Тэда для Майкла становится досадной неожиданностью.
— Ты издеваешься? Какая еще презентация. Думаешь, я прямо сейчас в состоянии приехать?
Длинная пауза…
— Тэд, еще неделю назад об этом даже речи не было… Что? Когда говорил?.. Ну, знаешь, я тогда ничего не воспринимал. И никакой конкретной даты ты не называл. Почему сейчас вдруг?.. В общем, выкручивайся сам.
Пауза еще длиннее…
— Причем тут Бингли? Я же просил, чтобы обложку рисовал Стоунбридж. У Бингли совершенно другой стиль… Что значит: «лучше»?.. Конечно, понимаю, что теперь ничего не изменишь… Да не нервничаю я, с чего ты взял?.. Нет, Тэд, не надо фото присылать, у меня и так уже в глазах темно после твоих новостей… Ах, ты еще помнишь, что я болею? Очень тебе признателен… Правда, полегче стало… Не нужно, здесь замечательный врач. Такие иногда в провинции тоже встречаются, представь себе… Ладно, позвонишь потом, расскажешь, как все прошло. Хотя, может, я все-таки… Созвонимся еще.
Майкл некоторое время молчит, телефон вот-вот выскользнет из опущенной руки. Как уж там говорил доктор Аллан: никаких волнений? Вряд ли это возможно с учетом некоторых личных и творческих сложностей.
— Диана, возьми телефон, пожалуйста.
Она забирает телефон и спрашивает:
— Может быть, ляжешь в постель?
— Нет, все нормально.
— Надеюсь, ты не собираешься в Лондон ехать?
— Вряд ли смогу. Презентация уже послезавтра. Ладно, ничего страшного, Тэд что-нибудь придумает. В конце концов, это презентация для узкого круга, официальная будет позже.
Что способен придумать Тэд, дабы оправдать отсутствие автора? С учетом изворотливости и буйной фантазии литагента, что угодно. Например: автор отдал абсолютно все силы работе над новым романом, теперь не в состоянии никого видеть и восстанавливается в удаленном от цивилизации экзотическом уголке. Да мало ли версий… В принципе, не так уж это далеко от истины. Последний роман на самом деле давался Майклу тяжело. Из двух с половиной лет, что они женаты, полтора года потрачено именно на него, с небольшими перерывами на другие проекты.
По мнению посетителей пятничных вечеров, это будет лучшая книга Майкла, яркая, шокирующая, на стыке жанров.
— Настоящая бомба! — предрекала Кристина.
— Хорошо продающаяся бомба, — мечтательно добавлял Тэд.
Диана не была удостоена чести ознакомиться с рукописью. Даже окончательный, третий вариант названия ей не сообщили. Мысли и чувства Майкла всегда неизменно закрыты для нее, дорога в его мир перекрыта с первого дня. Он считает ее слишком приземленной и примитивной? А как же истории о гениях и цветочницах или домохозяйках, с которыми многие таланты проводят всю жизнь? Но ведь и сама Диана пытается чего-то добиться. Пусть эти попытки пока стандартны и заурядны, а Диана всего лишь неудачливый дизайнер, однако когда-нибудь ситуация изменится. Сколько еще оставаться заменой прежней любви, простушкой, с которой разговаривают только о самых обычных вещах?
Диана тянет за нитку, распускает несколько рядов и начинает все заново. Если Майкл захочет вести себя, как хороший мальчик… как послушный котенок, исчезнувший узор можно будет восстановить. А если не захочет?
На презентацию Майкл, естественно, не поехал, зато его здоровье медленно, но верно восстанавливается. Майкла уже не шатает от слабости, когда он встает с постели, и вид не такой измученный, как раньше. Не отказывается от еды, которую специально для него готовят и приносят в номер, правда, ест крошечными порциями. Подолгу сидит у окна, будто пытается расшифровать сложный узор, составляющий каменное сердце. Словно получает некую поддержку от этого создания безымянного мастера… По-прежнему много спит, однако начал проявлять интерес к разнообразными городским новостями, которые приносят друзья, и ждет их прихода. Ждать долго не приходится, бывшие одноклассники то и дело наведываются.
С утра приходят Фред с Итоном, чтобы забрать Майкла на прогулку.
— Думаете, уже можно? — с сомнением спрашивает Диана.
— Конечно, это ему только на пользу пойдет, — заявляет Фред. — И Аллан тоже так думает, я посоветовался. Сколько можно киснуть в четырех стенах? Чего ты боишься, мы ненадолго. Пройдемся по улице, потом в сквере возле Ратуши посидим. Погода шикарная. Не переживай, если вдруг что, я его обратно на руках принесу. Да только это не понадобится, все будет в порядке. А ты пока тоже отдохнешь и расслабишься.
Итон молча помогает Майклу одеться.
***
Диана смотрит из окна, как Майкл переходит через площадь. Слева от него Итон, справа — Фред. Будто охрана. Охраняют своего не слишком удачливого в последнее время друга, сами не подозревая от кого. Что ж, видно так карты легли, хотя у Дианы с Фейт и остаются кое-какие козыри… Диана садится в любимое кресло Майкла. Собственно говоря, Фред абсолютно прав, ей тоже не помешает отдохнуть и расслабиться. Она бы сейчас перечитала историю Фейт, жаль от книги остались лишь воспоминания, даже скромная горка пепла исчезла из камина после очередной уборки в номере. Непонятно, как придется объяснять исчезновение почти что библиографической редкости милейшей миссис Броуди. Зато лондонский экземпляр сохранился…
На глаза попадается та самая брошюра с готической обложкой, лежит в углу поверх стопки разнокалиберных журналов, которые Линда вчера аккуратно сложила. Диана берет брошюру и с ногами устраивается в кресле.
***
Много-много лет назад жила в Эдервиле молодая кружевница. С утра до вечера она плела из тонких льняных нитей чудесные воротнички, манжеты и шали для городских модниц. Работа у нее спорилась, кружевница не только повторяла известные узоры, но и придумывала новые, такие роскошные, что ничего подобного нельзя было найти у других мастериц. Тех денег, что платили за работу, им вместе с давно овдовевшей матерью вполне хватало. Нужда не стучалась в чистенький домик с ажурными занавесками и кустами остролиста возле крыльца. Кружевница была не только прилежна, но и хороша собой, многие заглядывались на нее. Не было сомнений, что в старых девах она не останется. Жизнь текла без забот и тревог, пока не попалась кружевница на глаза сыну мэра. Мать молодого человека часто покупала кружева у мастерицы, поэтому той был открыт доступ в богатый особняк на главной улице города. Она приносила в узелке свой товар, а хозяйка особняка долго перебирала изысканное рукоделие, обязательно покупала что-нибудь, да еще и заказывала отделку для новых нарядов. Как-то раз в комнату матери заглянул сын и обратил внимание на миловидную девушку в скромном платье.
Когда кружевница возвращалась домой, он подстерег ее на безлюдной улице и заговорил. Дальше началась самая обычная история. Могла ли простодушная кружевница долго сопротивляться ухаживаниям красивого молодого дворянина, который казался принцем из волшебной сказки? Не прошло и
