Склонив голову, отчего волосы закрыли ей лицо, она стала ожидать ответа.
— Мне было приказано поймать вас.
— Кем?
Он промолчал, не отвечая на вопрос, тогда она задала еще один.
— Это вы стали причиной нашего побега из деревни?
— Да.
— Значит, вы преследовали меня всю мою жизнь, заставляя скрываться?
— Да.
Она взглянула на свои руки с узкими ладонями и длинными пальцами и прошептала:
— Зачем я вам?
Мелакор посмотрел на ее склоненную голову и почувствовал, как на душе стало очень тяжело.
— Мне был дан приказ.
— Приказ…
Киа сжала пальцы в кулак, не замечая, как ногти впиваются в ладони. Мелакор обнял ее за талию, пытаясь удержать в седле. От его прикосновения она вздрогнула и вновь схватилась за гриву лошади. Нахмурив брови, он убрал руку. Ее дрожь, казалось, словно лезвием резанула по сердцу. Он встряхнул головой, пытаясь избавиться от мучительного ощущения. С ним происходило что-то странное: каждый мимолетный взгляд на склоненную голову, еле уловимый запах, запах летнего утра — все это вызывало в нем бурю чувств, в которой было трудно что-либо разобрать.
Эльфийке было трудно дышать, каждый вдох доставлял боль, казалось, горло сдавил металлический обруч — так сильно хотелось расплакаться. Ни гнев, ни ненависть, которые можно было понять, стали причиной их спешного бегства, а безликий приказ.
— Куда мы держим путь?
Мелакор промолчал, не зная, ответить ей или нет, но затем, решившись, произнес:
— В Ренбруг.
— В государство гномов?
— Да.
— Мы могли бы сократить путь, проехав через пустыню?
Киа замерла, надеясь, что он согласится, что тут же направит коня в обратную сторону, и она, может быть, увидит своих наставников.
— Я знаю, но безопаснее будет, если сделаем крюк, не заезжая в пустынные земли.
— Почему?
— Вы, наверное, не заметили, — усмехнулся эльф, — как в глазах вождя кочевников блеснул жадный огонек, когда он увидел золото. Думаю, вступи мы на его земли, он бы с радостью освободил нас от оставшегося запаса.
Солнце склонилось к земле. Мелакор подал знак сделать привал и соскочил с коня, затем помог спуститься Киа. Она посмотрела сквозь густую листву на небо, вдыхая прохладный воздух, обнимая себя за плечи. Эльфийка так погрузилась в себя, что не заметила, как на плечо легла ладонь. Она вздрогнула и резко повернула голову. Мелакор, вглядываясь ей в глаза, холодно произнес:
— Вы будете спать рядом со мной, так будет безопаснее, потому что появилось много желающих согреть вам постель.
Девушка перевернулась на спину и закрыла глаза, пытаясь заснуть, но сон не приходил… Глубоко вздохнув, она поплотнее закуталась в одеяло, пытаясь согреться. Рядом с ней лежал Мелакор, казалось, он заснул крепким сном, и ничто не сможет его разбудить. Но Киа знала: если она попытается даже просто встать, его рука не допустит этого. Страх перед неудачей сковывал тело, и она даже не хотела пытаться это сделать. Киа тихо заплакала, слезы струились по запыленным щекам, оставляя за собой грязные дорожки. Какая она трусиха — если бы на ее месте был Грог или Клем, они бы уже попытались бежать, а она… Киа всхлипнула, прикрыв рот ладонью, чтобы не разбудить своими рыданиями Мелакора. Через мгновение она заснула.
Тихо шелестела листва. Солнце светило в лицо, лаская теплыми лучами. На душе не было смятения, испарился страх — была лишь умиротворенность. Она улыбнулась, удивленно посмотрев на свои ладони. Оглянувшись, Киа никого не заметила — она была одна, лишь ветер обдувал лицо да журчал ручей, завораживая своей мелодией. Киа присела на землю около него и вгляделась в воду. В ее глади отразилась красивая эльфийка со спутанными красновато-рыжими волосами и очаровательной улыбкой на полноватых губах. Киа засмеялась, проведя по поверхности воды ладонью. Вдруг позади нее послышался шорох. Она резко обернулась, но никого не заметила. Сердце заколотилось сильнее. Она привстала, осматриваясь вокруг. Невдалеке послышался еле слышимый шепот, как будто его принесло ветром:
— Война наступит…
— Кто ты?
Ответом была лишь тишина. Киа сделала шаг и только теперь обнаружила, что облачена в шелковое кремовое платье, казалось, созданное из лепестков неизвестного цветка. Оно подчеркивало малейший изгиб тела, и было очень нежным на ощупь. Ее босые ноги окунались в мягкую траву. Киа удивленно покружилась, и от резкого движения подол юбки приподнялся. Снова раздался шепот, отчего эльфийка замерла.
— Война наступит.
— Кто ты? Прошу, появись.
Как только эхо от ее слов стихло, из дерева-исполина, стоящего около воды, появилась хрупкая девушка с нежно-зеленоватой кожей. Ее темно-зеленые волосы касались земли, закрывая полуобнаженное тело, как будто покрывалом. Тонкую талию, голову и запястья обхватывали венки из цветков, а маленькие ножки были погружены в воду. Она села около ручья и поманила к себе Киа. Эльфийка улыбнулась и медленно двинулась к ней. Затем села около девушки, вглядываясь в ее золотистые с красными крапинками глаза.
— Кто ты?
— Я? — она откинула голову и засмеялась, открывая взору свою тонкую шею, — я дриада.
— Дриада?
— Хранительница дерева…
— Ты говорила о войне, что это означает?
Дриада склонила голову и произнесла:
— Все то, что было понято тобой.
— Война… это война, которая назревает между людьми и эльфами?
— Может быть…
— Так да или нет?!
— Если ты так считаешь, то да…
Киа в отчаянии вцепилась в подол платья.
— Почему ты не можешь ответить прямо?
— Потому что тайна составляет мою сущность.
Наступила тишина, которая прерывалась журчанием ручья и шелестом листьев.
— Зачем я здесь?
— До меня донеслись твои страдания, и я хотела принести тебе успокоение.
Киа дотронулась до ее руки и прошептала:
— Освободи меня, освободи от пут, которые связывают меня.
Дриада печально покачала головой:
— Прости, я не могу… прости.
— Но мне не нужно спокойствие, мне нужна свобода!
— Прости, но я не могу…
Киа вскочила на ноги и посмотрела на дриаду сверху вниз.
— Тогда все это, — эльфийка обвела рукой лес, ручей, — мне не нужно.
Дриада поднялась и, не касаясь земли, подошла к Киа. Затем дотронулась до ее плеча.
— Я могу подарить тебе это…
Открыв глаза, Киа обнаружила, что солнечный диск заползает на небо. Опустив свой взгляд на руку, она заметила на своей руке кольцо в форме цветка, оно переливалось разноцветными бликами. Это было напоминанием о дриаде и доказательством того, что все, что ей приснилось — являлось правдой, а это значит — война. Резко вскочив, она пошатнулась и упала на землю, потому что кто-то схватил ее за ногу и дернул на себя. Мелакор встал, хмуро смотря на эльфийку.
