Анна не могла сказать точно, на сто процентов, но подобные буквы, похожие на замысловатые узоры, она уже видела прежде.
Обидная догадка возникла мгновенно. И так же мгновенно подтвердилась.
Все страницы, стремительно перелистнутые от конца к началу, были написаны на эльфийском. Правда кое-где имелись понятные пометки, сделанные карандашом на полях и между абзацами. Анна попыталась в них вчитаться, но разобрала лишь отдельные слова. Сложить узловатую пляску чужого путаного почерка в нечто целое вряд ли получилось бы.
Она вздохнула.
Как же обидно!
А так все начиналось многообещающе: потайная дверь, ключ-кольцо, секретный кабинет…
Неужели…
Нет! Сдаваться нельзя. И, как в сказках говорится: «Одна голова хорошо, а две лучше»…
Анна быстро отыскала Марису и рассказала ей обо всем.
— Прабабки вашей, видать, тайничок. Раз кольцом ее отпирается, — логично предположила камеристка. — Я о ней, к сожалению, и не знаю ничего толком. Матушка ваша на эту тему все молчала. Не любила говорить…
— А кто еще может знать, как думаешь? Кроме матушки? — без особой надежды спросила Анна.
Уж если близкая родня в таком секрете все держит, то…
— Вы у Ирмы спросите. Она тут всю жизнь прожила, и мать ее вроде как вашей прабабке помощницей служила.
— У Ирмы, значит… — Аннины глаза радостно заблестели. — Спасибо, Мариса. Спасибо, милая!
Она обняла камеристку крепко-крепко, как дорогую подругу или сестру.
Как госпоже не положено обнимать служанок.
— Да что вы, право… — смутилась Мариса. Шепнула испугано: — Вы уж при людях так… Не надо, в общем…
Глава 12. Щенячья радость
Ирма была у себя.
Их с Джиной небольшой домишко прятал за обшарпанными стенами тепло и уют. Как старенькая обувная коробка, затянутая пылью и потертая, прячет, бывает, внутри яркие детские сокровища. Возле дома, сложенный из знакомого известняка, стоял коренастый амбарчик. И цокольный этаж, уходящий под землю, тоже был из камней сооружен.
Ирма хлопотала у очага, почти бесформенная и бесцветная на фоне слепящего пламени.
— Добрый день, госпожа.
Она отодвинула в сторону миску с мелко нашинкованными грибами. Склонила голову. Закопченная часть потолка нависла над ней, как черная туча.
— Добрый день, — произнесла в свою очередь Анна. — Я хочу спросить кое о чем…
— Конечно, госпожа. — Блеклые глаза на мгновение скрылись под пергаментными веками. Показались снова. — Все, что знаю, я вам скажу.
— Ваша матушка… Говорят, она застала еще мою прабабку?
— Служила ей верой и правдой, госпожа…
Анна принялась расспрашивать о подробностях. Оказалось, что матушка Ирмы знала о делах госпожи Вивьен Кларк — к своему стыду, Анна только теперь узнала имя удивительной прародительницы — не так уж и много. Та держала свои дела в тайне от всех и работала много. Все искала что-то в подземельях и лесах. И находила. Сперва месторождение известняка. Потом окаменелые ракушки. Большие, маленькие, целые, обколотые, в нарядных кристаллах и без. Способные, по слухам, неплохо усиливать магию.
Всем думалось, что дело в них, и они — главная цель ее поиска…
— …но это было не так. — Пожилая женщина развела руками. — Что-то иное она искала, да так увлеченно…
— И никто не знал что?
— Она не рассказывала… — Позже Ирма вспомнила и про академию. Ту самую, где люди и эльфы работали вместе. — Ваша прабабка училась в ней. И работала тоже.
Анна думала о чем-то подобном. Иначе и не связать все эти книги, гербы и барсуков. Вот только подробностей хотелось. Ответов.
А они, ответы, похоже, лишь в старых книжках и жили.
Анна поблагодарила деревенскую старосту, вернулась в особняк, чтобы переодеться в «рабочее» и взять кое-что необходимое, после чего отправилась к Орре.
Гиены встретили ее по пути радостным гудением. Анна потрепала их по ушам, почесала подставленные зады и шеи.
— Уже собрались, госпожа?
Орчиха вышла на ступени своего дома и прищурилась, поймав глазом лучик тусклого солнца, глянувшего сквозь облачную муть.
— Да. Хочу еще раз пройтись по Опаловому коридору. И еще одно дельце есть. — Анна продемонстрировала Орре спрятанного под курткой королевского почтового голубя. — Мариса сказала, что если указать ему направление и в том направлении первым будет нужный населенный пункт, он долетит даже туда, где прежде не бывал.
Камеристка посоветовала воспользоваться помощью ученой птицы, когда Анна захотела связаться с соседом… С Райве. Чтобы тот помог с переводом книг. Больше спросить было не у кого. Лоран и Элерис в счет не шли.
Анна рассказала о своем намерении орчихе, и та предложила отправиться вдоль реки вниз по течению.
— По тропе довольно долго придется идти, — заранее предупредила она. — Почти до брода.
— Туда, где на этой, нашей, стороне начинаются угодья князя Селебрина? — уточнила Анна.
— Чуть ближе.
Они прошли вдоль Резвянки до Великой, свернули направо, двинули вдоль берега вперед к далекому мыску. Миновали вход в каменоломню. Оставили позади заросли, скрывающие второй выход из-под земли.
Ветер стегал по щекам холодными порывами. Дул в лицо. Река, вся в белых барашках вздыбленных волн, казалось, бежала быстрее обычного.
На той стороне показался холм, на склоне которого, почти полностью скрытое деревьями, отыскалось какое-то поселение.
— Там он живет? — спросила у спутницы Анна.
Орра кивнула.
Голубь, вынутый из-за пазухи и заранее снабженный нехитрой запиской: «Мне нужно с вами поговорить. Буду благодарна, если заедите в ближайшее возможное время в Драконий дол», — был направлен на противоположный берег. Сильный и быстрый, он легко переборол ветер и вскоре исчез за кронами далеких сосен.
Новый порыв оскорбленной бури принес жалобный то ли плач, то ли шепот, и гневно швырнул в лицо.
Гиены возбужденно зарокотали, приподняли хвосты и грозно направились дальше по тропе. Туда, где она ныряла в глубокий овраг, перечеркнутый по низу темной лентой ручья.
— Что это за звук? — насторожилась Анна. — Какое-то животное?
— Вряд ли опасное, — успокоила ее орчиха и тут же меч из ножен вынула.
Меч, привезенный из столицы, очень уж впору ей пришелся. Щит тоже. Правда, с собой она его брать пока что не стала.
— Точно?
Поведение гиен и их хозяйки вызывало некоторые сомнения.
— Аша, Бонту! Стоять, — скомандовала Орра, и ее питомицы замерли там, где метр узкой тропинки скрывался под водой. — Само животное — вряд ли опасное, а вот те, кто может оказаться подле него — так вполне… — Она указала на журчащую воду. — Это ручей Спутня. За ним начинаются охотничьи угодья Элериса Селебрина.
Впереди кто-то невидимый снова жалобно и отчаянно заскулил и забормотал. И рога запели. Но довольно далеко.
Анна почувствовала, как под одеждой пробежала стайка мурашек.
— Это все-таки зверь так кричит или… человек? — Уточнять было страшно. Не хотелось… Но… Она собралась с духом и произнесла это: — Ребенок?
— Что-то не разберу, госпожа. — Орра жестом приказала гиенам умолкнуть и на миг сама вся обратилась в слух. Глаза прикрыла. Крылья ее широкого носа затрепетали в попытке уловить нужный запах. И все же она сдалась: — Никак не пойму, что там.
Анна спустилась к самой воде.
Ручей чуть позвякивал на гладких камнях. Блестел, как юркая змея. И тишина… Укрыла все, словно плотное одеяло.
Стая ворон сорвалась с верхушек тяжелых елей, что стояли по ту сторону балки — неприветливые стражи чужой земли.
И снова крик. Надрывный, тонкий.
А потом серебристый лай гончих по лесу эхом...
— Нужно пойти туда, — произнесла Анна и шагнула в ледяную воду.
Холод проник в сапог. В один. Искусственной ноге он не был страшен. Ничего. Терпимо. Перейти можно.
Анна быстро перебралась через стремнину, за ней ринулись гиены.
И Орра.
— Рисковое дело вы затеяли, госпожа, — сочла своим долгом предупредить орчиха.
