Гидеон должен был будить команду через час, после чего последовали бы сборы и все отправились бы в путь. Но теперь этого не случится, бармен будет без сознания до утра. Чир предстояло действовать одной.
Удивительно, как легко было попасть в Ахлен Менре, даже когда в городе ввели дополнительные войска. Стражники внимательно осмотрели сумку так называемого представителя гильдии торговцев и, не увидев там ничего вызывающего подозрений, пропустили. Два пистолета были спрятаны под плащом Чир. При входе стражники обыскивать ее побоялись, все-таки представитель столь высокого ранга может принять такое действие за оскорбление. А потом еще и с начальством разбираться. Повезет, если только выговором обойдется. Но если они пошли бы на такой шаг, оружейник могла честно ответить, что носит пистолеты для самозащиты от бандитов.
Чир до сих пор хорошо знала Ахлен Менре благодаря ее работе по устранению предателей. Она прошла мимо лавки с копченым мясом, не выдержала и зашла внутрь. Однажды ей пришлось находиться прямо на крыше этого здания и несколько часов кряду вдыхать прекрасный аромат еды. Как же тогда ей хотелось съесть всего кусочек. И теперь она могла себе это позволить. Внутри все выглядело опрятно, даже продавщица — предположительно жена хозяина магазина — очень мило улыбалась и предлагала попробовать отрезанный кусочек. Чир с наслаждением пожевала его и проглотила. Вышла из магазина она с килограммом вяленого мяса, оставив позади ошарашенную продавщицу, с которой расплатилась дорогой золотой цепочкой.
«Так, у меня еще часа два есть, — подумала оружейник, залезла в пакет с едой и оторвала огромный ломоть, — может напоследок посидеть где-нибудь?» — и отправила сочный кусок прямо в рот.
Города Южного континента серьезно отличались от городов других королевств, империй, государств; и не только в местной вежливости торговцев, когда они буквально облизывают тебя, но при этом не норовят залезть в карман и заодно плюнуть туда. Удивительным изобретением местных предпринимателей было заведение, которое называлось «кафе». В кафе можно было поесть не только внутри, но и снаружи, сидя на удобных стульях за милыми столиками. Возможно, и на других континентах появились бы такие кафе, но климат редко позволял такое. Северный континент? А зачем? Там совершенно другая структура городов. Чир слышала, что у них живут в гигантских башнях и выходят на улицу в редких случаях. Где-нибудь, где не так холодно? Гидеон рассказывал, что такой трюк у местных владельцев пивных не пройдет. Никто не хочет пить и есть на улице, это признак бедности, да и драка всегда происходит внутри, а это культурное развлечение мало кто любил пропускать.
«Варвары», — подумала Чир и села за свободный столик кафе. Ждать официантку пришлась недолго. Это была милая девушка, которая еще не достигла шестнадцати и, скорее всего, помогала родителям в их заведении.
— Чего желаете, госпожа? — учтиво произнесла девушка.
Чир подумала не больше десяти секунд и ответила:
— У вас есть «Пылающий Айсберг»?
— Конечно.
— Тогда мне бутылку.
— Госпожа хочет распить бутылку здесь в такое время? — озадачено спросила официантка.
— У вас с этим проблемы? — сухо уточнила Чир.
— Никаких проблем, госпожа. Но вы в курсе, что это очень дорогой напиток?
— Осведомлена.
Официантка, не снимая улыбки, неуверенно покосилась на Чир. В ее взгляде явно читалось: «Денег-то хватит»? И Чир решила ответить на этот взгляд. Резким движением она раскрыла сумку, вынула из нее три золотых перстня и две серебряных цепочки. Молча, она вложила все эти сокровища в руки официантки. Девушка поспешно вошла в кафе. Ее не было еще минуты три, а затем она вернулась вместе со всей семьей: отец, мать и огромного роста сын.
— Простите, — быстро и извиняющимся тоном заговорил отец, — но здесь слишком много…
— Я же просила дорогой напиток, — язвительно произнесла Чир. — Или у вас только дешевые помои?
— Что вы, что вы, просто за одну бутылку…
— Господин, — Чир привстала, — я за час зарабатываю больше, чем дала вам сейчас. К сожалению, в данный момент все мои наличные находятся в банке и мне слишком хлопотно идти туда, зная, что в это время очереди там змеятся на улице до самого входа. Но если вы отказываетесь принимать такой вид оплаты…
— Что вы, что вы! — извиняющимся тоном протараторил хозяин. — Мы с радостью обслужим вас! Быстро неси все, что нужно, — зашипел он на дочь. — А это мой сын, — хозяин представил здоровенного парня. — Он известный на весь Ахлен Менре повар, и если вы хотите что-нибудь особенное, то только попросите.
— А он умеет готовить головы властителей? Я бы не отказалась от одной на блюде, — Чир выждала паузу и засмеялась. Хозяин кафе воспринял это, как очень глупую шутку и засмеялся, чтобы польстить Чир.
— Госпожа знает толк в хороших блюдах! — он отвесил поклон и удалился.
Заказ принесли почти сразу. Хозяин решил, что такому респектабельному клиенту просто необходимо почувствовать весь спектр удовольствий и предоставил к выпивке сладкого хлеба, скорее всего купленного в пекарне напротив, и изящно нарезанного тонкими ломтиками мяса пустынного буйвола. Чир достала свою курительную трубку, забила в нее табак и тут же к ней подбежала официантка и поднесла спичку. Закурив, Чир налила «Пылающий Айсберг» в стакан, подняла, посмотрела на него через свет солнца и выпила.
«Гадость, — разнеслось у нее в голове. — У Гидеона даже дрянное пойло лучше этого». Внезапно ей стало грустно из-за того, как она поступила с добродушным барменом. Стараясь прогнать дурные мысли, она взяла бутылку и почти залпом осушила ее.
— Еще, — произнесла оружейник и протянула официантке три ожерелья, в этот раз золотые.
В сознании она балансировала на тонком лезвии, которое разделяло две пропасти. С одной стороны Чир спасла Рити, парней, Гидеона, но с другой предала. И как объяснить это двоякое чувство? Оружейнику очень хотелось упасть с лезвия на ту сторону, где она будет спасителем, но чем сильнее она пыталась, тем больше ее перекашивало в сторону предательства.
Чир захотелось закричать, расплакаться и упасть на горячий камень дороги, потом до крови исколотить руки и признать, что она изначально проиграла. Она сама стала тем, кого ненавидела больше всего на свете, и имя этому чудовищу — предатель. Но Чир не могла отправить на смерть этих людей, просто не могла.
— Простите, что тревожу ваши мысли, госпожа, — чей-то голос вывел Чир из мысленного самобичевания, она подняла голову и увидела старика. — Я очень извиняюсь, но могу я получить разрешение угоститься этим чудесным хлебцем?
