Но мне никто не ответил — барон и его бойцы непонимающе крутили головами, а викаэлки сидели все бледные. Пожав плечами, я усилил слух и еще раз прислушался — с порывом ветра, мне удалось различить какое-то непонятное бурчание или лопотание. Что-то вроде этого.
— Нам конец, — подала голос Нури.
— Сколько ты слышишь? — спросила Миррива, нервно тиская рукоять своего меча.
— Три.
— Четыре, — поправила даже осунувшаяся Элия, — точно конец.
— Вообще-то, их шесть, — вклинился я, — и объясните мне, что все это значит!
— Это лопотуны, — пояснила Нури.
Лопотуны? Те твари, что стоят в одном ряду с юлвами по опасности?
— И что?
— А то, что лопотуны создают стаи только тогда, когда устраивают большую охоту и от нее можно только убежать, но никак не отбиться, будь с нами хоть пять магов, — устало воздохнула Миррива, — а с людьми и раненой, нам просто не выскочить из смыкающегося кольца!
— А если немного подробнее? Я с ними не встречался и повадки не знаю, так что прямо на ходу все и расскажешь.
— Прямо на ужин этим тварям, — хмыкнула Нури.
— Всяко лучше, чем сидеть и ничего не делать, — пожал я плечами, — а они еще далеко, так что может чего и успеем придумать.
— Тогда нечего сидеть, — рыкнула на всех Миррива, — встаем и бежим дальше!
На этот раз раненой викаэлке помогала бежать Элия, а я пристроился рядом с предводительницей отряда, которая взялась восполнять мой пробел в знаниях.
— Обычно лопотуны ярые одиночки, как и юлвы, но пару раз в цикл они сходятся вместе, чтобы обзавестись потомством, — начала объяснять воительница, — и тогда то они устраивают совместную охоту, в центр которой нам не повезло попасть!
— Ну и что в этом такого? — удивился я, — думаю, я смогу прибить одного лопотуна, чтобы разорвать кольцо.
Несмотря на взятый темп бега и достаточное количество препятствий в лесу, разговаривали мы совершенно спокойно, не сбивая дыхание — разительное отличие от людей.
— Если бы все было так просто, — хмыкнула Миррива, — с одним мы и сами справимся, но здесь их намного больше, чем слышится.
— И сколько всего их?
— Подает голос только самец, но с ним всегда бывают по две-три самки, которые куда опаснее, вот и считай, сколько их получается.
— Восемнадцать? Ничего себе! Но почему ты говоришь, что тут и с кучей магов не справиться?
— Да потому, что стоит кому-нибудь нарваться на самок, как они начинают верещать, призывая остальных, — покачала головой командир, — а с такой оравой справится только маленькое войско, но никак не мы. Пока будем добивать одну тройку — а это быстро не получится — подтянутся остальные твари и можно заказывать похоронный обряд!
— Проклятье, надо было рискнуть и попробовать прорываться по дорогам, — пропыхтел барон, — чем угодить в такое неприглядное положение.
— Нам просто сильно не повезло, пара часов и все лопотуны оказались бы позади, — сплюнула Миррива, — а все этот отряд, на который пришлось потратить кучу времени!
— Угу, и ударили бы нам в спину, оставь мы их в покое, — хмыкнул я.
И тут же чуть не упал, когда запнулся о торчащий из земли корень. Хорошо, викаэлка успела меня поддержать, а то пропахал бы землю носом. Ненавижу бегать по лесу!
— Просто не повезло, — сморщилась глава.
— Так что там насчет лопотунов? — вернул я разговор в прежнее русло. — Как они выглядят и чем опасны?
— Видел здешних медведей?
— Да, а причем тут они?
— Вот лопотуны такие же лохматые и толстые твари, только в несколько раз больше, шерсть у них гуще, морда широкая и раскрывается так, что они могут укусить ровную поверхность. Любимая тактика — задавить весом и поверь мне, после того, как на тебя грохнется такая туша, останется только большая кровавая лепешка. Передние лапы очень сильны и обладают острыми когтями, что способны вскрыть даже металл.
— Да уж, зверушки что надо! — скривился я. — Но мы не будем с ними сражаться.
— А что мы будем делать?
— Разве это не очевидно? Убегать! — усмехнулся я. — Думаю, мое творение послужит отличной приманкой, а так же поможет отвлечь внимание от отряда.
— Если ты так считаешь…, - Миррива с сомнением покачала головой. — Ладно, попробуем по твоему, все равно других вариантов нет.
Мы уже достаточно отдалились от места привала и сейчас бежали прямо на ставшее громче лопотание. Взор мага уже позволил мне заметить впереди нас три большие туши тварей, а дух определил нахождение соседних загонщиков.
— Так, а ну-ка, пропустите меня, — я обогнал всех и пристроился во главе отряда.
Теперь дело за моим маленьким костяным сюрпризом. Когда вдалеке между деревьями начали мелькать большие тени, я достал костяную фигурку и приготовился использовать магию.
— Как только мой голем схватится с лопотунами, сразу бросаемся вправо и по дуге огибаем их как можно быстрее, — бросил я через плечо, — у нас будет восемь минут, чтобы оказаться как можно дальше.
Конечно, это не голем, а овеществленная иллюзия на материальной основе, но объяснять это сейчас не имеет никакого смысла, так что пусть будет голем.
— Сделаем!
Убедившись, что все поняли мой план, я бросил далеко вперед фигурку. И едва она коснулась земли, как в том месте появилась почти точная копия зверя Хаоса, с которым когда-то пришлось сражаться, вот только размеры оказались гораздо внушительней — я силы не пожалел и теперь с удовольствием отметил, что в холке он был около трех метров.
— «Убить», — скомандовал я и в то же мгновение мое создание бросилось вперед, оставляя за собой широкую просеку и с легкостью сшибая тонкие деревца.
А лопотуны как раз появились в зоне видимости и я смог их разглядеть более подробно. Как викаэлка и описывала, они оказались похожи на медведей, но только отдаленно — благодаря косолапому способу передвижения и повышенной лохматости шкуры. Однако голова оказалась не вытянутой, а сплюснутой и буквально вбитой в бочкообразное тело и внимание привлекала очень широкая пасть, растянувшаяся на половину круглой морды с мелкими утопленными глазками. Неприглядное зрелище, но больше всего коробила гигантская верхняя губа, что прикрывала частокол зубов и при дыхании издавала то самое лопотание, что мы слышали издалека. Причем, она имелась только у более мелкого самца, двигавшегося впереди. У двух с половиной метровых самок такая деталь организма отсутствовала.
Пока я осматривал незнакомых мне еще созданий, моя зверушка с нарастающим ревом(звук я сделал исключительно для устрашения предполагаемого противника) разогналась и сметая возникающие препятствия в виде растительности, врезалась в приостановившихся лопотунов.
