - командовал генерал Айбх.
- Мессир де Вилл, приготовьте штурмовиков к прорыву к воротам! Генерал, что слышно об "армии" Сизого Когтя? - спросил Человек в Пёстром.
- Мессир, наш гонец вернулся обратно и сказал, что те уже выступили быстрым маршем и сейчас уже, скорее всего, движутся к горловине горного прохода к Верхним воротам.
- Отлично! Усилить обстрел!!
В это время Йохан, Эйрик и Берглед были на стене, неподалёку от Главных ворот. Йохан был мрачнее тучи:
- Штурм еще и не начался, а мы несем потери: уже разбито четыре машины из шестнадцати, но мы не можем им ответить - слишком далеко!
- Их батарея бьет вон от того холма! Будь у меня побольше кавалерии, я бы нанес им удар с фланга, зашел батарее в тыл и уничтожил бы все катапульты. Но у нас и так мало бойцов! - сожалел Берглед.
- Кажется, я смогу помочь в этом деле! - сказал Эйрик, достал из-под плаща рог и протрубил три раза. С западных башен сигнал был повторен. Через несколько минут над горами показалась как будто бы тень облака, потом это облако стало расти и приближаться. Наконец, оно взмыло высоко вверх, превратившись в точку, но уже через пару мгновений на городскую стену сверху спикировал дракон с черными крыльями, в блестящем нагруднике и шлеме, повторяющем очертания его головы. Он подлетел и завис над тем местом, где стоял Эйрик.
- Приветствую тебя, Феоникс! Нам нужна твоя помощь - видишь вон те гигантские катапульты? Уничтожь их и возвращайся сюда. Будь осторожен и вернись с победой!
- Рад служить сторонникам истинного короля, хе-хе! - пророкотал дракон и взмыл в небо.
Заметив приближающийся силуэт, враги опешили. Гоблинам и многим шарганам слишком хорошо был знаком свист этих крыльев. Они все прижались к земле, как поникшая трава. Некоторые из солдат принцев-наместников поддались панике и хотели бежать, но слуги Темных Лордов, гвардия Темных, преградили путь, заставив их силой вернуться обратно.
Первый раз Человеку в Пёстром изменило его каменное жестокое хладнокровие. Он метался по холму в бессильной злобе, скрежетал зубами и ревел, как дикий зверь, - применять колдовство против быстролетящей цели было бессмысленно.
- Арбалетчики, лучники, сюда, живей! Создайте заслон над катапультами, подстрелите эту негодную тварь, быстрее!!
- Мессир, наши падающие стрелы могут поразить наши же отряды… - попытался возражать какой-то лейтенант лучников.
- Молчать!! - взвизгнул Человек, выхватил у близстоящего бойца меч и снес голову лейтенанту. - Всем поступать с трусами и изменниками так же!!
Феоникс спустился как можно ниже и первый заход сделал со стороны скалистого выступа, с юго-восточной стороны холма, за которым стояли катапульты. Его длинный огненный выдох породил горящую волну, которая упруго понеслась над землей по откосу возвышенности. На ее пути попались три воза с бочонками. Раздался сильный взрыв. Ближайшая из катапульт разлетелась на мелкие щепы, другую швырнуло на сотню шагов вперед, опрокинув орудие на стоящие рядом войска. От разрыва Феоникс ушел вверх, откуда мог видеть, что у третьей катапульты взрывом оторвало ковш и сломало метательный рычаг. При следующей атаке Феоникс испустил большой огненный шар, который ударил точно в основание одной из машин. Обломки полетели на две стороны, от боевого мага, стоявшего у ковша, осталась лишь серая тень на валуне, что был рядом. Две соседние катапульты загорелись, в небо поднялись столбы черного дыма.
Враги, меж тем, очнувшись от первого испуга, вспомнили о своём оружии. В небо полетели стрелы, копья из баллист, огненные и электрические шары от заклинаний боевых магов. Феониксу пришлось лавировать под их выстрелами, но гигантские катапульты были теперь уже повержены все. От взрыва пороха и разлившейся нефти горели возы, поставленные недалеко от холма, некоторые из них были разломаны или опрокинуты вверх колёсами. Во всём передвижном лагере царила суматоха, близкая к панике.
Видя это, Человек в Пёстром закричал:
- Коня мне! Коня! Быстрее!!
Он подхватил с земли свою наплечную суму из грубой серой ткани, извлёк из нее книгу в голубоватом переплёте, подбежал к лошади, которую держал для него под уздцы стражник, и, открыв книгу, стал быстро читать длинное заклинание. По мере проявления силы колдовства тело лошади менялось на глазах: передние ноги превратились в перепончатые крылья; тело, укоротясь, покрылось жесткой черной короткой шерстью; задние ноги, наоборот, вытянулись, приобрели по три длинных пальца с когтями. Морда, да и вся голова, постепенно уменьшаясь, сделалась похожей на рыло и голову летучей мыши с торчащими изо рта зубами. Когда превращение завершилось полностью, Человек в Пестром повесил на себя суму и вскочил новому существу на спину - упряжь и седло остались лошадиными. Пришпоренная тварь одним взмахом поднялась в воздух. Уже сверху Человек прокричал:
