— Дрю! — крикнула Гвенда. Издалека доносились голоса других учеников Железного курса. — Дрю!
Джаспер потёр глаза. На нём было пальто на меху и шапка с ушами, которая была ему слегка великовата.
— Почему мы должны подвергать себя опасности из-за того, что какой-то яйцеголовый решил, что у него больше нет сил? — возмутился он.
— Не понимаю, почему он сбежал посреди ночи, — протянула Селия, обнимая себя руками и дрожа, несмотря на длинный ярко-голубой пуховик. — Это же нелогично.
— Мы знаем не больше твоего, — ответила Тамара. — Но если Дрю сбежал, у него явно была на это причина.
— Он трус, — проговорил Джаспер. — Только это может объяснить его побег.
Землю покрывал тонкий слой снега, над самыми их головами нависали деревья, а голубой шар Аарона освещал лишь небольшой участок вокруг них, только усиливая зловещесть острых ветвей.
— По-твоему, чего он боялся? — спросил Кэлл.
Джаспер промолчал.
— Мы должны держаться вместе, — напомнил им Алекс, создавая три золотистые огненные сферы, которые окружили их, обозначая границы группы. — Если что-то увидите или услышите, скажите мне, а не убегайте.
Под ногами Тамары захрустели замёрзшие листья, когда она сбавила темп, чтобы идти наравне с Кэллом.
— Итак, — тихо проговорила он, — почему ты думал, что тот браслет принадлежал твоему отцу?
Кэлл посмотрел на остальных ребят, пытаясь решить, смогут ли они услышать его ответ.
— Потому что он пришёл от него.
— Он его тебе прислал?
Кэлл покачал головой.
— Не совсем. Я… нашёл его.
— Нашёл? — в голосе Тамары сквозило подозрение.
— Я знаю, ты считаешь его сумасшедшим…
— Он кинул в тебя кинжал!
— Он кинул его мне, — поправил её Кэлл. — А потом отправил этот браслет в Магистериум. Думаю, он пытался сказать им… предупредить их о чём-то.
— О чем же?
— Обо мне, — ответил Кэлл.
— Что ты в опасности?
В голосе Тамары звучала тревога, но Кэлл не ответил. Он не знал, как ей объяснить, не рассказав всей истории. А вдруг с ним и правда что-то не так? Если Тамара узнает правду, сможет ли сохранить её в секрете, какой бы ужасной она ни была?
Мальчик хотел довериться ей. Тамара уже рассказала ему о браслете больше, чем он сам выяснил за месяцы пристального рассматривания.
— О чём болтаете? — поинтересовался Аарон, пристраиваясь рядом с ними.
Тамара немедленно замолчала, переводя взгляд с Аарона на Кэлла. Кэлл знал, что она ничего не скажет Аарону без его разрешения. Эта мысль отозвалась приятной теплотой в животе. У него ещё никогда не было друзей, которые стали бы хранить его секреты.
Этого хватило, чтобы мальчик принял решение.
— Мы говорили об этом, — он вытащил из кармана предмет разговора и передал его Аарону, который изучал браслет, пока Кэлл пересказывал всю историю: разговор с отцом, предупреждение о том, что Кэлл не знает, кто он, письмо Алистера Руфусу, записка, прилагавшаяся к браслету: «Запечатай его магию».
— Запечатать твою магию? — голос Аарона взвился. Тамара шикнула на него. Аарон снова заговорил громким шёпотом. — С чего бы Руфусу это делать? Это же безумие!
— Не знаю, — шёпотом ответил Кэлл, обеспокоенно глядя вперёд. Похоже, Алекс и другие ребята не обращали на них внимания, поднимаясь по пологому холму, усеянному огромными древесными корнями, и выкрикивая имя Дрю. — Я тоже ничего не понимаю.
— Браслет явно был посланием Руфусу, — проговорила Тамара. — Он явно что-то означает. Просто я не знаю что.
— Может, если бы мы узнали, кому он принадлежал, — предположил Аарон. Он вернул браслет Кэллу, и тот надел его на руку выше собственного браслета и спрятал под рукав.
— Этот ученик не выпустился. Он или она бросил Магистериум в шестнадцать или семнадцать лет. Или этот человек умер здесь. — Тамара снова посмотрела на браслет, хмурясь при виде вставок, украшенных символами. — Я не совсем уверена, что они обозначают. Мастерство в чём-то, но в чём? Если бы мы это знали, то могли бы что-то понять. А ещё я не знаю, что означает чёрный камень. Я таких раньше не видела.
— Давайте спросим Алекса, — предложил Аарон.
— Нетушки, — запротестовал Кэлл, тряся головой и глядя на учеников, трусящих в темноте по снегу. — А вдруг со мной и правда что-то не так, и он это поймёт, только взглянув на браслет?
— С тобой всё нормально, — уверенно сказал Аарон. Но Аарон был из той категории людей, которые верили в других и были убеждены в подобных глупостях.
— Алекс! — громко окликнула Тамара парня. — Алекс, можно кое-что у тебя спросить?
— Тамара, нет, — прошипел Кэлл, но старший ученик уже замедлил шаг, чтобы идти наравне с ребятами.
— Что такое? — спросил он, пытливо сверкая голубыми глазами. — У вас всё нормально?
— Мы просто хотели посмотреть на твой браслет, — проговорила Тамара, успокаивающе глядя на Кэлла. Кэлл притих.
— Хм. Ладно, — согласился Алекс, расстёгивая браслет и протягивая его девочке. На нём были три металлические полоски, заканчивавшиеся бронзовой. Также браслет украшали камни: красный, оранжевый, голубой, тёмно-синий и алый.
— Что они значат? — невинно спросила Тамара, хотя Кэлл подозревал, что она и так знала ответ.
— Они показывают выполнение определённых заданий. — Алекс говорил будничным тоном, в его голосе не было бахвальства. — Вот этот я получил, когда с помощью огня успешно развеял элементаля. А вот этот — за успешное использование воздуха для создания иллюзии.
— А что означал бы чёрный камень? — поинтересовался Аарон.
Глаза Алекса округлились. Он открыл рот, чтобы ответить, когда Джаспер завопил:
— Смотрите!
Над противоположным холмом виднелось яркое сияние. Пока ребята смотрели на него, ночную тишину прорезал высокий и холодящий кровь крик.
— Оставайтесь здесь! — пролаял Алекс и припустился бегом, скатываясь по склону холма, на котором они находились, направляясь в сторону света. Вдруг ночь наполнилась звуками. Кэлл слышал, как другие группы восклицают и окликают друг друга.
Что-то скользнуло по небу над их головами — что-то чешуйчатое и похожее на змею, — но Алекс не смотрел вверх.
— Алекс! — закричала Тамара, но старший мальчик не слышал её — он достиг другого холма и начал карабкаться по нему. Чешуйчатая тень была уже над ним и устремилась вниз.
Теперь уже все дети кричали Алексу, пытаясь предупредить его — все, кроме Кэлла. Мальчик пустился бегом, не обращая внимания на жжение в ноге, когда он поскальзывался и чуть ли не кубарем летел вниз по склону холма. Он услышал, как Тамара прокричала его имя, а Джаспер крикнул вслед: «Мы должны оставаться здесь», — но Кэлл не останавливался. Он хотел быть подмастерьем, которого видел в нём Аарон, с которым всё было нормально. Он хотел совершать всякие таинственные героические задания, за которые выдают камни для браслета. Он собирался ринуться прямо в пекло.
