Так или иначе, информация, им предоставленная, позволила локализовать район поиска и даже отозвать с Проклятого континента часть поисковых групп, задействованных до этого в тщетных розысках неразграбленных захоронений Древних. Теперь всё пошло насмарку. Крипта оказалась не по зубам магам ордена Огненной Чаши. Да и людей, по большому счету, жалко.
Кое-кого подобные рассуждения верховного правителя Дарклана могли бы обескуражить – по их глубокому убеждению, как раз людей и следовало жалеть в первую очередь. Однако мэтр Захри был превыше всей этой сентиментальщины, поскольку считал, что любой человек, какой бы он ни был, – всего лишь винтик в огромной, сложно устроенной машине, именуемой «социумом». Поэтому потеря человеческой жизни должна расцениваться всего лишь как досадная задержка на пути к поставленной цели. Лишь себя одного Магистр искренне считал незаменимым и априори безгрешным. Нет, Захри вовсе не был холодным циником с каменным сердцем, но, прежде всего, он был государственником и не имел права проявлять слабость характера даже в мелочах. По большому счету, он уже не помнил, когда в последний раз плакал. А впрочем!.. Нет, все-таки не забыл. Последний раз скупая слеза орошала его щеку двадцать с лишним лет тому назад, когда шальная пуля влетела в окно и пробила горячее сердце единственного его друга доктора Кипелиуса Беранье.
Что же делать теперь? Не посылать же на убой еще одну группу магов. И не послать нельзя – политическая ситуация складывается так, что само существование государства Дарклан становится под большой знак вопроса. На востоке каждодневные провокации и пограничные инциденты. На западе вновь зашевелились бароны – вот-вот перейдут Керну и Замай. Тогда все Восточное Заполье вместе со столицей Лакрисой упадет к ногам победителя. И если бы только Заполье. А там и орки под шумок нагрянут: что смогут, утащат, остальное пожгут. Гномы будут отсиживаться в своих уютных долинах и не придут на помощь ни за какие коврижки – позиция у них такая: не ссориться ни с кем, хотя оружие продают охотно и тем, и другим.
Эх, сейчас бы нам артефакт древних, который валяется без дела в той самой крипте! Интересно, что же там такое хранится, если ни один из трех десятков опытных магов не почувствовал приближение смертельной опасности?
Мэтр Захри не мог не понимать, что предмет, за которым он охотится, таит в себе реальную опасность не только для врагов Дарклана и ордена Огненной Чаши, но и для самого его владельца. Однако как человек, уверенный в собственных силах, он считал, что сумеет обуздать талисман. Тот факт, что в давние времена точно так же думали его продвинутые коллеги, а в результате погибли сами и утащили вслед за собой многие миллионы человеческих и не только человеческих жизней, ничуть его не смущал. Он искренне мнил себя умнее других и ничего не боялся.
«Делать нечего, – подумал он, – придется посылать туда еще одну группу. Проинструктировать самым тщательнейшим образом насчет вероятных ловушек и отнести лагерь как можно дальше от входа в крипту».
Он направился было к магическому шару связи, но на половине пути остановился, как вкопанный. Магистр вдруг припомнил разговор с Фарруком, состоявшийся в ту самую приснопамятную ночь, когда достопочтенный мэтр Вульфиус сообщил ему точное местоположение хранилища Древних.
– Вельх мне в посмертные попутчики! – громко воскликнул архимаг и пребольно шлепнул себя ладонью по лбу. – Ведь имел же в виду того парня! Как там его?.. Дай бог памяти… А! Вспомнил! Глан эр-Энкин – престранное имя.
И тут Магистр вспомнил, что в одном из ящиков его рабочего стола хранится полное досье на этого человека, которое по причине хронической нехватки времени он до сих пор так и не удосужился прочитать.
«Хорошо, – мэтр Захри сделал мысленную зарубку себе на память, – посмотрю, что там нарыли на этого Охотника парни из тайной полиции, и очень даже может статься, что представительную группу магов на Данис посылать не придется».
Настроение архимага неожиданно поднялось. Печальные события сегодняшнего утра как-то сами по себе отошли на задний план. Впереди замаячило светлое будущее, и какие-то мелкие помехи на пути к нему не должны омрачать настроение грядущего владыки не только Дарклана, но всего Хаттана. Впрочем, подобные мысли до поры до времени он старался прятать не только от других, но и от себя самого. Пускай пока он будет защитником угнетенных, поборником слабых, со временем благодарный народ сам назначит его верховным консулом, а затем Императором Вселенной.
– Император Вселенной, – он не удержался и озвучил будущий вожделенный титул, будто пробуя слова на язык. При этом обычно суровое лицо мага расплылось в блаженной улыбке.
Отогнав прочь сладкие мысли о своем грядущем величии, мэтр Захри потуже затянул пояс халата, после чего вновь подошел к журнальному столику. Возложил ладонь правой руки на гладкую прохладную поверхность хрустального шара и мысленно вызвал начальника Тайной Канцелярии месира Фарда Нола.
Генерал-канцлер откликнулся без излишних проволочек (попробовал бы он), и уже через минуту посреди спальни стоял полупрозрачный фантом обладателя ничем не примечательной наружности лет сорока пяти от роду. Месир Нола имел одно замечательное для разведчика качество – исключительно тривиальную, поэтому универсальную внешность. Человек, обладающий такой наружностью, мог быть кем угодно: разнорабочим, бродягой-пьяницей, школьным учителем или лавочником – список можно продолжить до бесконечности. К тому же он обладал выдающимся талантом актера. И еще одно замечательное качество было ему присуще – отсутствие магического дара. Лишь благодаря постоянной опеке со стороны Магистра господин Нола возвысился до столь высоких чинов, поэтому он был искренне предан своему патрону, более, нежели самый благодарный и любящий пес предан своему хозяину.
– Здравия желаю! – без показушного подобострастия, но с должной толикой почтения поздоровался месир Нола.
– Доброе утро, Фарда! – Магистр одарил любимчика самой благожелательной улыбкой и тут же приступил к делу. – Ты вот чего, не помнишь ли часом Охотника по имени Глан эр-Энкин? Несколько дней назад твои парни нарыли на него аж целое досье. К сожалению, я не успел с ним ознакомиться. Не мог бы ты мне в двух словах пересказать содержимое той папки?
– Глан, Глан… Охотник… эр-Энкин, – напрягся генерал-канцлер, да так, что от усердия на его челе выступили мелкие бисеринки пота. – Ага, ваша милость, вспомнил! – Иного ответа Магистр и не ожидал, поскольку перед тем, как та или иная бумага покинет стены Тайной Канцелярии, месир Нола тщательно изучал ее содержание, иногда даже заучивал наизусть. При его феноменальной памяти сделать это не составляло труда. – Разрешите доложить, ваша милость? – Дождавшись легкого взмаха руки патрона, генерал-канцлер пошел «чесать», как по писаному: – Глан эр-Энкин, Охотник двадцати двух лет. Откуда родом и кто его родители, неизвестно. Воспитывался в Серых горах у одного отшельника из светлых по имени Энкин. В гильдии Вольных Охотников состоит вот уже более пяти лет. Одинокий Барс. Претензий со стороны руководства не имеет. Физически крепок. Весьма удачлив. За последние год-два неоднократно и успешно сотрудничал с подгорным кланом Рунгвальд. Последнее дело…
