- На самом дел я все равно собирался украсть вас с охоты. Это место не хуже прочих для моего подарка.
Подарок?! Не слишком ли много чудес для одного утра? Но, едва крышка открылась, Бекки от восхищения забыла и о статуе, и вообще обо всем.
Маленькая куколка шевельнулась и, свесив изящные ножки, села на край футляра. Драгоценные крылышки медленно расправились, переливаясь в лучах солнца сотней бриллиантовых искр. Фея потянулась, словно от долго сна, а потом вспорхнула и уселась к ней на плечо.
- О-о-о! – Бекки замерла, боясь спугнуть грациозную красавицу. – Это же фея… Как?!
Вильгельм говорил, что образец не рабочий! Что ему так и не удалось оживить первую работу, и он просто оставил ее. А потом хотел подарить… Это прощальный подарок?!
- Ребекка, - Вильгельм мягко перехватил ее руку и отметил поцелуем вежливости. – Куда пропала улыбка? Мой свадебный подарок тебя не радует?
От нахлынувшего облегчения она чуть не села там, где стояла. За секунду ерунды надумать успела, глупая.
- Очень радует, просто я…
- Думаешь много и быстро.
Стало стыдно.
- Вы правы, герцог. Очень много и очень быстро.
А Вильгельм мягко привлек к себе, заключая в объятья.
- Имеешь право. Полагаю, я задолжал объяснение. Видишь ли, когда вскрылась правда насчет твоей мачехи… В общем, развод казался справедливым требованием. И я думал, что смогу тебя отпустить…
Герцог замолк, словно обдумывая что-то.
- … но не смог. И не собираюсь.
Очень по-собственнически. Сердце отбивало дробь, но где-то на краю сознания надоедливой мошкарой зудел здравый смысл. Вильгельм как будто не договаривал… Но что?
Спрашивать не хотелось ужасно. Ее словно раздирало на части: забыв обо всем и рухнуть в дурман любви или начать искать опору под ногами? С Альбертом она уже испробовала первый вариант.
- И перед приездом гостей была отчаянная попытка? – постаралась произнести как можно тверже.
Фея на плече беспокойно шелохнулась, словно чувствуя ее тревогу. Тьма в мужских глазах загустела, превращая зеркало души в черный камень.
- Перед приездом гостей я решил окончательно порвать с былыми отношениями, но не собирался удерживать и тебя.
Ужасно неприятно было слышать о бархатной стерве вновь, но правда лучше неведенья.
- Но потом вдруг передумали?
- Да. После того, как увидел синяки, оставленные твоим… другом, - сдержанно прорычал дракон.
Вот обязательно надо было приплетать Альберта? Какой он ей друг?! Ещё один охотник за наследством. Стало горького. Прекрасный момент испортился флером разочарования и досады.
- Трогательная забота. Спасибо.
Мужчина вздохнул. Не обращая внимания на попытки выбраться, крепче прижал к себе.
- Он меня взбесил с первой минуты знакомства, Ребекка. Не своей смазливой рожей и галантными ужимками, нет. Ты улыбалась ему. Так красиво, что и мне захотелось получить такую. Но я не имел на это прав. Но больше всего злило, что он тоже. Уже потом я слегка поинтересовался его биографией и не нашел там ничего достойного. Думал, что расскажу тебе, когда придет время, но щенок успел проявить себя раньше. Маленький галеныш…
Ой, нет! Злой герцог был сейчас совсем некстати. Вильгельм вспыхивал, как спичка, и мог спалить дотла.
- Но почему фея двигается? – круто сменила тему.
Гранитно-твердый взгляд сменился удивлённым. Герцог растерянно моргнул, а Бекки поздравила себя с успешной контратакой.
- Ты оживила ее, - проговорил, остывая за считанные секунды. – Я лишь заменил несколько камней.
***
И влил столько Дара, что схема едва выдержала, но девочка об этом не узнает. Как и о том, что очень скоро они отправятся в столицу. Ему чертовски сильно нужна королевская библиотека. Но оставлять Бекки одну он просто не мог.
Девушка улыбнулась и протянула руку к сидевшей на ее плече фее. Проказница незамедлительно воспользовалась моментом и скользнула на девичью ладонь. Красиво развернула крылья, давая полюбоваться всполохами искр, и чуть склонила голову, готовая слушать приказ.
- Она удивительна, - вздохнула девушка. – Да, я хочу нарисовать ее!
Напряжение, давившее на весь день, слегка ослабло. Ребекка искренне радовалась подарку, а он… Он хотел бросить к ее ногам лучшее, что есть в этом мире, но и этого казалось мало.
Сквозь плотный частокол деревьев пробился звук рожка. Наверняка их искали.
- Что ж, раз мой подарок пришелся по вкусу, полагаю, я вправе требовать благодарность?
В прекрасных глазах сверкнули лукавое веселье. Ребекка приподнялась на цыпочки и клюнула его в щеку.
- Спасибо…
Договорить не успела. Вильгельм перехватил поцелуй и ответил так, как хотел этого на самом деле. Нежные губы раскрылись под его напором, искушая послать охоту к демонам и закончить все далеко не так невинно, но его фея пока не была к этому готова. Да и здесь вот-вот появятся посторонние.
Пришлось через силу заставить себя отстраниться. Надо закончить охоту. И найти способ снять это чертово проклятье, не разрывая их брак!
***
- Значит, понадобилась моя библиотека …
- Да, Ваше Величество.
Король не шелохнулся. Наблюдал за отдыхавшими в тени деревьев дебютантками и Ребеккой, рисовавшей что-то на холсте.
Его жене таки вручили художественные принадлежности! Маленькие пустозвонки рассмотрели в этом приятный досуг, но Вильгельм был уверен, что им просто нашептали на ухо - и наверняка с легкой руки Голстэйн.
Но как бы ни хотелось отогнать этих дурех от жены, сейчас он вынужден был переговорить с королем. Чем раньше удастся начать, тем лучше.
- Вильгельм, ты ведь понимаешь, сколько попыток было до тебя? И ты тоже искал.
- Значит, искал плохо!
Король все-таки отлип от разглядывания девиц и повернулся к нему. Уколол внимательным и понимающим взглядом.
- Я не вправе навязывать тебе сердечные предпочтения. Но объясни вот что – если это пустая затея, что тогда?
Чтоб он знал! Но за спиной Ребекки взять здоровую женщину и угробить ее рождением первенца? Ни за что! Знай об этом фея, и она бы не согласилась. Не то что Лидия, намекавшая на связь с простолюдинкой, чтобы избежать брака.
- Тогда мы обсудим это с женой и найдем решение.
- Даже ценой уничтожения рода, в котором живет столь редкий и мощный Дар?
Проклятье! Да, он знал об этом. И не мог игнорировать. Не какой-нибудь завалящий аристократишка, а один из немногих, сохранивших и приумноживших Дар Создателя. Не король, но с чертовым бременем продолжения рода за плечами.
- Мы найдем решение, Ваше Величество.
Король покачал головой. Он не собирался спорить или указывать на очевидные факты, но не был доволен его решением.
- Знаешь, Вильгельм, с одной стороны - я жалею, что…
Монарх осекся, заметив возню среди дебютанток. Девицы развели настоящий шум. Все, кроме воюющей с медными косами прелестницы, которая сидела в стороне от подруг. Эта девушка вообще очень выделялась среди прочих, и не только роскошной шевелюрой.
Тем временем дебютантки опять загомонили, явно подталкивая Ребекку идти к королю. Что за ерунда?
Явно смущенная, его жена уступила напору и подошла ближе. В руках у нее был холст.
- Это прелестно!
- Восхитительно!
- Чудо Создателя!
Обрушился на них поток щебета, вздохов и всеобщего экстаза.
- Это только набросок, - попыталась возразить Ребекка.
И ее вымученная улыбка была последней каплей.
- Леди, вы распугали всю живность на десять миль вокруг, - обронил так холодно, как мог.
Сработало. Девицы явно стушевались. Вот и ладно, от их трескотни ломило голову.
- Набросок чего? - осведомился король.
Поколебавшись, Ребекка повернула к нему холст.
Вот же… демон! Вильгельм чуть не ругнулся, рассматривая набросок портрета короля. Который не был портретом.
Положив железную лапу на земной шар, в окружении облаков и лент гербовой ткани высился лев. Жесткую гриву трепал ветер, а хищные черты поразительно точно передавали сходство с Генрихом, пусть и были исключительно звериными. Или нет? В глазах читался живой ум и немного усталости.
