Во-вторых, каждый из тех чинуш, кого мне все же удалось вьщепить, видел перед собой лишь маленький кусочек своих непосредственных обязанностей, как-то: ремонт мостовых, стрижка газонов, сушка белья в положенных местах, контроль за кошачьей рождаемостью в городе (да-да, не смейтесь!) и тому подобное. Наиболее продвинутые догадывались отправить меня в городской циркулярий, прямо-таки ломившийся от документов, но все они так или иначе относились к муниципальному хозяйству. Один облеченный должностью умник в огромных очках с толстыми линзами, являвшийся ответственным за книготорговлю, ничтоже сумняшеся послал меня в городскую библиотеку, и только спустя два часа рысканья по городу я выяснил, что таковой в Эштре отродясь не было. Только под вечер я приплелся в гостиницу и рухнул в постель без сил, как есть одетый.
Второй день также закончился ничем — уже становилось ясно, что одними своими усилиями мне следствие с места не сдвинуть. Поэтому со следующего утра я привлек к поискам все доступные «трудовые резервы». Задачка разрешилась просто — Таниус вышел в трапезный зал таверны во время завтрака и громогласно заявил, что заплатит сто золотых тому, кто укажет местонахождение пропавшего имперского архива. Какая тут началась суета! Весь присутствующий народ гурьбой сорвался к дверям, яростно расталкивая друг друга локтями и затаптывая упавших конкурентов.
Мы же остались спокойно завтракать и дожидаться результатов. Где-то часа через три в таверну докатилась обратная волна — взбудораженные люди начали заскакивать с улицы и настойчиво выяснять, не водятся ли здесь «импеськи хорькивы». Ответив отрицанием раз двадцать, наш хозяин не выдержал и двадцать первому, не говоря лишних слов, заехал в репу, после чего на дверях пониже вывески появилась надпись «Арьхивов здеся нету!».
И вновь нас выручил Трейсин. Во время обеда он влетел в зал чумазый и растрепанный, но безмерно радостный и заорал: «Нашел!!!» Остальные архивоискатели, умаявшиеся от бесплодных забегов и зашедшие передохнуть, перекусить, а заодно и узнать о ходе поисков, все как один, громко горестно вздохнули и наградили Трейсина такими испепеляющими взглядами, что, будь они хоть чуточку овеществлены, от счастливчика не осталось бы даже кучки углей.
Трейсин привел нас к маленькому храму в пригороде. Церквушка выглядела совершенно заброшенной: штукатурка со стен обвалилась, каменная кладка поросла мхом, а во дворе сухо шелестел прошлогодний репей высотой в человеческий рост.
— Ты, часом, не ошибся? — с сомнением поглядывая на заросли, произнес Штырь. — Туда, поди, лет сто никто не ходил.
— Мальчишки везде шныряют… — усмехнулся Трейсин. — Несколько местных сорванцов искали там тайники со златом и пошуровали в подвальных захоронах. Сокровищ они, конечно, не сыскали, но внизу они взломали множество окованных кладенцов, и усе они были до верху навалены древними писаниями. Вот я туточки и домыслил: то не что иное, как искомые архивы.
— А ты сам туда ходил? — поинтересовался я.
— Ну-у… Не ходил, боязно единому-то, Да ведь и мальчишек там что-то зело напужало. Они так улепетнули из храма, токмо пятки засверкали.
— Сейчас ты вроде бы не один, так что иди прокладывай дорогу, отрабатывай свою сотню, — напомнил Таниус.
Трейсин, слегка поколебавшись, надвинул шапку на глаза и ломанулся в репейник, оставляя за собой тропинку. Когда мы добрались до портика, наш «первопроходец» уже сидел на поросших мхом ступенях, сплошь облепленный колючками, смотрел на нас с укоризной и даже не пытался очистить одежду.
— Грешно над беднотой глумиться… — пробурчал он при виде наших расплывающихся улыбкой лиц. — Не пойду я дале…
— Ты чего это тут расселся?! А ну-ка живо полез вовнутрь! Пока до бумаг нас не доведешь, золота не получишь! — возмутились я, Таниус и Штырь в один голос.
Купец в раздумье почесал затылок, но жадность в его сметливом умишке быстро одолела страх. Маленькими шажками Трейсин вошел в арку входа, и мы последовали за ним.
Храм оказался языческим. В стародавние времена в Зеленодолье, равно как и в Фацении, и в других южных странах, властвовал культ природы и ее многочисленных богов и богинь. Наверное, сам по себе этот культ не был плохим, но ко времени появления имперцев на Южной Земле его устои уже были основательно подорваны, причем в большей степени самими же служителями божественного начала. Загребущие и обнаглевшие жрецы безмерно обогащались за счет оболванивания прихожан, соперничали со своими же собратьями за власть и влияние, догматично превозносили свое божество и усердно гадили конкурирующим конфессиям.
Неудивительно, что столь порочная религия зачахла с приходом могучего и нерушимого Единого Храма. А после того, как имперцы разрушили тайные капища и сожгли на кострах последних языческих богоборцев, старая вера и вовсе канула в небытие. Уже во времена молодости моих родителей немногие уцелевшие древние святилища стояли разоренные и в полном запустении.
Нечто подобное наблюдалось и в этом храме. Внутри было тихо и спокойно, как в старом склепе. Солнечные лучи пробивались сквозь многочисленные дыры в крыше и разливались пятнами света на полу, покрытом толстым слоем пыли. Когда-то стены были расписаны фресками, впрочем, все давным-давно осыпалось и лежало грудами мусора по углам. Мраморные статуи были повалены и разбиты воинствующими фанатиками, но по нескольким уцелевшим я догадался, что храм был посвящен круглолицей богине Луны — Свет-лянке, по-нашему. «Месяц меж бровей блестит, а во лбу звезда горит…» — пришли на память строки из детской книжки. Какая странная у нее прическа — то ли хвосты, то ли косы сзади…
Вход в подвал обнаружился по цепочке свежих следов. Трейсин нерешительно замер у лестницы, но Таниус сунул факел ему в руку, и торговец, громко сопя от волнения, полез вниз. Лестница, минуя взломанные малолетними кладоискателями двери, опускалась в небольшой подвальный зал с колоннами. А вот и то, что мы искали, — прямо у входа громоздилась груда тяжелых ящиков с сорванными крышками. Все бумаги целые, не порченые. Я наугад взял большой том сверху на его заглавной странице было написано: «Переписка по Рантии, 184 год Империи на ЮЗ». Наконец-то…
— Райен, посмотри направо, — тихо сказал Таниус, стоявший у меня за спиной.
Я поднял глаза, книга выпала из разжавшихся пальцев и ухнула об пол, подняв тучу пыли. В зловещей тишине прямо на меня плыл призрак, вытянув костлявые руки и скрипя зубами. Холодные лапы ужаса сжали мое замершее сердце, ледяная волна прокатилась через все тело и хлестнула в оцепеневший мозг.
Штырь метнул нож, но он пролетел насквозь и ударился о стену сзади призрака, Таниус взмахнул мечом и рассек лишь воздух. Бежать! Увы, ноги отнялись, я сейчас только упасть и смогу. Все ближе и ближе лязгают призрачные клыки…
