Неизвестно, как долго продолжалось бы подобное воспевание достоинств Студента, которых вдруг оказалось ну очень много, если бы в комнату не постучали.
Оборванный на полуслове Шиша раздраженно засопел, поднялся с кресла и поплелся выяснять, чего там от него хотят.
Слуга в дверях что-то быстро зашептал на ухо толстяку, время от времени кивая в сторону Студента, и передал какой-то голубой пакет. По мере того, как трактирщик слушал сбивчивый доклад, на его хмуром лице разгоралась озорная улыбка. Когда слуга замолчал, Шиша снова сиял, как начищенное серебро.
Отослав человека, толстый парень вернулся и вновь уселся напротив Студента, который, освободившись от назойливой опеки трактирщика, с таким рвением накинулся на расставленные на столе кушанья, что теперь, откинувшись на спинку кресла, мог лишь изредка отдуваться.
— Сэр Стьюд, вам только что принесли очередное письмо, — сообщил радостный Шиша, передавая Студенту голубой конверт. — Вы не забыли, теперь я ваш секундант…
У Студента глаза на лоб полезли.
«Неужто еще один вызов? Да чем же так насолил всем в городе этот Стьюд?!» — мысленно возопил он. Но быстро справился с замешательством, взял себя в руки и эдак небрежно бросил трактирщику:
— Давай его сюда.
Конверт был очень красив — голубая бумага сплошь сокрытая причудливыми вензелями. Никаких надписей на конверте не было, и это обстоятельство настораживало, ибо тот с вызовом, тоже был идеально чист. Но, в отличие от предыдущего, на этом, к счастью, не было зловещей магической печати. Стараясь подавить предательскую дрожь в руках — весьма не к лицу крутому рыцарю дрожать на глазах верного секунданта-трактирщика, — Студент надорвал конверт и извлек оттуда сложенный вдвое белый листок.
В глаза сразу же бросился знакомый размашистый почерк. На бумаге золотыми чернилами было начертано следующее:
Дорогой друг Стьюд!
Буду искренне рад лицезреть Вас среди гостей на церемонии моего бракосочетания.
19.09. Начало в 17 часов. Резиденция лорда Гимнса.
С уважением, лорд Гимнс.
Р.S. Особо почетному гостю!
— Ух ты! Особо почетный гость самого лорда Гимнса. — В глазах Шиши отразилось подлинное изумление. — Ну надо же, кто бы мог подумать, старина Стьюд и… Эх, как бы мне хотелось попасть туда вместе с вами.
— Да ладно, Шиша. — Студент весь так и светился от счастья. Но то, что трактирщик принимал за радость от полученного приглашения, на самом деле было облегчением, что это всего лишь приглашение. — Я бы с удовольствием взял тебя с собой на это действо, но, как видишь, в приношении указано лишь мое имя. Извини, дружище, ничем не могу помочь.
— Ха! Ну сэр Стьюд, ну вы даете. Надо же, «ничем могу помочь»! Ха-ха-ха!
— Шиша, да что с тобой? В самом деле крыша что ли поехала с утра пораньше, а обратно так и не вернулась? — удивился Студент, уязвленный внезапной веселостью трактирщика. — Читать не умеешь? Тут же черным… тьфу, черт!, золотым по белому написано, что приглашаюсь я один.
— Вы это серьезно? — еле-еле выдавил из себя толстяк, огромное тело которого сотрясалось от хохота. — Но вы же — ха-ха-ха! — особо почетный гость !
— Ну все! Достал ты меня! — Студент в сердцах махнул рукой. — Если хочешь, пошли вместе со мной, но если вдруг тебя не пустят в дом — я не виноват…
Удивительно, но Шише подобное соломоново решение Студента очень даже пришлось по душе, и сразу же после слов рыцаря он закивал, как сумасшедший… Говорить он не рискнул, а если и попытался что-то там ляпнуть, за разливистым «ха-ха-ха» все равно ничего не было слышно.
— Да, вот еще что! — Чтобы заглушить хохот толстяка, Студенту пришлось изрядно напрячь свои голосовые связки. — Не обращайся ко мне больше на «вы». Скажем так, я разрешаю своему секунданту мне «тыкать»… Договорились?
Голова трактирщика вновь задергалась в знак согласия.
Как ни странно, Шиша без проблем прошел тройной кордон стражи, выставленный по случаю свадьбы вокруг Дворца Гимнаста. Когда у него спрашивали: «Кто такой и чего здесь забыл?», он тыкал пальцем в направлении Студента и говорил, что он с ним. Студент подтверждал и демонстрировал свое приглашение. И ни у кого больше вопросов не возникало. Видимо, особо почетные гости действительно имели кое-какие преимущества перед остальными приглашенными.
— О, Стьюд, смотри, кажись начинается! — Шиша указал пальцем в сторону маленького коридорчика, из которого в огромный зал, где собрались гости, донеслись первые мощные звуки фанфар. Моментально все разговоры в зале стихли, и собравшиеся сосредоточили внимание на начинающейся церемонии.
Под резкие звуки какого-то незнакомого марша в залитый ярким светом розовых камней зал, держась за руки, вступили Гимнаст и Ольга. На лицах обоих застыла одна и та же искусственная улыбка, за которой легко угадывалось серьезное волнение. Молодые прошли через весь зал и ни разу не споткнулись, что, учитывая их нынешнее состояние, было истолковано многочисленными гостями как очень хороший знак.
— Сэр Стьюд! Вы видите?! Вы узнаете?! Вы… — Шиша так разнервничался, что даже забыл о запрете и вновь обращался к Студенту на «вы». — Это же ваш вчерашний приятель. Но как же?! Да неужели он Высший маг Ордена Алой Розы?!
— Тише ты, болван, — зашипел на приятеля Студент. — Чего разорался! Ну маг он, что из этого? Магов никогда не видел, что ли?
— Тебе-то легко говорить, ты привык. А тут такое событие… Такое… Аж дух захватывает, во какое… Надо же, мой трактир удостоил своим вниманием сам маг Люм. — В голосе Шиши звучало неподдельное восхищение. — Да теперь ко мне со всего города люд повалит. Да с такой рекламой…
— Может, замолчишь наконец? Уже люди оглядываются! — Студент схватил за ворот размечтавшегося трактирщика. — Ты ведь не хочешь, чтобы нас отсюда выкинули, да еще по шее надавали?.. А насчет Люма… Дело, конечно, не мое, но я бы на твоем месте поостерегся злить такого могущественного мага, как он. Люм, понимаешь ли, терпеть не может, когда люди пытаются использовать его известное имя в своих корыстных целях.
— Но он же действительно вчера пришел вместе с тобой в мой трактир! — В утверждении Шиши уже не чувствовалось былой уверенности. Он заметно сник.
— Так-то оно так, но, сам понимаешь, какая он величина в этом городе. У сильных мира сего все не как у нас, простых смертных, — довольно ухмыляясь, Студент окончательна добил толстяка. Но Студент не был бы Студентом, если б остановился на достигнутом. Из сложившейся ситуации необходимо извлечь для себя максимальную выгоду! Добившись траура на лице Шиши, он как бы невзначай добавил:
