С каждой секундой я все больше превращался в пассивного зрителя: это ведь чужие воспоминания! На определенном этапе призрак заменил мои слайды своими. Чего хотела добиться молодая женщина в длинном платье, непонятно, но мне это на руку: помогает запеленговать слабый сигнал и уточнить настройки, которые смогу использовать для работы.
Тем временем картинки все поступали и поступали. Замерзшее озеро, за ним высятся трубы, очень похожие на фабричные. Маленькая комната без окон, а из мебели только бесформенный ярко-оранжевый диван с подозрительными пятнами. Изгиб женских плеч и спины: незнакомка отвернулась, закрыв рукой лицо, будто пыталась спрятать его от меня. Книга с вырванной страницей крепко зажата в мужской ладони; толстые пальцы водят по красной «елочке» от массивных часов. Обрывок ткани в красно-желтую клетку. У стены пластиковые бутылки: некоторые пустые, некоторые с какой-то прозрачной жидкостью. За спиной у мужчины заснеженные горы, а лицо холодное и безжалостное, правая рука отведена назад, пальцы растопырены.
Это и стало последней каплей, потому что это лицо было мне знакомо, слишком хорошо знакомо. Спина резко изогнулась, и, потеряв равновесие, я опрокинул кресло и полетел на пол, а буквально через секунду грохот эхом отозвался где-то наверху.
От шока и оцепенения я далеко не сразу понял, что это значит, а потом сквозь боль и туман, заполняя мое сознание, прорезалась первая мысль. Я снова ее потерял! Был так близко, еще секунду — и прижал бы раз и навсегда, но по роковой случайности выпал из восприимчивого состояния и потерял.
Затем рядом с первой мыслью прорезалась вторая.
В здании архива я не один. Не один живой.
Следующие мысли, внося сумятицу, разрастались вокруг этих двух. Объяснений грохоту на верхнем этаже с каждой минутой становилось все больше. Возможно, это было эхо моего падения, возможно, звуки с улицы, которые неведомым образом попали в зону моей слышимости уже из здания.
А если здесь все-таки живой человек, то наиболее вероятной представляется кандидатура Джона Тайлера, вернувшегося (правда, еще позднее, чем вчера) забрать свой ранец.
Я вспомнил образы, только что проносившиеся в моем сознании. Вот они, перед глазами, никуда не исчезли. Настолько яркие и отчетливые, что, если позволить, без труда расцветят тусклую реальность закрытого хранилища. Машина, фабричные трубы, часы на браслете из нержавейки — все это вполне современно, выходит, все иллюзии относительно того, что призрак — русская женщина конца девятнадцатого — начала двадцатого века, застрявшая в старом векселе или любовном письме, в корне ошибочны.
С развенчанием иллюзий появилась еще одна идея. Капюшон, а рукава короткие? На призрачной женщине недлинное платье и не монашеское одеяние, а что-то вроде толстовки или жилетки с капюшоном. Говорю же, иногда я так изворотливо хитер и коварен, что не замечаю очевидного.
Однако из колеи выбил именно последний образ. Повторюсь, тот мужчина мне знаком, и если он ранее побывал в архиве, то нужно как можно скорее переброситься парой слов с ним, причем, боюсь, в этой «паре» будут такие слова, каких и Библии не сыскать.
Я взял себя в руки, на что потребовалось немало усилий. Что бы ни предпринял дальше, здесь делать нечего: хранилище никакого интереса не представляет, потому что призрак с содержимым этих коробок никак не связан.
Упиваясь разочарованием и досадой, я стал думать о грохоте на верхнем этаже: надо же как-то отрешиться от суматохи и хаоса, заливавших меня огромными волнами.
А вдруг тому звуку существует совсем другое объяснение? Вдруг это призрак, раздосадованный нашим своеобразным перетягиванием каната, в очередной раз дал волю чувствам? Если так, у меня, возможно, есть шанс добыть последнюю улику, последний отблеск ее психоэмоционального следа, который позволит справиться с заданием. Будет что сказать Элис — помимо «я опростоволосился и набил себе шишку» — вообще здорово.
Короче, терять нечего. Я встал с пола, выбрался из хранилища и пошел по коридору. Вроде бы не в первый раз в этом лабиринте, но в темноте умудрился заблудиться. Должен был подойти к первому пролету, а каким-то образом угодил в тупик. Пришлось возвращаться. Странно… Почему-то в узком коридоре была самая тяжелая атмосфера — давящий на виски налет отчаяния. Наверное, здесь случилось нечто очень неприятное, либо упав со стула, я помял и тем самым расстроил свой внутренний камертон.
Во второй раз повезло больше: я отыскал лестницу и стал быстро подниматься по ступенькам, шаги наполняли омертвевшую тишину подобно маршу целой армии неуклюжих призраков. Вправо, влево, открыть дверь, закрыть. Я на ощупь пробирался по практически темным коридорам, лишь изредка радуясь полоске бело-желтого света, что падал с улицы. Безмолвная, опустевшая на ночь мастерская, кабинет Элис, кабинет Джеффри… Везде тихо, темно и пустынно. Так что, если тот шум поднял призрак, он явно решил передохнуть.
Я шагал вперед, пока не добрался сначала до главной лестницы — широкой, каменной, которая вела в фойе, где, наконец, смог остановиться и прислушаться. Фойе — настоящая эхокамера, и, если в здании архива что-нибудь шевелится, лучшее место, чтобы услышать, — именно здесь.
Увы, единственным звуком во всем архиве был неистовый стук крови в висках. Видимо, я ошибся с самого начала: оглушительный грохот, раздавшийся после моего падения со стула, мог донестись откуда угодно. Пожалуй, хватит подозрений. Но тут над головой послышался шорох и очень быстро стих. Я ждал, но за внезапным оживлением ничего не последовало. Интересно… Бывает тишина, буквально напоенная огромным желанием ее не нарушить, — именно такую я сейчас ощущал всеми фибрами души. Насколько помнилось из предыдущих прогулок, четвертый этаж в основном отведен под дополнительные офисы и неохраняемые складские помещения, а еще выше — пустые отсеки, где до сих пор идут строительные работы.
Медленно, стараясь двигаться как можно бесшумнее, я поднялся по следующему пролету. Так, на четвертом этаже никого нет. Прождав несколько бесконечных, невыносимо тихих минут, я получил в награду очередной всплеск активности над головой: под чьим-то весом жалобно скрипнула половица. Пришлось подняться еще на этаж выше, туда, где высокие штабели кирпичей в темноте походили на еще не родившихся призраков. Я шел очень осторожно: свисающие на лестницу веревки грузоподъемного блока напомнили о поручнях, которые строители сняли с балкона. Один неверный шаг — и буду танцевать вертикальный квикстеп.
Чем выше, тем уже становилось здание: новые пристройки поднимались максимум до второго этажа. Здесь под крышей лишь длинный коридор, а вокруг шесть комнат, по три с каждой стороны. Над головой большое круглое окно-розетка, в котором я увидел первые звезды, пробивающиеся в тяжелом, медленно плывущее на запад облако. Мрак они практически не рассеивали, так что тьма была еще гуще и плотнее, чем этажом ниже. Я прищурился: никого не видно, но ведь это не значит, что там никого нет.
