Я отбежал в сторону и быстро осмотрелся. Заросли снижали видимость, но мне удалось немного рассмотреть картину. Треножник действительно имел три ноги, вот только они были внешне неотличимы от бамбука: аналогичной формы, расцветки и такие же длинные. Наверху же я заметил не слишком крупное округлое тело с сероватой шкурой. Виднелась широкая пасть с острыми зубами и несколько пар цепких глаз, словно у паука. Находилось тело на высоте больше десяти метров, поэтому достать его я не мог.
Треножник продолжил наступать, и его длинные ноги с бритвенно острыми ветками носились в опасной близости от моей крутящейся тушки. Мне оставалось лишь атаковать кочергой его ноги. Вот только понять, где настоящий бамбук, а где фальшивый оказалось невероятно сложно. К счастью, Треножник сам своими лезвиями выкашивал вокруг нас бамбуковые деревья. Стволы с грохотом падали вниз, открывая вид на тело и конечности монстра.
Пару раз я ударил кочергой по настоящему бамбуку, но следующий удар пришелся в ногу твари. Полетели щепки и зеленоватый то ли сок, то ли кровь. Конечности у него оказались легкими и ломкими. Мечом было бы сподручнее, но и кочерга с духовным огнем неплохо кромсала псевдоплоть треножника. Я отбил сегмент в полтора метра длиной, вот только монстр быстро адаптировался и продолжил меня атаковать. Кроме как от трех конечностей, мне еще приходилось уворачиваться от неприятных плевков черного огня, которыми меня бомбардировал треножник сверху. Я крутился словно уж на сковородке, активно использовал духовный щит и свою подвижность.
Кочерга носилась, отрубая новые сегменты, но вскоре я понял, что надо менять тактику. Я запомнил по трещине одну из ног и перестал ее атаковать. Щит мне все чаще приходилось выставлять над головой, чтобы защититься от огненных плевков. В итоге две конечности у треножника стали значительно короче третьей, и он уже не мог нормально стоять на ногах. Туша гиганта завалилась вниз.
Он все еще отчаянно махал ногами, но я смог подобраться со спины и нанести пару сильных ударов, присовокупив разрывы духовным огнем. Туша треножника была размером чуть больше собаки, но при этом его тело было изначально метров двенадцать в высоту.
— Каких только чудных созданий не рождает мир Фанши, — произнес я, удовлетворенный своей победой. — Аж воспылал!
Сати вернулась сразу, как стало понятно, что победа за мной. Девушка споро облила тело монстра морозным зельем, скрыв от жадных духов. Затем настала не слишком приятная часть: осмотр и перевязка ран. Монахи поделились с нами немного бальзамом, и его весь пришлось использовать, чтобы смазать многочисленные раны. Отхлестали меня будь здоров. Даже стоять было больно. Крови потерял довольно много. Да и резерв почти весь растратил. Пока ученица занималась ранами, я не забывал про поглощение частичек души, хотя монстр оставил после себя не так много. Уж как мне претило заниматься духовным каннибализмом, но останки души малышки Суи я бы поглотил. Наверняка, Рекрут оставила бы после себя солидный кусок для развития моего Дао.
Ученица занялась бытовыми вопросами. После перевязки ран извлекла из туши селезенку. Мясо треножника не употребляли в пищу, поэтому больше мы ничего с него не стали брать.
Кое-как я доковылял до ближайшей деревни, где мы и остановились на ночь. К счастью, раны от бритвенных веток были хоть многочисленными и опасными, но ровными, а потому заживали быстрее. На следующий день мы продолжили наш путь.
Уже в нескольких часах ходьбы от дома, если верить нашему навигатору Бхоль, мы наткнулись на очередную нору. Чебуль, пискнув, принюхался и лишь после этого полез внутрь. Все же в некоторых норах вполне могли прятаться опасные звери, и было непросто заставить хургла исследовать чьи-то подземные жилища.
Чебуля долго не было, но затем он вылез наружу, жуя какое-то белое растение, отчасти напоминающее ландыш. Только россыпь светлых маленьких цветочков скорее походила на бусины.
— Поганец! Выплюнь немедленно! — взъярилась Сати моментально.
Девушка выхватила меч и побежала на зверька. Но Чебулю не слишком хотелось насаживаться на шампур, так что он понесся прочь и быстро вскарабкался на одно из ближайших деревьев.
— Слезай, зараза!
— Ты чего накинулась?!
— Этот мелкий гаденыш жует жемчужную орхидею!
Наконец до меня дошло, на что именно похожи белые бусины. Я ведь ранее видел ингредиент только в виде порошка. Чебуль жевал ценный ингредиент!
— Стой, надо действовать иначе! — оттеснил я спутницу в сторону.
Достав из рюкзака несколько сушеных слив, я предложил лакомство хурглу:
— Смотри, твоя любимая вкусняшка! Слезай!
Чебуль сразу выкинул цветок, прыгнул мне на плечо и забрал лакомство. Сати подобрала росток и осмотрела:
— По крайней мере, половине жемчужин удалось уцелеть, — вздохнула она.
Подойдя поближе, я почувствовал, что от цветка веет необычной духовной энергией. Не зря он все же высоко ценился.
— И сколько таких нам надо для Бальзама?
— Одного цветка хватит на восемь-десять порций, и стоит он около двух золотых.
— Кха, сколько?! Хочешь сказать, что Чебуль покушал на один золотой?!
— Именно так, господин.
— Ах ты, мелкий…
Хургл насторожился, но я унял вспыхнувшее раздражение:
— …любимый наш питомец! Без тебя бы мы не смогли найти жемчужную орхидею. Но в следующий раз, будь добр, не ешь дорогие ингредиенты…
Аккуратно уложив цветок в отдельный горшочек, мы продолжили путь. Как это обычно бывает, найдя полезный лесной дар, мы утроили усилия и тщательно осматривали каждую норку. Само собой, больше ничего ценного в этот день мы не нашли.
— Я же говорил: от Чебуля будет польза, — заявил я уверенно.
— Если бы мы проверяли ямы сами, то извлекли бы орхидею неповрежденной, — парировала Сати.
— И сколько бы тогда времени нам пришлось тратить на раскопки? Тем более, в каменистые трещины только хургл и может пролезть.
— Посмотрим, господин, как вы заговорите, когда паршивец сожрет другой ценный цветок…
Сати настаивала на том, что нам следует проводить раскопки и не надеяться на проглота. Но я считал, что со временем удастся отучить Чебуля портить ингредиенты.
Солнце клонилось к закату, и мы пошли быстрее. До особняка оставалось всего ничего, так что нам хотелось попасть домой до ночи. Найти точное местоположение удаленного строения сложно, но если что — сориентируемтся по тракту.
Забравшись на один из холмов, мы вдруг увидели клубы черного дыма неподалеку. Меня стало терзать нехорошее предчувствие. Я надеялся, что мы промахнулись с направлением и вышли на одно из сел рядом с особняком.
Однако моим надеждам не суждено было сбыться.
Последние метры до источника черного дыма мы пробежали. И вскоре вышли из леса к заднему двору особняка, который горел ярким пламенем. Крыша уже обвалилась, как и некоторые стены. Тушить пожар было слишком поздно. Я обнажил оружие и двинулся вокруг строения. Сати снова растворилась в зарослях, так что я приготовился к худшему.
Однако поджигатели уже покинули территорию особняка. Рядом со жгучелистом во дворе дома я обнаружил сильно избитую Мо-Шэн. Служанка пребывала без сознания, но мне вскоре удалось привести ее в чувство. К нам подошла Бхоль, поняв, что нападавших нет поблизости.
— Господин Кон, кха! — закашлялась немолодая женщина. — Вы опоздали…
— Кто это сотворил?! — рявкнул я.
— Практики. Сильные, у многих боевые доспехи. А лидер носил разукрашенную броню красного цвета. Похожую на кровь… Он обещал, что разыщет Ли Кона и поквитается… Они узнали о том, что вы лишились защиты отца, и пришли отомстить…
— Кровавый Харудо, — выплюнула Сати. — Все-таки он явился по вашу душу, милорд.
— Вот ублюдок! — ругнулся я.
Бхоль хмыкнула на мое заявление.
— Господин Кон, помогите мне подняться…
— Вам надо отдыхать, Мо-Шэн.
— Нет, я справлюсь…
Я помог служанке подняться на ноги. Женщину шатало, но кое-как ей удавалось удерживать равновесие.
