дожидается спутников. Запах усиливается, а слух ловит монотонный гул и крики птиц. С другой стороны море, парень знает это, ощущает огромные массы воды… но он никогда не видел ничего крупнее озера. Шаг, подтянуть Тишь, широкий шаг на вершину и… Впереди расстилается перевёрнутое небо. До самого горизонта, на поверхности у самого берега бегут волны с белыми верхушками. Море сверкает в солнечном свете, будто посыпанное золотом. Над гладью кружат птицы, срываются камнем вниз и скрываются среди волн, чтобы через мгновение появиться вновь. Вдали двигаются корабли, белые паруса ярко выделяются на сине-зелёном фоне.
— Добро пожаловать к Узкому Морю! — Продекламировал Эллион, обводя рукой побережье.
— Узкое?! — Выдохнул Роан, во все глаза глядя на распахнувшийся простор.
— Не толще волоска. — Кивая, ответил курьер, перевёл руку в сторону, будто чертя линию вдоль кромки волн. — Нам туда.
— Если это «узкое», то каков океан? — Пробормотал Роан.
— У океана нет конца. — Серьёзно ответил Эллион, начиная спуск на пляж. — Все земли, что известным нам, лишь крупные острова на его поверхности. Все реки мира, так или иначе, втекают в океан.
Фантазии о море, полученные из дневников предка, выпорхнули и исчезли. Бесполезные и блёклые перед истинным величием. Роан вдохнул полной грудью и осознал, что не хочет возвращаться в родной осколок. В груди засело то самое чувство, что появляется у человека после долгого путешествия оказавшегося дома.
Пляж покрыт песком, тёмно-серым у воды и почти золотым на удалении. Песчинки проседают под ботинками, мешают идти, свежий ветерок бьёт в лицо, задувает под воротник. Тишь танцующе скачет по кромке вод, позволяя волнам слизать следы.
— А что дальше? — Спросил Роан, нагнав курьера.
— Дальше? Найдём корабль, и он доставит нас к пойме Валр, а там поднимемся по реке до самой долины Мардука.
— А потом… конец?
— Да. Доставка окончена, а я буду занят… спасая себя и Тишь.
Парень умолк на несколько минут, оглядываясь и следя за спутницей. Девочка нашла выброшенную медузу и с круглыми глазами перекатывает с ладони на ладонь. На личике читается изумление от почти прозрачного существа.
— А если… — наконец начал Роан, неуверенно оглядываясь на друга. — Если я найму тебя вновь?
— Зачем?
— Доставить меня сюда.
— Ну, не вижу причин отказаться. — С улыбкой ответил Эллион.
На входе в портовый город их встретил отряд стражи во главе со жрецом Тирионы. Болезненно тощий, с острой бородкой и запавшими глазами. Он кутается в серый хитон и сверлит взглядом подходящих к воротам. Трое стражников лениво опираются на копья, а на стенах скучают арбалетчики. Жрец богини правосудия подался вперёд при виде Эллиона. Крылья носа затрепетали, а в глубине глаз мелькнуло странное выражение.
Стража оживилась, поудобнее перехватила копья. Роан сбился с шага, едва удержался от порыва схватить меч. С другой стороны ворот показалось подкрепление с двумя бойцовскими псами. Те с любопытством оглядываются, готовые рвать кого укажут. Эллион невозмутимо приблизился и остановился перед жрецом, глядя сверху вниз из-за разницы в росте.
— От тебя смердит кровью. — Проскрипел жрец щурясь.
— У курьеров опасная служба. — Отметил Эллион невозмутимо.
— Верно, но как ты докажешь, что курьер?
Эллион медленно поднял руку, показывая стражникам, берущим их в кольцо, красный рукав. Роан и Тишь, спина к спине прижались к старшему товарищу. Девочка прижала два пальца к гортани, приоткрыла рот.
— Рукава, да, такие носят только курьеры. — Кивнул жрец, но взгляд стал холоднее. — Вот только красная ткань довольно распространена. Лет сто назад, такую могли купить только дворяне и илмириты, но те времена давно ушли.
Эллион хмыкнул, взялся за ворот и потянул вниз, оголяя верхнюю часть груди. На светлой коже темнеет вязь татуировки. Жрец медленно кивнул и сказал, отступая с дороги:
— Добро пожаловать в славный Вермилион, единственный оплот Тирионы на побережье Монеты.
— Даже удивительно, как оно ещё держится.
— Мне действительно надо это объяснять?
— Нет, не надо.
Компания прошла через ворота, а один из псов, виляя хвостом, потянулся за Тишь. Девочка, к ужасу псаря, протянула руку. Потрепала по широкой морде и почухала за ухом. Помахала на прощание, пёс же плюхнулся на зад и счастливо высунул язык.
***
Город представляет собой сетку, уходящую в море. Длинные дома, где первые этажи собраны из дикого камня и песчаника. Со стен свисают сети, они же перетянуты между домами. С крыш свисают побеги ползучих растений. Роан вертит головой, глуповато приоткрыв рот. Открытые двери постоялых дворов сочатся музыкой, от которой ноги сами начинают пританцовывать.
Тишь хватает курьера за рукав и тянет в гостеприимно распахнутые двери. Эллион качает головой и уверенно проходит мимо.
— А здесь есть храм Илмира? — Осторожно спросил Роан.
— Нет. Только часовня.
— Почему же? Город большой, столько торговцев…
— У культа Тирионы некоторые сложности с нами.
— П-почему?
— Доставка существует для всех, а у тиринистов на это свой взгляд.
Улица убегает вниз, будто в обрыв, дома по обе стороны вытягиваются, изо всех сил стараясь оставаться в горизонтальной плоскости. Мимо, ругаясь сквозь зубы, идут грузчики. Стягивают тюки с телег на вершине и спускают на телеги у подножия.
В стороне гремят молотки, рабочие собирают помост для грузовой канатной дороги. Ниже по склону возводят колонны, на которые будет крепиться канат. Дальше дорога перекидывается на пирс и будто уходит в море.
— Мы в порт?
— Нет, для начала ночлег и еда. Ну и безопасность.
Курьер остановился перед трёхэтажным домом из обожжённого кирпича. У двери расставлены пустые бочки для дождевой воды, а на крыльце сидят двое моряков. Седых с белыми, как молоко глазами. Оба потягивают трубки, слепо глядя в пространство перед собой. Синхронно повернулись к Эллиону.
Роан вздрогнул, показалось, что через слепые глаза на него смотрит нечто иное, отличное от человека. Чуждое, но не враждебное, как паук. Вот только от этого ничуть не лучше. Тишь схватила его за руку, сдавила и активно закачала головой. Прижала палец к губам и страшно выпучила глаза.
Курьер прошёл мимо, а слепые повернули головы, продолжая смотреть им в спины. Внутри трубок тлеет смесь трав, а едкий запах врезается в ноздри. Серый дым обволакивается лица и кажется, что волосы шевелятся как морские змеи.
— Что с ними не так? — Пробормотал Роан.
Лицо Тишь дрогнуло, но тут же расслабилось и стало отрешённым, будто она смирилась с неизбежным. Эллион обернулся на вопрос, озадаченно осмотрелся и спросил:
— С кем?
— Ну, со стариками?
— Какими ещё стариками?
— Вот этими…
Роан умолк, недоумённо глядя на пустое крыльцо. Заморгал и посмотрел на Тишь. Девочка сокрушённо покачала головой.
