— Сколько стоит это колье? — Я уже видела себя в нем, идущей по залу навстречу Владыке и, провожаемой завистливыми взглядами придворных дам.
Ювелир поспешил к витрине с сокровищем.
— К сожалению, оно не продается, госпожа. Это выставочный экземпляр. Колье было сделано на заказ для одной знатной дамы. Но в семье произошла трагедия. Она умерла. С тех пор вот уже сто тридцать восемь лет оно находится в моем магазине. Сначала я хотел продать его, но огромная стоимость и дурная слава отпугивали покупателей. Поэтому я решил оставить его в своей коллекции.
— Это вы его сделали? — Я не могла отвести взгляд от прекрасного украшения.
— Да, вместе с одним моим коллегой из Долины. Мы использовали очень редкий камень — черный рубин. Несколько таких же, только не ограненных камней находится в сокровищнице Владык и два или три рубина — в Неале.
— Это колье, должно быть, предназначалось самой королеве. — Я пожирала черные камни глазами, не в силах оторвать взгляд. — Можно примерить?
Гном что-то пробормотал, но возражать не стал.
— Вы правы, госпожа. Владыка Шерэтт заказал его у меня, чтобы подарить своей жене в благодарность за подаренного ему наследника. К сожалению, роды были слишком тяжелыми, и спустя три дня королева умерла от потери крови. Лекари никак не могли остановить кровотечение, начавшееся после родов малыша.
— Очень печальная история, — согласилась я. Приподняв волосы, позволила ювелиру застегнуть украшение. — И Владыка вернул его вам?
— Да. Заплатил сполна за товар — сто золотых, а через три дня вернул. С тех пор оно хранится в моей коллекции.
Я с сожалением посмотрела в зеркало. Даже если бы гном решился продать колье, я бы не смогла купить его. У меня просто не было таких денег.
— Как же оно вам идет! Ваш цвет глаз и цвет камня полностью совпадают.
Я улыбнулась комплементу. Никогда не думала, что мои глаза отливают темно-красным. Хотя гном был прав. Колье подходило мне идеально.
— А не хотите заключить сделку?
Мы вчетвером вопросительно уставились на гнома.
— Я загадываю вам загадку и даю пять минут, чтобы вы ее отгадали. Ответите — колье ваше. Ваши друзья могут вам помогать.
— А если не отвечу? — Обычно в таких ситуациях нужно ждать подвоха.
— Не ответите, купите любое другое понравившееся вам украшение. И надеюсь, не будете на меня обижаться.
Мы ударили по рукам. В случае проигрыша просто возьму тот кулон в форме сердца. Гном юркнул в свою мастерскую.
— Нарин, ну зачем ты согласилась? — обиженно заворчал Стэн. — И так времени нет! Ведь ясно же, что нам не отгадать его загадку!
— Почему? Считаете себя слишком тупыми для этого?
— Не тупыми. Но загадывать загадки — любимое занятие всех гномов. За несколько тысячелетий они так поднаторели в этом деле, что выиграть у них практически невозможно, — пояснил Лориэн. — По крайней мере, я не слышал о подобном случае.
Через минуту гном вернулся. Глаза сияют, как после удачного свидания, улыбка поражает своей широтой, а руки с трепетом поглаживают черную, потрепанную с краев книгу, как будто это и не книга вовсе, а тело прекрасной юной девы. Нет, все-таки зря я согласилась.
— Сюда он, небось, записывает самые трудные загадки, — шепнул мне на ухо Рэй.
Открыв книгу, ювелир пролистнул несколько страниц, видимо, пытаясь найти конкретную загадку и с возгласом "О!" ткнул в нее пальцем.
— Идите сюда.
Мы столпились возле книги, с интересом изучая страницу.
— Можете не искать, ответов здесь нет.
— А вы все в голове держите? — Рэй посмотрел на гнома взглядом психиатра, осматривающего своего пациента. — Мигрень не мучает?
Тот гордо вскинул голову.
— Мы, гномы, заучиваем загадки и ответы на память. И помним их на протяжении всей жизни.
— Зачем же сейчас притащили эту книгу?
Ювелир замялся.
— Иногда бывает, забываешь или не правильно произносишь одну строчку, и тогда теряется весь смысл. Слушайте.
Мы молча следили за бегающим пальцем ювелира.
Об этом мечтает каждый эмпат,
Любой человек, гном и эльф был бы рад,
Иметь в своем доме частицу ее,
Для счастья прекраснее нет ничего.
Владея же ей, ты весь мир обойдешь,
И с ней наконец-то себя обретешь!
— Не буду вам мешать. — С этими словами он покинул нас.
Пару минут мы молчали, обдумывая услышанное. Потом Лор проговорил:
— Может, это феникс? Многие мечтают об этой птице, но не каждый может ее себе позволить. Слишком она дорога.
— Ну конечно! Иметь в своем доме частицу ее, — по памяти произнес строку из загадки Стэн. — Ты будешь счастлив, если у тебя в доме будет лежать засушенная ножка феникса или его забальзамированная голова? Я считаю, что каждый нуждается в деньгах. Богатый эльф — счастливый эльф. То же самое можно отнести и к другим. "Владея же ей ты весь мир обойдешь" — тут вообще все просто. Если в кармане звенит золотая монета, можно отправиться в любой уголок Этары.
— Ты — идиот, Стэн! — перебил брата Рэй. — Как можно найти себя? Только воплотив в жизнь свою мечту. А о чем мечтает большинство? Конечно же, о власти! Имея власть, хоть небольшую ее толику, можно получить и все остальное: деньги, фениксов, объехать весь мир и…
— Это ты — идиот, Рэй! Деньги — вот ключ к власти…
Я их не слушала. Казалось, ответ лежал где-то на поверхности, но я его не видела. В принципе и деньги, и власть подходили. Но мое предчувствие подсказывало мне, что правильный ответ совсем другой.
— Вы же сказали, что невозможно отгадать загадки гномов, а тут почти мгновенно нашли ответ.
— Должно быть, ты понравилась гному, вот он и решил нам поддаться, — расплылся в широкой улыбке Рэй. — К тому же до этого их загадки не разгадывали такие гении, как мы.
Я грустно усмехнулась.
— Прав был Воллэн, когда говорил, что рано или поздно ваша самоуверенность вас погубит. — Я посмотрела на раскрытую книгу. — Каждый из вас «примеряет» загадку на себя, чего бы ему хотелось. Но, по-моему, нужно смотреть глубже.
— Готовы? — Это вернулся наш любитель головоломок. — Даже если нет, ваше время все равно истекло.
— Да, готовы, — начал было Стэн. — Мы считаем…
— Свобода, — тихо сказала я. — Ответ — свобода. Быть свободным хочет каждый. Человек, эльф, эмпат — не имеет значения кто. Невозможно быть счастливым в неволе, так же как и убежать куда-нибудь, будучи привязанным к одному месту. И только когда ты свободен, ты можешь обрести себя, исполнив свое предназначение или же осуществив свою мечту.
— Браво, сударыня! — Ювелир захлопал в ладоши и поцеловал мою руку. — Я безмерно счастлив, что еще остались те, для кого моральные ценности стоят превыше земных благ. Колье ваше.
