— Очень может быть, — сказала Аухла. — Она была огромной силой в свое время, хоть и обладала совсем небольшой властью по сравнению с теми предводителями прайда, что были до нее. Наверняка ее народ начал бы войну, если бы узнал, что к ее убийству приложил руку какой-то враждебный прайд. Тогда уже давно между странами существовало острое соперничество; остатки его сохраняются до сих пор, хотя считается, что большинство эххифов в Европе теперь сотрудничают.
— Хафф, — спросила Рхиоу, — много ли ты знаешь об истории эххифов того времени? Скажем, о семидесятых годах девятнадцатого века?
— Очень мало, — ответил кот. — Это не моя специальность: как и большинство магов, когда возникает надобность, я обращаюсь за сведениями к Шепчущей. — Хафф задумался. — А ведь есть представители Народа, для которых история — специальность, и живут они здесь поблизости. Среди них есть один особенно знаменитый… Раньше он жил в Уайтхолле, но теперь переехал в пригород. Вам следует с ним повидаться. Я дам координаты, и вы сможете воспользоваться одними из исправных ворот.
— Хорошая мысль, — одобрила Рхиоу. — Как ты думаешь, сегодня он будет на месте?
— Наверняка. Пожалуй, будет лучше всего, если ты просто отправишься туда и вроде бы случайно его встретишь.
— Хорошо. Как его зовут?
— Хэмфри.
Рхиоу моргнула,
— Это не кошачье имя.
— Теперь и кошачье тоже, — с улыбкой ответил Хафф. — Вот подожди, пока его увидишь.
— А нам тем временем, — сказал Фрио, — стоит заняться другими воротами. Нужно проследить, не обнаружатся ли и там какие-то признаки нестабильности. Если начнутся неприятности, мы поймем, что времени у нас меньше, чем мы рассчитывали.
Рхиоу кивнула.
— Встретимся здесь же, когда стемнеет, и посмотрим, кому лучше всех удастся поточить когти о стоящую перед нами проблему.
Никто против этого не возразил. Кошки поднялись и встряхнулись, готовясь отправиться по делам.
— Послушайте, — сказал Арху, который, не обращая внимания на остальных, все еще читал «Тайме», — вот что тут написано: — «Принцесса Кристина Шлезвиг-Гольштейн нанесла визит его величеству и осталась на завтрак».
Урруах насторожил уши.
— А там говорится, что они ели? — спросил он, подходя и заглядывая в газету через плечо Арху.
Рхиоу посмотрела на Хаффа и подошла к нему поближе.
— Ты выглядишь усталым. Хорошо себя чувствуешь?
— О, со мной все в порядке. Просто все мы слишком стары для таких дел — кроме, конечно, тех двоих. — Он показал на Арху и на отошедшую в другой конец зала Сиффху, направлявшуюся к задней двери. — Впрочем, значения это не имеет… мы все равно справимся. — Хафф вздохнул. Аухла подошла к нему и ласково положила хвост на спину коту. — Просто иногда бывает тяжело, когда обнаруживаешь, что после долгого периода добросовестной, хотя и не особенно опасной работы единственная награда за труды — необходимость спасать вселенную. — Взгляд Хаффа был холоден.
— Всегда опасно проявлять талант, — сказала Аухла, — особенно на глазах у Вечных Сил. Что ж, такова наша работа: мы согласились, когда ее нам предложили… Что теперь нам остается?
— Сделать все, что от нас зависит, — ответила Рхиоу. — Другого выхода ведь нет.
Она потерлась щекой о щеку Хаффа, потом, хотя и несколько настороженно, о щеку Аухлы. Хафф с Аухлой направились к передней двери, а сама Рхиоу — к выходу во двор; ее мысли были полны тихого отчаяния, но она постаралась ничем их не выдать.
Получасом позже Рхиоу бежала по улице одного из северных пригородов Лондона, высматривая нужный ей дом в тихом переулке. Ей было известно описание дома и имя проживающего в нем представителя Народа, точнее, странное человеческое прозвище, которое ей сообщил Хафф. Обратившись к Знанию, Рхиоу выяснила, что причудливое прозвище кот получил по имени персонажа телефильма — проницательного, но обладающего чрезвычайно странным умом политика. Рхиоу совсем не была уверена, что любой кот, каким бы добродушным он ни был, захочет отзываться на подобное имя.
Наконец она нашла нужное строение. Оно оказалось пристроенным к другому, образуя то, что эххифы называют «полуотдельным домом». Узкая стенка из декоративных блоков примерно четырех футов высотой отделяла друг от друга два палисадника с подъездными дорожками. Рхиоу вскочила на нее, приблизилась к дому и обошла его; позади начиналась другая, более высокая стена, отгораживающая друг от друга два сада. Впрочем, стеной назвать этот забор из деревянных секций, соединенных друг с другом, было трудно. Рхиоу вскочила на одну из секций и осторожно двинулась вперед, посматривая налево, как ей и было велено.
Правая часть сада была совершенно запущенной; она превратилась в чащу сорняков и одичавших кустов роз. Слева же виднелись аккуратно подстриженные кусты и лужайка с пересекающей ее дорожкой из плоских камней. В дальнем конце низкие деревья бросали тень на каменную чашу — поилку для птиц, но ни одна птичка не была настолько глупой, чтобы приблизиться к ней: рядом на солнышке грелся пушистый черно-белый кот.
Рхиоу помедлила на заборе, глядя на спящего и гадая, как поступить. Из чащи деревьев вылетела маленькая птичка, села на ветку и принялась кричать на Рхиоу: «Кошка! Кошка! Кошка!»
Рхиоу закатила глаза. Как это ни странно, одной из самых больших неприятностей для магов было то, что одновременно дарило им самую большую радость: владея Речью, они с легкостью понимали язык всех существ вокруг них. Очень трудно было съесть, не испытывая мук совести, кого-то, с кем ты мог вести осмысленный разговор… «Ну, в твоем случае, — сказала Рхиоу маленькой птичке, — я готова сделать исключение».
На самом деле это, конечно, не входило в ее планы. Рхиоу вздохнула и, не обращая больше внимания на птичку, посмотрела на черно-белого кота. Глаза того приоткрылись, и он снизу вверх глядел на Рхиоу.
— Удачной охоты, — поздоровалась с ним Рхиоу. — Я здесь по поручению Вечных Сил, и я приветствую тебя.
Кот с любопытством оглядел Рхиоу и перекатился на живот.
— Из дальних же ты краев, суда по акценту, — сказал он. — Спускайся и устраивайся поудобнее.
Рхиоу спрыгнула с забора, приблизилась к респектабельному хозяину, обнюхала его и позволила обнюхать себя, потом сказала:
— Пожалуйста, извини меня: я не знаю, как следует к тебе обращаться.
— Значит, мое прозвище тебе известно, — ответил кот, распушив усы в улыбке. — Не стесняйся. Так меня называют все, и я не вижу причины с этим бороться.
— Что ж… Ххэмхри… Меня зовут Рхиоу.
— Удачной охоты, Рхиоу, и добро пожаловать в Лондон. Что привело тебя сюда из такой дали?
