Я не ожидала, что ответ на мой первый вопрос появится так быстро и при этом материализуется прямо за моей спиной. Из раздумий меня вырвало противное шипение и ударивший в нос запах плесени и сырости.
Между тем, чтобы быть покорно убитой на школьной крыше и гордо умереть, глядя опасности в глаза, я выбрала последнее. На меня тут же уставилась пара желтых сверкающих глаз, чем-то напоминающих стрекозиные. В этих существах я вообще все больше и больше находила связь с насекомыми, но моим наблюдениям вряд ли будет суждено стать проектом по биологии.
Тень что-то самозабвенно шептала скорее себе, нежели мне, свесив на бок отвратительно синего цвета язык, сплошь покрытый какими-то странными пупырышками. Возможно, у тварей язык служит чем-то вроде обонятельного органа, ведь носа я у него до сих пор так и не заметила. Я не могла понять, как такая мразь вообще могла являться эльфом, ибо с этими очаровательными созданиями из сказок ее роднили только слегка заостренные уши с торчащими в разные стороны жесткими волосами.
Я тщетно надеялась, что тень просто убьет меня, но глубоко внутри я знала, что нужна им для их извращенного жертвоприношения. Наверное, это чертовски больно, но откуда мне знать?
Приближая ко мне свои темные склизкие ручки, тварь победоносно ухмылялась (никак по-другому я не могла интерпретировать это выражение его клювообразного рта) и продолжало что-то бормотать не известном мне языке. Это было самое отвратительно зрелище, которое я видела в своей жизни. Это хоррор-шоу не шло ни в какое сравнение даже с комнатой страха, которую мы со Стеф посетили, отдыхая прошлым летом в Абеше, и после которой мы несколько дней не выключали на ночь свет. Я и подумать не могла, что мне в своей жизни придется столкнуться с вещами и пострашнее.
Секунды превращались в часы. Говорят, в минуты опасности перед человеком проносится вся его жизнь, но я могла только чувствовать исходящий от чудовища смрадный запах и думать о ядовитой слюне, капающей из его открытого рта.
Но тень не спешила сгребать меня в охапку, а сначала осторожно прикоснулась указательным пальцем к моей щеке. Чувство отвращения тут же завладело мной, и по телу пробежала дрожь. Это было еще хуже, нежели он просто ударил бы меня по голове и поволок в свой портал, чтобы там использовать меня для какого-то там ритуала. Понимать, что к твоей коже прикасается что-то темное и склизкое было даже омерзительней, чем испытывать физическую боль. Все мое существо протестовало против этих прикосновений, и я уже не чувствовала, что тень — мой спаситель. Это было временное помешательство рассудка, возможно, действительно даже гипноз, но только не мой собственный разум мог признать это лицо прекрасным. Это даже и лицом-то трудно было назвать!..
На какое-то мгновение мне почудилось, что у этого существа не было разума, точно у дикого зверя. Нет, конечно, он понимал, что делает, но для него это было сродни инстинкту, будто кто-то приказал… По крайней мере, этим легко можно было объяснить пустоту в огромных желтых глазах.
Если бы я не была в таком положении: не сидела бы на школьной крыше в драных колготках и с мыслью, что меня вот-вот заберут на обед, — мне бы даже стало жаль это существо. У него не было своей воли, не было души, потому что его глаза не отражали жизни.
Я почти не сопротивлялась, когда черные руки схватили меня и запрокинули на плечо низкорослой, но на удивление сильной твари. Мне уже никто не поможет, с этой мыслью я окончательно смирилась, едва тварь сделала шаг в пустоту, замерла в ней на мгновение, а затем мягко приземлилась на землю, и все за какие-то несколько секунд.
Болтаясь на плече у тени, я с грустью смотрела на горящий свет в актовом зале, где, наверное, по-прежнему продолжалась вечеринка. Жаль, что мне так и не удалось станцевать хотя бы один танец пусть даже под старомодную "Помни, когда".
Когда, наконец, Черная тень скрылась в лесу с добычей на плече, я услышала, как вдалеке раздались радостные вопли сородичей твари. Лопни я на месте, если они не умеют общаться с помощью мыслей — это вполне объясняло то, что меня уже ждали на небольшой полянке в самой чаще ночного леса.
Несшая меня тварь перекинулась с дружками несколькими обрывочными фразами, больше походившими на бульканье, на что остальные закивали головами и зачавкали клювообразными ртами. Все это больше походило на выражение того, что они сочли меня аппетитной, хотя я до последнего надеялась, что все обойдется тем, что мне лишь перережут горло.
Было так просто думать о предстоящей смерти! Мне никогда в жизни еще не было так легко! На душе было пусто, будто своими прикосновениями тварь выкачала из меня всю энергию. У меня даже не было сил напоследок настучать ей хотя бы по голове, чтобы потом умирать с чистой совестью, будто я боролась как могла.
Бульк-бульк.
К нам прихромала тощая тварь с глазами, застланными белой пеленой. Наверное, она была очень старая, поэтому и говорила так: не булькала — скорее, хрипела. К моему искреннему удивлению у этой тени совсем не было зубов: ни одного даже самого гнилого зубика, а только пустая бездонная глотка, как воронка, жадно затягивающая в себя ночной воздух.
Но, по-видимому, это была очень уважаемая тень, раз державшая меня тварь преклонилась перед ней на одно колено.
Более старая тень ничего не произнесла, но по напряженному виду обеих тварей я поняла, что они снова мысленно о чем-то переговаривались. Надеюсь, не обо мне? Эй, вы, уродцы, больше двух говорят вслух!
Не знаю, откуда во мне проснулся весь этот сарказм, но мне безумно захотелось сделать еще какую-нибудь гадость напоследок. Хуже ситуация уже быть просто не могла, поэтому я с нескрываемым удовольствием подняла голову на старую тень и что было силы плюнула ей прямо в лицо. Мой поступок тварь ошарашил, но вскоре закрытые дымкой зрачки вновь расширились, и установившуюся на поляне тишину прервал грозный хрип, доносящийся из беззубого рта. Кажется, я разозлила старого вождя не на шутку. Я видела, как дыхание его участилось, а щека (или то место, на котором должна располагаться щека, — я уже не была ни в чем точно уверена) задергалась в нервном возбуждении. Я была практически уверена, что старая тень выпустит свой гнев наружу и даст мне как минимум пощечину, но ничего не происходило. Заинтригованные не меньше меня сородичи тени как один задержали дыхание и ждали последующего развития событий.
