— Ну, вот. Теперь, когда мы поняли, как летать в тройках, я, наверное, уже не смогу тебя защищать…
— Это почему? — ласково прикоснувшись к ее бедру, удивленно спросил Волков.
— Нас десять, Три тройки и одна бесхозная машина. В экстремальных ситуациях ты будешь уходить на свободную охоту. Или на помощь тем, кто в ней нуждается. А я буду сходить с ума от страха…
— Две тройки и четверка… — поцеловав Иру в лоб, поправил Вик.
— Не спорь. Я тебя знаю… — тяжело вздохнула девушка. — Только попробуй подставить кому-нибудь хвост, понял? Мне без тебя не жить…
Четвертый день полноценных тренировок начался с приятного сюрприза: тройка Орлова — Семенов — Шварц под управлением Иришки дважды сбила «Отчаянного». Причем во второй попытке умудрилась уложиться в двадцать минут. Таким образом, в подразделении появился четвертый «лидер», способный держать сразу три корабля. Я, Семенов, Вильямс и Орлова. Увы, остальные первые номера двоек с крейсером не справлялись. Причем если Вольф Краузе хоть иногда выводил свои корабли в необходимое для уничтожения эмиттеров защитных полей положение и превращал учебный бой в борьбу с ремонтными роботами «вражеской» машины, то Гашек постоянно «терял» свои истребители, либо сталкивая их между собой, либо пытаясь воткнуть в борт «Отчаянного». Попытка добавить ему четвертого пилота, занимающегося исключительно генераторами мерцания, ни к чему хорошему не привела, Рикки успевал среагировать на его ошибки и сдвигал нужный «Кречет» в сторону вовремя. Но совместные эволюции четверки теряли всякую логику.
— Это не мое… — часам к двенадцати дня[34] заявил Гашек, только что умудрившийся угробить все четыре своих корабля. — В двойке я работать могу. В тройке, увы, только ведомым. Вик! Это мой потолок! Неужели не видишь?
— Для четвертого дня тренировки — пожалуй… — мрачно согласился я. — Ладно, будет время — займемся тобой плотнее. А пока на исходный рубеж — Семенов, Краузе и Конти. Игорь — лидер… Поехали…
…После обеда нарисовались оптимальные составы будущих троек: согласно расчетам искина, вариантов было всего два. Причем в одном из них я должен был летать с Иришкой в разных тройках. Минут пятнадцать помучившись угрызениями совести — вариант с ее лидерством давая КПД подразделения на шесть процентов выше, — я объявил окончательный состав боевых звеньев:
— Все, эксперименты закончены. С сегодняшнего дня первая боевая тройка — Семенов, Шварц, Краузе. Вторая — Вильямс, Форд, Гашек. Третья — я, Орлова, Конти, Гомес.
— Какая-то у тебя тройка странная… — хихикнула Элен. — Или я учила не ту арифметику, или в твоей — четыре человека…
— Да! Несправедливо как-то… — слишком серь-езным тоном сказал Рикки. — А ведь есть вариант лучше: ввязываемся в реальный бой, даем порулить Гашеку, и у нас получается три звена по трем целым и одной трети машин. Только, чур, делить не меня…
— Спасибо, Вик… — после небольшой паузы в персональном канале раздался благодарный голос Иришки: наверняка считала варианты параллельно.
— Пожалуйста… — шепнул я. И заткнул слишком уж расшутившихся ребят: — В четыре тридцать сюда подойдут еще два крейсера. Каждое звено будет работать со своей машиной. Вопросы?
— Никак нет, босс! — дурашливо рявкнул Конти. — Разрешите бегом?
— Не разрешаю. Снаружи прохладно — простудишься… — усмехнулся я и, заметив на радаре метку чего-то громадного, всплывающего неподалеку, скомандовал: — Внимание! Боевая готовность номер один!
— Ох, ни фига себе меточка… — вырвалось у Конти, на хорошей скорости встраивающегося в мою четверку. — Это что за бегемот?
— Ключ-один! Я — Лидер-двенадцать! Канал два-шестнадцать-сорок семь…
«Ого! Линкор! Лидер Двенадцатого флота… — подумал я, убирая тягу с двигателей. — Интересно, что ему тут надо?»
— Канал закрытый… — сокрушенно вздохнула Вильямс. — Подключиться не получается. Придется умирать от любопытства…
— Дельта-сто пять! Я — Ключ-один! Канал два-шестнадцать-сорок семь… — в эфире раздался встревоженный голос диспетчера. — Повторяю, Дельта-сто пять! Я…
— Ключ-один! Я — Дельта-сто пять. Слушаю… — переключившись на указанную частоту, отрапортовал я.
— Я — Лидер-двенадцать… Примите пеленг на посадочный стол и подтверждение моих полномочий…
Просмотрев файл, закодированный личным ключом генерала Харитонова, я помрачнел: Циклопы атаковали систему Квидли. И нам предписывалось воспользоваться кораблем полковника Лисина для того, чтобы в кратчайшие сроки туда добраться…
— Ну привет, здоровячок! — оглядев меня с ног до головы и недовольно поморщившись, процедил офицер, одетый в комбинезон без знаков отличия. — Не понимаю, что в вас такого, чтобы гонять из-за каких-то там десяти истребителей целый линкор! Может, расскажешь?
— Старший лейтенант Волков. Прибыл на корабль по распоряжению генерала Харитонова… — Его вопрос я, естественно, проигнорировал. — Требую немедленно сопроводить меня к командиру корабля…
— Борзый мальчик. Не по годам. Допустим, командир — я. Дальше что?
— Прошу подтвердить ваши полномочия… — сделав морду кирпичом, я поднес к лицу свой коммуникатор и кинул взгляд на его экран. Офицер даже не пошевелился:
— Тут я решаю когда, что и кому подтверждать!
— Сообщаю, что согласно полученным инструкциям, в случае отказа должностного лица подтвердить свои полномочия я должен любым доступным способом уничтожить вышеупомянутое лицо и в составе вверенного мне подразделения вернуться на место постоянной дислокации.
— Что? — покраснев от гнева, завопил офицер и тут же затих, увидев, что ствол моего «Кросса» упирается в его переносицу.
— У вас десять секунд на принятие решения… — прошипел я, чувствуя, что меня сжигает ненависть к человеку, по вине которого линкор все еще дрейфовал в открытом космосе, вместо того чтобы разгоняться для прыжка к осажденной системе Квидли.
Файл с подтверждением упал на мой комм секунд через восемь. Выведя файл на тактический экран, я ознакомился с полученными данными и, закончив чтение, мрачно посмотрел на полковника Лисина:
— Первое. Я требую немедленно начать разгон. Второе: прикажите выделить десять человек для обслуживания истребителей моего подразделения: необходимо в кратчайшие сроки заменить учебные боеприпасы боевыми. А также полностью заправить все машины. Третье: предоставьте мне всю имеющуюся у вас информацию о начавшемся вторжении. Четвертое: запретите доступ к нашим кораблям всем членам экипажа, за исключением вышеупомянутых техников. Пятое: сразу после выхода из гипера обеспечьте первоочередной выход моих машин на оперативный простор. Шестое: требую, чтобы во время столкновения с врагом все мои команды выполнялись немедленно и беспрекословно. Файл с необходимыми инструкциями за подписью генерала Харитонова я вам сейчас отправлю…
