— Да я и не хозяин в местных хоромах.
— А распоряжаешься, как в собственном доме. — Глаза старика хитро блеснули.
— Дак спросить не у кого — все разбежались! — ответил Милав с улыбкой.
Старик помолчал, смакуя напиток.
— Наверное, вида твоего богатырского испугались? — сказал он, и непонятно было: шутит или говорит серьезно. — Две дюжины разбойников одного кузнеца испугались! Да, измельчал народишко…
Милав так и замер — старик правда сказал «кузнеца» или ему почудилось? На всякий случай он поближе придвинулся к костру — там много обгорелых головней, которые можно использовать как огненные палицы. Старик, словно ничего не замечая, продолжал смаковать медовый напиток. А Милав, сделав вид, что потянулся за новой порцией мяса, попробовал снять вертел вместе с оставшейся частью косули — с таким оружием можно и возвращения разбойников дожидаться! Старик усмехнулся в длинную белоснежную бороду и сказал:
— Разбойничьей шайки не побоялся, а одинокого старика страшишься?
— Вот еще! — фыркнул Милав, швырнув на место вертел. — Это я так, мяса хотел отрезать…
Старик продолжал загадочно улыбаться.
— Товарищу своему скажи, что он может не прятаться.
— Какому товарищу?! — опешил Милав.
— А тому, что за твоей спиной сейчас сидит и рожи мерзкие мне корчит!
Милав быстро обернулся, но ничего не увидел. А старик кинул прутик куда-то в темноту и сказал с укором:
— Негоже за глаза над людьми изгаляться!
— Да кто ты такой, чтобы учить нас?! — вспылил Милав.
— Я — кудесник Ярил!
Под сводами пещеры повисла долгая пауза. Из болтовни юродивого Рыка Милав и Ухоня знали о том, что случилось с кудесником и кем он приходится самому Годомыслу Удалому. Однако им и в голову не приходило, что они могут где-либо столкнуться с этим легендарным человеком, которого знает каждый росомон от мала до велика. К тому же все считали, что кудесник если и жив, то, во всяком случае, находится очень далеко от этих мест. А получилось, что разбойники перехитрили самого тысяцкого Тура Орога — он гонялся за похитителями по всему приграничью, а злодеи упрятали Ярила под самым его носом!
Кудесник Ярил спокойно ждал, пока его освободители придут в себя. Он ворошил длинным прутом умирающие в костре угли и поглядывал на кузнеца. Милав почувствовал, как легкая вуаль невесомого тела ухоноида скользнула за его спину, будто спряталась от внимательных глаз кудесника.
— Чего молчишь, Милав-кузнец? — с хитрым прищуром спросил Ярил.
Милав хлопнул несколько раз открытым ртом, словно рыба, вынутая из садка, и наконец выдавил:
— Откуда вы меня знаете?
— Я же кудесник! — просто ответил старик. Милав с сомнением посмотрел на Ярила.
— Если вы такой волшебник…
— Я кудесник, Милав, — поправил кузнеца Ярил, — а не волшебник.
— Хорошо, если вы такой могучий кудесник, то почему сами не освободились?
— А ты умный юноша. Кого-то ты мне напоминаешь… — задумчиво произнес Ярил. — Что касается моего освобождения, то Аваддон, зная мою силу, нашел уязвимое место — мне на голову надели специальный мешок, сотканный из черного льна и тонкой магии, а чтобы я не мог пользоваться силой природы, меня и поместили в эту клетку. Там шкуры только черных животных, а прутья кованы с помощью древней магии. Из такой ловушки я бы сам никогда не выбрался. Поэтому я хочу поблагодарить тебя, Милав-кузнец, за мое освобождение. И знай: о чем бы ты ни попросил, я сделаю это для тебя, если пожелание твое не нарушит равновесия в мире!
Милав смутился и пробормотал:
— Вообще-то я был не один. Ухоня…
Из-за спины кузнеца выплыл ухоноид, приняв по такому торжественному случаю свою настоящую форму — бледно-розовое полотнище, похожее на человеческое ухо.
— Я готов извиниться за неподобающее поведение, — пробормотал Ухоня, временно позабыв о своей любви к вычурным и цветастым фразам.
Кудесник только рукой махнул и широким жестом пригласил Ухоню к костру.
— А теперь я хотел бы услышать вашу историю, — сказал он, когда Ухоня обвился своим телом вокруг туши косули и закачался на вертеле, как на качелях.
Милав рассказывал долго и обстоятельно, часто обращаясь за помощью к Ухоне. Дважды подбрасывал задумчивый кудесник хворост в костер, и дважды все прогорало до рубиновых угольков. В пещеру стал затекать молочный туман — признак раннего утра, а Милав все говорил. Наконец, налив в свою корчагу остатки меда и промочив уставшее горло, он закончил:
— Вот так мы и нашли вас в этой пещере…
Кудесник молчал. Уже и туман истаял под первыми лучами яркого солнца, нырнувшими в горный лабиринт, и птицы запели-защебетали, обрадованные тем, что счастливо пережили эту ужасную ночь. А кудесник молчал. Милав спохватился, что за долгой беседой совсем забыл о своей ноше — старичке, и стремглав кинулся на его поиски. Вернулся нескоро и в расстроенных чувствах.
— Старик пропал…
Кудесник очнулся от своих дум, поднял на Милава глаза и сказал:
— Значит, Аваддон уже знает о том, что здесь случились. У нас в запасе не больше пяти-шести часов.
— Что вы хотите этим сказать? — не понял Милав.
— Разбойники всю ночь шли в Рудокопово. Возможно, они уже там и обо всем сообщили чародею. С его способностью затуманивать людям разум он может от имени городского старшины отправить сюда десятка три конных. А пока все раскроется — ни его, ни нас уже не будет! Мы должны торопиться!
— Куда?
— А вы не догадываетесь? — вопросом на вопрос ответил кудесник.
Глава 16
ХОЗЯЙКА МЕДНОЙ ГОРЫ
Сборы заняли совсем немного времени: как раз столько, чтобы найти вместительную суму и положить в нее добрый кусок жареного мяса, две дубовые корчаги да бочонок меда. Ухоня пытался тайком от Милава втиснуть туда еще десяток совершенно ненужных в походе вещей, но кузнец был настороже, и все старания ухоноида оказались тщетны. Кудесник нетерпеливо поглядывал в ту сторону, куда скрылись ночные беглецы. Милав перехватил его взгляд и, не обращая внимания на стенания Ухони, взвалил тяжелую суму на плечи и зашагал вслед Ярилу. Ухоня скользил где-то рядом и ворчал недовольно:
— Это ж надо, столько добра! А ты ничего не взял! Ведь мы могли и бабушке Матрене кой-чего подбросить!
— Не возьмет баба Матрена награбленного. И хватит об этом!
Ухоноид обиженно замолчал и выразил свое несогласие тем, что стал абсолютно невидимым. Милав усмехнулся про себя и позвал товарища:
— Ухоня…
— Нет его! — Голос прилетел откуда-то сверху. — Помер!!
