Корни взглянул на подругу, стоявшую у самой воды. Ее розовое лицо обрамляли зеленые волосы, багровый плащ колыхался на ветру. Ему показалось, что даже в человеческом облике она сохранила нечто устрашающее.
Внезапно из черной воды выскочили три головы. Бесцветные волосы поплыли по поверхности, словно водоросли. Кайя опустилась на колени.
— Я прошу отвезти нас троих на Харт-Айленд. У нас есть лодка. От вас потребуется только тянуть ее.
— А что мы получим в награду, пикси? — спросили русалки мелодичными голосами.
Их заостренные зубы напоминали полупрозрачные хрящи.
Кайя отошла к машине и вернулась с пластиковым пакетом, доверху набитым сырым, кровоточащим мясом.
— Плоть, — сказала она.
— Договорились! — хором ответили русалки.
Кайя, Корни и Луис стащили лодку на воду и забрались в нее. Русалки поплыли рядом, подталкивая лодку и напевая тихими, нежными голосами. Их пение было так прекрасно, что у Корни голова пошла кругом. Кайя, напряженная как струна, сидела впереди, словно носовая фигура корабля.
Рядом с Корни под водой проплыла русалка, и на миг ему почудилось, что у нее лицо его сестры, синее и мертвое. Он поспешно отвернулся.
— Я знаю, кто ты, — пропела другая русалка, обращаясь к Луису.
Она высунулась из воды и ухватилась за край лодки белыми сморщенными руками.
— Ты приносил моим сестрам снадобье тролля.
Луис сглотнул слюну и кивнул.
— Хочешь, я научу тебя искусству целительства? — прошептала русалка. — Пошли со мной. Под воду.
Корни взял Луиса за руку. Тот подскочил, словно его укусили.
Русалка повернулась к Корни.
— Как насчет мести? Море кого-то забрало у тебя. Хочешь отомстить?
У Корни перехватило горло.
— Что?
— Ты хочешь. Знаю, что хочешь.
Сморщенная рука русалки передвинулась ближе к Корни. Теперь он мог разглядеть каждую блестящую чешуйку на ее запястьях.
— Я дам тебе силу.
Корни смотрел в ее тусклые глаза, на тонкие острые зубы. Она выглядела прекрасной, ужасной, волшебной, но не имела власти над его чувствами. Он восхищался ею отстраненно, как красивым закатом.
— Не надо. Я уже сильный, — ответил он.
К своему немалому удивлению, парень понял, что так оно и есть. Если он захочет отомстить, то сделает это без посторонней помощи.
Кайя издала тихий возглас. Корни поднял голову.
Перед ними открывался длинный берег, усыпанный горами ракушек. Там собралась огромная толпа фейри. Позади них, за брошенными зданиями, простирались поля могил.
Вопрос твой безответен.
Твой взор как правды свет.
Ты спрашиваешь вечно,
Но ложь — любой ответ.
Ральф Уолдло Эмерсон. Сфинкс.
Кайя пробиралась сквозь толпу, расталкивая сиренево-синие тела и пробиваясь через рои крошечных фей. Фука с козлиной головой и мертвыми белыми глазами окликнул ее, облизывая зубы кошачьим языком:
— Ликси-трикси-пикси!
Кайя поднырнула под локоть великана и вскочила на могильную плиту, чтобы не наступить на трех карликов, развалившихся в грязи. На вершине холма расположился двор королевы. Кайя вгляделась в пеструю толпу придворных и увидела Руддлза. Он пил из чаши, а затем передал ее каким-то существам со звериными головами. За его спиной стоял Эллебер. Его длинные волосы переливались всеми оттенками от винного до золотого, одежда и оружие были цвета темного мха.
Рядом Ройбен оживленно беседовал с тощей как палка женщиной. Ее черные волосы, связанные в хвост и перевитые бусами, ниспадали до пояса. Потом они переходили в настоящий хвост, тоже черный и богато украшенный. Издалека Кайя не могла понять, о чем они спорят. Она видела только, что Ройбен наклонился к женщине, а та яростно жестикулировала.
Неожиданно он повернулся и посмотрел в ту сторону, где стояла Кайя. От удивления девушка упала, забыв о крыльях, и стукнулась головой о землю. Сердце громко стучало у нее у груди. Это было ужасно — оказаться так близко от него и не иметь возможности заговорить.
— Если ты будешь грызть кости таким манером, то толку из этого не выйдет, — раздался голос рядом с ней. — Они слишком острые. Застрянут в кишках.
— Да ты никак перешел на пыльцу? — ответил другой голос. — Костный мозг гораздо вкуснее мяса, но сначала до него нужно добраться!
— Вставай. — Корни протянул руку, помогая Кайе подняться. — Не думаю, что он тебя заметил.
— Ройбен, может, и не заметил, — раздался рядом женский голос. — А я заметила.
Высокая женщина с костистыми крыльями смотрела на Кайю сверху вниз. В руке она держала нож с извилистым лезвием. Доспехи ее были такого же сияющего багрового цвета, как спинка жука.
— Дулькамара! — проговорила Кайя, поднимаясь. — Мои друзья хотят поговорить с Ройбеном.
— Может быть, — ответила та, испытующе глядя на девушку. — После поединка.
— Им надо поговорить с ним сейчас! Прошу тебя. Ройбену нельзя сражаться. Он должен любым способом отменить дуэль.
Дулькамара лизнула острие своего клинка, и он окрасился кровью.
— Я передам ему ваши слова, — сказала она. — Говорите.
— Дай поговорить с ним одну минутку! — выступил Корни. — Всего минутку. Он меня знает.
— Все смертные — лжецы, — ответила Дулькамара и ухмыльнулась.
Ее зубы были такими же острыми, как и у русалок, но не полупрозрачные пластинки, а полноценные клыки.
— Такова ваша природа.
— Давай я пойду, — предложила Кайя. — Я же не смертная.
— Тебе нельзя, — сказал Луис, кладя ей руку на плечо. — Забыла? Ему не позволено с тобой видеться.
«Все смертные — лжецы».
— В самом деле, — кивнула Дулькамара. — Даже не пытайся к нему подобраться. Больше никаких выходок с ореолом, как при Летнем дворе!
Ее слова крутились в голове Кайи. Лжецы. Неправда. Ложь. Смертные. Мертвые. Кайя подумала о шахматах фейри, о которых рассказывал Корни. Ей надо поменять правила игры и выполнить Задание. Но как соврать без вранья?
Кайя взглянула туда, где стоял Ройбен. За спиной у него висел меч, длинные платиновые волосы были заплетены в две косы. Он выглядел бледным, словно страдал от боли.
Кайя выдохнула и взвилась в воздух.
— Стой! — закричала Дулькамара.
Но Кайя уже летела, хаотически молотя по воздуху крыльями. На миг она увидела цепочку огней вдалеке, на Сити-Айленде, отсвет большого города на облаках и осознала, что умеет летать. Девушка ударила крыльями, чтобы взлететь еще выше, но вместо этого свалилась рядом с Ройбеном, прямо ему под ноги.
