Где-то вдалеке бешено ржала лошадь.
Несколько часов и много Отражений спустя я сделал передышку под чистым небом, в таком месте, где поблизости было мало пищи для огня.
Я выкупался в неглубоком ручье и вызвал из Отражений чистую одежду. Чистый и сухой, я прилег отдохнуть на берегу, вызвав себе еду.
Возникло ощущение, что теперь почти каждый день тридцатое апреля…
Казалось, что почти все, с кем я встречаюсь, знают меня, и почти всякий вел со мной тщательно продуманную двойную игру.
Вокруг меня погибали люди, катастрофы становились повседневным событием.
Как будто гигантская сеть сплеталась вокруг меня. Я чувствовал себя фигуркой в видеоигре.
Что же будет дальше? Чего я могу теперь ожидать? Метеоритного обстрела?
И как же быть с причиной? Есть ли ключ к загадке? Нет, ключ все-таки должен быть.
Безымянная наездница, пожертвовавшая своей жизнью, чтобы вытащить меня из огня, сказала, что кто-то преследует меня и что есть еще кто-то впереди, кто преграждает мне дорогу.
Что все это значило?
Должен ли я подождать появления преследователей, захватить их и выяснить, чего они хотят?
Или наоборот, следует пойти на прорыв, стремительно, в надежде поймать другого врага и учинить допрос уже ему?
Дадут ли оба один и тот же ответ, или они из разных группировок? Имеются ли два ответа?
Удовлетворит ли чью-то честь дуэль? Я согласен драться.
Может быть нужна взятка? Я могу заплатить.
Все, что требовалось, это ответ, за которым последует мир и покой. Я нервно хихикнул. Эта терминология чертовски напоминала о смерти. Но неужели только смерть могла быть решением…
— Вот дрянь! — прокомментировал я, ни к кому не обращаясь. И швырнул в поток камень. Потом я поднялся и подошел к воде. На песке, на противоположном берегу, были начертаны слова: «Возвращайся назад!» Я прыгнул на них, растоптал и бросился бежать. Мир вокруг меня вертелся в сумасшедшей пляске, я вошел в складку Отражения.
Растительность исчезла. Скалы перешли в валуны, стали светлее и заискрились. Я бежал через долину хрустальных призм под ужасным пурпурным небом. Ветер среди радужных камней… Музыка Эола…
Одежду рвет ветер. Пурпур над головой переходит в бледно-зеленый цвет. Пронзительные, режущие слух звуки… земля трескается… Еще быстрее… Я стал гигантом, великаном. Тот же пейзаж, но в уменьшенном масштабе…. Словно циклоп-великан, я переламываю камни под своими ногами. Пыль радуг на моих сапогах, завитки облаков над моими плечами… Воздух становится все гуще, едва не жидкий… Зеленый воздух… Водовороты… Медленное движение на пределе сил… Я плыву в нем… Мимо проплывают башни замков, приспособленных к акважизни… Сверкающие снаряды, словно светлячки, атакуют меня…
Я ничего не чувствую. Зеленое постепенно переходит в голубое… Тоньше… тоньше… Голубой дым и воздух становится наполненный благовониями… Я сжимаю зубы. Скорей! Кошачий язычок огня, еще один… Холодное пламя танцует, как водоросли в океане. Поднимается все выше и выше… Качаются, изгибаются стены из пламени… Шаги за спиной. Не оглядывайся, смещайся. Небо расколото на две части кометообразно несущимся солнцем… Мелькнуло и снова исчезло… снова и снова… Три дня и почти столько же ударов сердца… Задыхаясь, я поглощаю пряный воздух.Я мчусь по берегу светящейся реки, по полю, покрытому пористым лишайником, у которого цвет крови… Его споры превращаются в драгоценные камни, падают, словно пули…
Ночь над медной равниной. Звон шагов отдается эхом в вечности. Коленчатые, похожие на механизмы растения, втягивающие обратно в консоли металлические стебли и шипы… Клак, клак, вздох… Что это? Только эхо за моей спиной? Я резко оборачиваюсь. Кто это прячется под деревом, похожем на мельницу? Или это всего лишь пляска теней в моих утомленных непрерывным смещением Отражений глазах? Вперед, вперед! Дальше, сквозь стекло и наждак, оранжевый лед, пейзаж бледной плоти. Солнца не видно, только рассеянный свет. Нет и земли, только тончайшие мосты и острова в воздухе. Мир — кристаллическая матрица. Вверх, вниз, вокруг, сквозь дыру в воздухе, вниз по трубопроводу…
Скользя к темно-синему берегу медно-желтого неподвижного моря… Сумерки без звезд, слабое сияние повсюду… Эта местность мертва. Голубые скалы, разрушенные статуи не похожих на человека созданий… Все неподвижно. Стоп…
Я нарисовал вокруг себя магический круг, усилил его энергией и законом Хаоса. В самом центре защитного круга я расстелил свой плащ, вытянулся на нем и заснул. И мне приснилось, что поднимается черная волна, смывающая часть круга, а из моря выползает зеленый чешуйчатый зверь с пурпурными волосами и острыми зубами, чтобы выпить мою кровь.
А когда я проснулся, то увидел, что круг разомкнут и зеленое чешуйчатое создание с пурпурными волосами лежит мертвое в полудесятке ярдов от меня… Фракир плотно обмотался вокруг его шеи, песок вокруг был весь изрыт.
Видимо. я очень крепко спал. Я взглянул на вылезшие из орбит глаза чудовища, подобрал свою верную удавку, которая прильнула к моему запястью, прошептал Фракиру несколько благодарственных слов. Что ж, я пересек еще один хрупкий мостик над бесконечностью… На следующем этапе моего путешествия я едва не попал во внезапно возникшее наводнение во время первого же привала, сделанного мною для отдыха. Но теперь я был начеку и успел вовремя произвести перемещение в другую складку Отражений.
Потом я получил новое предупреждение, написанное пылающими буквами на скале обсидиановой горы.
Мне снова предлагалось уйти домой, вернуться, прекратить свое движение. Мое предложение поговорить в очередной раз было проигнорировано. Я продолжал идти до тех пор, пока не наступило время спать, и тогда я разбил лагерь в Черной стране — молчаливой, серой, туманной, сырой, затхлой. Я нашел себе подходящую, хорошо защищенную и удобную для обороны расщелину, наложил предохраняющее от всякой магии заклятие и заснул. Позже — я не могу сказать точно, сколько прошло времени — из тяжелого сна без сновидений меня вывело постоянное пульсирование Фракира на моем запястье. Я проснулся и тут же задал себе вопрос — в чем дело?
Я пока ничего особенного не замечал в пределах моего ограниченного круга зрения. Но Фракир, который хотя и тоже совершенен не на сто процентов, никогда не подаст сигнала тревоги без соответствующей причины. Я ждал, напряженно вслушиваясь, вызвав тем временем в воображении переменчивый узор Логруса…
Когда он полностью сформировался передо мной, я ввел в него руку словно в перчатку, и потянулся в Отражения.
