— Она против меня? — возразил я. — Нет! Я не пойду туда. Пусть она придет ко мне сама.
Я знал, что на болоте она сильнее; из-за кровавого глаза. Я буду беспомощен — она расправится со мной за несколько секунд. Вырвет горло как лодочнику.
— Ты находишься не в том положении, чтобы диктовать правила, мальчик. Иди туда и встреться с ней лицом к лицу, если хочешь, чтобы твои товарищи выжили, — сказал Дьявол. — Я могу убить их за несколько мгновений, пока они бессильны.
Он наклонился вперед и положил руку на голову Алисы. Потом он развел пальцы. Рука его была огромной и, как мне казалось, расширялась еще больше. Теперь вся голова Алисы была в его ладони.
— Все, что я должен сделать — сжать кулак, Том, вот и все — ее голова будет раздавлена как яичная скорлупа. Сделать это? Ты же видишь, что это легко?
— Нет! Пожалуйста! — закричал я. — Не трогай ее. Не трогай никого. Я пойду на болото. Я пойду туда прямо сейчас!
Я вскочил на ноги и направился к двери. Я остановился и оглянулся на моего врага. Что если я нападу на него с посохом? Есть ли у меня шанс? Но я знал, что все это бесполезно. Я застыну и буду беспомощен так же, как Алиса, Ведьмак и Аркрайт.
Я кивнул им.
— Если я выживу, я выиграю? Оставишь ли ты их в живых?
Дьявол улыбнулся.
— Если ты победишь, то они будут жить — по крайней мере, некоторое время. Если ты умрешь, то и они умрут. Так что ты будешь сражаться и за свою жизнь, и за жизни их троих.
Я знал, что мои шансы на победу невелики. Как цепь и посох могут быть сильнее ее мощи? И Алиса, Ведьмак и Аркрайт умрут вместе со мной. Но есть кое-что, что я еще могу сделать. Одна последняя вещь. Стоит попробовать.
— Еще, — сказал я, — сделай это, и я пойду на болото сейчас же. Жизнь коротка, и каждый когда-нибудь умрет, но мучиться потом это ужасно. Мама и папа Аркрайта достаточно страдали — выиграю или проиграю, отпусти душу Амелии.
— Выиграю или проиграю? Ты торгуешься, Том.
— Нет задачи сложнее той, которую ты мне поставил. Ты ожидаешь, что я умру. Это то, чего ты хочешь. Разве это справедливо? По крайней мере, сделай, что я прошу, чтобы я не умер за ничто.
Он пристально на меня посмотрел, но потом расслабился. Он принял решение.
— Пусть будет так. Я выполню твое последнее желание.
Я вышел из кухни, не оглядываясь, и побежал в ночь. Как только я вышел из дома, я почувствовал изменения. Вне дома я двигался вполне нормально. Но это была нехорошая ночь для того, чтобы идти на болото.
Спустился густой туман: видимость сократилась до десяти шагов. Над головой была видна только Луна. Жаль, что со мной нет Когтя, думаю, она так же заморожена, как и другие.
Я остановился на краю рва и глубоко вздохнул. После того как я его пересеку, я столкнусь с дочерью Дьявола. Она ждет там; тьма и туман только ей помогают. Жаль, что я тренировался с собаками на болоте только один раз, иначе бы знал правильный путь.
Вода была везде. Я видел, как Морвена выскакивает из воды. Я должен быть готовым к подобным атакам. Опасность исходит отовсюду. Что касается оружия, то у меня был посох и цепь. Наконец, у меня были соль и железные опилки, но их можно использовать только как последнее средство, когда посох и цепь не помогут, и руки будут свободны.
Вдруг жуткий звук разнесся над болотом. Это был крик козодоя, приживалы ведьмы. Еще одна дополнительная пара глаз, способная парить в небе; птица искала меня. Без сомнения, Дьявол уже рассказал дочери, что я в пути. Птичий крик шел с запада, именно там я впервые встретился с Морвеной.
Несмотря на скользкую почву, я начал идти быстрее, все больше нервничая при каждом шаге. Внезапно я заметил что-то впереди. На моей дороге лежало тело. Я не хотел к нему подходить: это может быть ловушкой. Человек лежал лицом вниз. Он был мертв. Его горло было вырвано. На нем была униформа — еще один человек из пресс-банды.
Дочь Дьявола может быть близко, так что я пошел дальше. Я был в пути не более чем две минуты, когда услышал другой звук впереди. Что это? Я остановился и посмотрел на туман. Все, что я видел, это тростник. Так что я продолжил идти.
Я услышал шум и остановился — он был похож на крик или бульканье. Будто кто-то кричал от боли. Как будто его душили. Я сделал шаг, держа посох наготове, и смог разглядеть только фигуру впереди. Кто-то ползет ко мне? Сделав еще два шага, я увидел, что она не двигалась. Она была похожа на кучку тряпья.
Это была ведьма, она лежала на спине, часть ее тела была в воде. Ее глаза и рот были открыты. Это та ведьма, которая сбежала из ямы? Она мертва?
Я колебался. Я очень близко к ней. Что если она притворялась? Просто ждала, пока я подойду ближе? А потом из темноты со мной заговорил знакомый голос.
— Ну, мы встретились снова!
Я повернулся к воде. На меня смотрела Грималкин.
Теперь она сможет отомстить. Возможно, она спасла меня, чтобы насладиться этим моментом. Я боялся тех страшных ножниц. Я вытащил серебряную цепь из кармана. Моя левая рука дрожала, но я заставил себя дышать равномерно. Я должен быть смелым как мой учитель, Ведьмак. Даже если я умру, я должен быть храбрым. И я смогу. Я долго тренировался для таких моментов.
Я посмотрел в ее глаза и приготовился. Она не любила Морвену и, по крайней мере, я мог смотреть ей в лицо. Оно было красивым, но жестоким, ее рот был приоткрыт, губы были черными.
— Убери цепь, дитя, — тихо сказала она. — Я пришла не за тобой. В это ночь мы будем сражаться против нашего врага.
И только тогда я заметил, что она не держала в руках никакого оружия — все ее клинки были в ножнах.
Я опустил цепь. Я ей поверил. В конце концов, она помогла мне. Моя мама всегда мне говорила, чтобы я всегда доверял своим ощущениям, и я чувствовал, что Грималкин говорила правду. Мне казалось, что это в наших общих интересах.
Грималкин кивнула в сторону тела мертвой ведьмы.
— Не волнуйся, дитя, — тихо сказала она. — Она не укусит. Просто перешагни ее тело. Поспеши. У нас мало времени!
Я перешагнул через ведьму и встретился лицом к лицу с убийцей. Как и прежде, у нее было много оружия, ножи и ножницы. Но она немного изменилась: теперь ее волосы были собраны в пучок на затылке, и она была очень грязной, ее лицо и руки покрывала грязь, и от нее воняло болотным илом.
— Что ты здесь ищешь? Свою смерть? — спросила она, открывая рот и показывая свои острые зубы. — Дочь Дьявола близко. Скоро она будет здесь.
Я покачал головой.
— У меня нет выбора. Дьявол заставил меня сюда прийти, иначе он убьет моего учителя, Алису и Аркрайта. Если я убью его дочь, то он сохранит им жизнь.
Она тихо рассмеялась.
— Ты смелый, — сказала она, — но глупый. Зачем пытаться с ней бороться здесь? Вода является ее стихией. Если ты начнешь выигрывать, то она сбежит, и ты не сможешь ее достать. И дай ей шанс, и она затянет тебя в воду. Нет! Это не выход. Мы должны заманить ее на сухую землю. Я видела, что ты бегаешь почти так же быстро, как я. Но сможешь ли ты бежать здесь? Если хочешь выжить, то ты должен успевать за мной.
