— Что же, тогда мне стоит поторопиться, — ответил демонолог, — а то солнце уже к горизонту катится.
— Да-да, — серьезно сказал Берни. — Не стоит тянуть, отправляйтесь прямо сейчас.
Демонолог еще раз улыбнулся и не спеша вышел из трактира. Вдохнул свежий воздух теплого летнего вечера и двинулся к конюшне. Там он забрал свою старую кобылу, запрыгнул в седло и поскакал в старый квартал.
Кобыла старалась изо всех сил. Нет, не то чтобы она неслась до свиста ветра в волосах, но уже и не плелась как днем. Видимо смена обстановки пошла старой лошадке на пользу.
Ранний вечер накрывал Таэрмин. Небо, ставшее бледно-кисельного цвета, смешанного с нежной голубизной, преобразило своими нежными отсветами центральные улицы. Катившееся к горизонту солнце легко и непринужденно заскользило по новеньким и не очень крышам. Без надрыва, спокойно и упоенно застрекотали сверчки. Людей вокруг стало меньше, но прибавилось кошек, ласок и собак. Центр города засиял, стал красив и даже помпезен. В воздухе расплескалось спокойствие. Обманчивое.
Малтис наслаждался идиллией, пока была возможность. Но вот, наконец, центральные улицы остались позади, слева потянулся парк, справа — череда таверн и приземистых павильонов. Дальше по улице расположился квартал более-менее зажиточных горожан. Их добротные дома относительно вольготно раскинулись на просторных участках. Проехав чуть дальше, демонолог миновал и уже закрывшийся рынок, выехал к городским таможенным складам и повернул направо. Начался район победнее. Тут и дома были скромнее, а вскоре потянулись и вовсе откровенно запущенные лачуги, плотно жавшиеся друг к другу. Потянуло помоями. Еще ниже по улице добавился запах сточных вод. Вокруг, не смотря на еще яркое солнце, стало темно и, будто бы, промозгло.
Будто бы время в песочных часах, солнце больше чем наполовину закатилось за горизонт. Малтис петлял по узким улочкам южной оконечности города. Вскоре показались стены первых домов старого квартала, однако демонолог свернул в сторону и поехал дальше.
Две сотни шагов. Малтис дернул поводья. Кобыла тихо всхрапнула и резко замерла. Демонолог спешился, взял животину под уздцы и сошел с дороги. Еще пятьдесят шагов. Заросли сливы.
— Подожди тут, — парень похлопал лошадь по морде и стал привязывать поводья к стволу, что покрепче. — Я скоро.
Кобыла будто бы все поняла. Захлопала глазами, затрясла гривой. Малтис потрепал лошадь за ухо и направился дальше. Вскоре он вышел к небольшому пруду, отыскал иву и отломил от нее гибкий куст. Зашагал обратно.
На границе со старым кварталом Малтис отыскал заброшенный, полуразвалившийся дом и забрался внутрь. Присел у перекосившегося окна и принялся наблюдать. В течение двадцати минут ничего не происходило. Однако когда солнце окончательно закатилось за горизонт, и на город опустилась ночь, демонолог услышал тихие шаги. Через десяток ударов сердца на улице показался красный гвардеец. Он неторопливо крался вдоль домов и постоянно озирался вокруг. Гвардеец явно разведывал обстановку, но делал это слишком шумно.
Малтис, затаив дыхание, следил за воином до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом улицы.
«Значит все в сборе! — подумал демонолог. — Что ж, пора и мне сделать свой ход».
Он достал из сумки корень эритты, запихал его в рот целиком, разжевал и проглотил. То же самое проделал с корешком, повышающим концентрацию. Прикрыл глаза и принялся ждать эффекта. Через пару минут время остановилось. Реальность стала словно желе, далекие отзвуки двоились и троились. Малтис мгновенно нырнул в астрал. Окружающий мир стремительно крутанулся и всей своей полнотой обрушился на демонолога. На пару мгновений сердце бешено закувыркалось, руки и ноги задрожали, тело покрылось мерзко холодными мурашками. Резкий свет ударил по глазам. Это до предела обострилось зрение. Теперь темнота стала не помехой.
Время грянуло о край астрала и понеслось вскачь. Демонолог резко поднялся на ноги, мысленно скользнул по ближайшему потоку эфира и вскоре нашел свою астральную метку. Она находилось точно в переулке Небри. Что ж, Рейнор не обманул. Гвардейцы и, правда, ждали Малтиса в условленном месте.
Демонолог покинул старый дом, огляделся по сторонам и бесшумно перебежал дорогу. Нырнул между двух почерневших лачуг и оказался в старом квартале. Запетлял между домами, запоминая примерное расположение каждого из них. Минут пять Малтис шнырял по улочкам, прячась в тени, замирая, прислушиваясь. Внезапно раздались тихие шаги. Демонолог, беззвучно переставляя ноги, нырнул в тень ближайшего дома. Сердце еще быстрее забухало в груди, готовое вот-вот проломить ребра. Малтис набрал в грудь побольше воздуха и задержал дыхание. Гвардеец, широко раскрыв глаза, практически на ощупь пробирался по темной улице. Все тот же разведчик!
Малтис улыбнулся и, держась в некотором отдалении, двинулся за воином. Бесшумная поступь и возможность видеть в темноте стали отличным преимущество для демонолога. Отличным, но не единственным! Основные свои козыри Малтис еще не пустил в игру. Рано. Слишком рано. Неизвестно еще, сколько воинов Рейнон привел с собой. Сначала необходимо все выяснить, определить расклад сил и… Сделать один ход. Один единственный, а на большее времени и не будет.
Демонолог неслышно крался за гвардейцем. То и дело нырял в астрал, чтобы отследить свою метку. К радости, она до сих пор не сменила своего положения — так и находилась в переулке Небри. Через пару минут Малтис понял, что в своем преследовании он движется туда же. Что ж, это еще лучше.
Через пару сотен метров гвардеец, спотыкавшийся впереди, наконец свернул в узкую улочку, проходящую между двумя наклонившимися к друг другу домами. Демонолог слегка ускорил шаг и, рискуя, приблизился к воину. Однако догонять не стал, а замер у гнилого угла дома. Нырнул в астрал, мысленно метнулся к метке. Совсем близко! Всего пару десятков метров. Отлично!
Малтис бросился к стене дома. Замер, распластавшись по трухлявым бревнам, слился с тенью, медленно присел и нырнул в заросли малины. Ветки слегка хрустнули, но такой тихий звук вряд ли кто мог услышать. Демонолог, боясь резко двинуться и наделать шума, замер в очень неудобной позе. Однако под воздействием кореньев, тело практически не ощущало напряжение или боль.
Гвардеец тем временем, шаркая по разбитым булыжникам, добрался до своих.
— Где он? — раздался отдаленный голос Рейнора.
— Не знаю, — понуро ответил гвардеец. — Я три раза обошел квартал. Никого. Абсолютная тишина.
— Демона ему в зад! — с досадой сказал другой гвардеец.
— Не поминай! — с опаской сказал третий. — Ждать будем, капитан?
— Будем! — уверенно сказал Рейнор.
Упорные! Демонолог так же тихо выбрался из кустов малины и бесшумно побежал обратно. Совсем недолго пропетляв по старому кварталу, он нашел вполне пригодную улицу. Двинулся по ней, но на полпути остановился. Уселся прямо на холодную брусчатку и начал готовиться. К последнему ходу. К единственно возможному в такой ситуации. Сначала Малтис достал из кармана все собранные у таверны камешки и разложил их перед собой. Нырнул в астрал и принялся небольшими горстями черпать эфирную энергию. Ее он осторожно направлял на мелки камни. Когда каждый из них был наполнен эфиром, Малтис, не выпуская из рук нити энергии, начал давать ей мысленное значение. Идея за идеей, идея за идеей… И опять заново. Гудящие образы проплывали в голове демонолога, раз за разом. Иногда они оглушали, иной раз взрывались, обжигая черепную коробку изнутри, выжигали глаза, крошили зубы. И опять по новой…
Закончив с камешками, Малтис встал и, не выпуская из рук нити эфира, прошагал чуть дальше по улице. Достал из-за пояса ивовый прутик, сорванный у пруда, и воткнул его практически горизонтально между бревен дома, вплотную прилегающего к узкой дорожке. После этого накинул нити энергии на ивовый куст и отпустил их. Сделал несколько шагов назад, окинул простейшую конструкцию оценивающим взглядом. Отлично! Прут еле заметен в темноте.
