уже наполовину скрылся под мутными водами.
– Скорее всего, они пошли дорогой Мирантов.
Артём многозначительно кивнул, то и дело переводя взгляд на таинственную и немногословную Машеньку. Девочка пребывала в глубоком шоке, хотя и старалась не показывать этого. Бранн водрузил её на свои богатырские плечи и зашагал в противоположную строну от уходящего под воду дома.
Добраться до входа в тоннели удалось спустя примерно час. По пути встретилось не меньше трёх пожирателей, однако в кромешной тьме подземного города беглецам удалось пройти незамеченными. Посему выходило, твари не всегда имеют полную власть над грёзами. Вдалеке ещё слышались душераздирающие крики несчастных людей, тех, кто, спасаясь от ледяной воды, покидал свои убежища и натыкался на беспощадных пожирателей. Бранн старался не думать о них и, тем более, не вспоминать о своей жене. В глубине души он верил в то, что даже несмотря на слова Маши, ей всё-таки удалось спастись, и она избежала ужасной участи.
– Она правда твоя дочь? – не выдержав, решил уточнить Артём.
– Тебе-то какая разница? – огрызнулся Бранн.
– Она не похожа на тебя.
– Она моя, и точка! Мы с женой нашли её в тоннелях, когда та была ещё совсем крохой. Дали имя. Воспитали. Защищали…
– Понимаю, – согласился Артём, выстраивая постоянно ломающуюся картину загадочного мира.
В последний раз странная троица окинула взором утопающий город. Тот был одновременно величественно-прекрасен и безгранично-печален, подобно титану, сдавшемуся на волю непримиримой стихии. Каппадокий уходил в бездну так, как уходят сны - растворяясь в бесконечности.
***
– Идём вон туда, там за гребнем должен быть небольшой проход, оттуда мы сможем попасть в главную штольню, – взяв на себя роль командира, сказал Бранн и достал из внутреннего кармана некий прибор, являющийся уменьшенной копией лампы, повсеместно используемой местными жителями.
Проход нашёлся именно в том месте, куда указывал Бранн. Ширина едва превышала сорока сантиметров. Артём первый попробовал протиснуться и с небольшим трудом ему это удалось. Вслед за ним скользнула внутрь Машенька, держась руками за протянутую ладонь. Тяжелее всех пришлось Бранну. Ему было необходимо задержать дыхание и как можно сильнее втянуть живот. Благо стенки пещеры оказались смазаны липкой жижей, походившей на продукты жизнедеятельности летучих мышей. Так или иначе, именно благодаря им Бранн смог оказаться по ту сторону.
– Зато те таври сюда точно не пролезут, – успокоил себя он.
– Очень на это надеюсь, – с надеждой согласился Артём.
Луч света от маленького фонаря продолжал выхватывать чёрные тени. Хорошо, что они оказывались просто иллюзиями и отголосками таившегося внутри страха. Постоянные шорохи и шебуршания заполоняли пустые тоннели.
– Ты точно уверен, что группа Евы прошла именно тут? – спросил Артём, раздвигая плотные шторы многолетней паутины.
– Нет, но через главную штольню старой шахты мы сможем выйти к нужному тоннелю, а оттуда как карта ляжет. Тем более, не я же пришёл сверху, дабы вывести тёмный народ к поверхности, – укоризненно съехидничал Бранн. – А ведь я с самого начала знал, что всё это бред, и не существует никакой поверхности. Детские сказки для тупоголовых наивных слюнтяев.
– Нет, папа, она есть, – не согласилась с отцом Машенька. – Я видела её во сне, и тётя Иветт много о ней рассказывала, так что она непременно есть!
– Конечно-конечно, – поспешил согласиться Бранн и бросил презрительный взгляд на Артёма, который тот спокойно проигнорировал.
Противная паутина висела повсюду. Под ногами то и дело попадались маленькие камни. Странно, но, когда блуждающий свет фонаря пробегал по полу, тот казался вполне себе ровным, однако, как только темнота восстанавливала свои владения, под ногами опять возникали неровности. Холод страха той самой темноты, сидящий в глубине души у Артёма, так и норовил выплеснуться в неконтролируемом порыве отчаяния. Подлая фобия так и не ушла, а лишь ещё больше въедалась в сознание, ничуть не уступая жутким пожирателям.
Отбивая монотонный ритм, с потолка стекала вода. Толстые капли разбивались о камни и хлюпали под подошвой. Несмотря на трудности и практически полное отсутствие нормального света, карманный фонарь Бранна едва ли мог осветить несколько метров. Идти приходилось быстро. Опасность затопления никуда не исчезла. Когда город окажется под водой, она непременно начнёт прорываться в ближайшие тоннели.
– Ты говорил о какой-то штольне? – прервал молчание Артём.
– Да, – запыхавшись, подтвердил Бранн, на могучих плечах которого устало сидела и позёвывала Маша.
Артём почему-то хотел узнать этого странного человека поближе. Нет, не потому, что он ему нравился и уж тем более не потому, что у них были общие интересы. А, скорее, наоборот. Во всех своих путешествиях он уже встречал его. Точно так же, как и Ева, Бранн представал в различных образах, носил разные имена, но это без сомнения был тот самый человек. Его поступки едва ли можно назвать хорошими. Но кто он? И почему Артём его помнит? Множество вопросов до сих пор оставалось без внятного ответа. Череда случайностей отпадала сразу. Преступный заговор создателей ловцов снов?
– Почему ты решил помочь? – спросил Артём.
– Я помогаю не тебе, – он кивнул на успевшую окончательно уснуть дочку. – Я потерял достаточно людей, свою жену, в конце концов. Весь мой мир остался где-то там позади. Я никого не смог защитить, а теперь мне приходится идти неизвестно куда с тем, кто виновен в их гибели. Если бы ты не встретился нам в тех тоннелях, то всё было бы как раньше.
– Ты ошибаешься, Бранн, не я отвечаю за окончание снов. Я и сам впервые вижу подобное – то, как начинают схлопываться целые миры. Раньше такого не происходило. Да ещё эти…
– Ах, опять этот бред, – отмахнулся Бранн.
– То есть тех тварей, что пожирают целые города, ты называешь бредом? – возмутился Артём.
– В этих тоннелях водятся монстры и пострашнее, – парировал Бранн, – и, если не хочешь оказаться у них главным блюдом, лучше иди и помалкивай, пока не навлёк на нас новую беду.
Паутина продолжала заполонять весь проход. Тоннель местами сужался, но почти сразу вновь расходился в обе стороны, образуя небольшие залы. Под ногами то и дело попадалось что-то мягкое и скользкое. Протиснувшись в
