Ознакомительная версия.
— Куда? Стой!
Щавель пустился вслед, нутром чуя, что всё пошло наперекосяк.
— Командуй! — бросил он через плечо Скворцу.
Скворец жестом завернул к себе Храпа с Лузгой. Они встали и деловито занялись ружьями, но Щавель этого не видел. Он понукал коня, настигая парней. На развилке Михан опять выбрал ту, что поглуше, нырнув под нависшие ветки как крыса в нору. Издалека донеслись выстрелы. «Шесть, — сосчитал Щавель. — „Медвежата“ привезли ружья. Пусть у наших всё будет хорошо».
Дорога спрямилась и возле хутора старый лучник догнал беглецов.
— Стоять! — он направил коня наперерез, вытесняя Михана в кусты.
Встали. Кони храпели, тяжело водя боками. Ошалелые рожи парней стали приобретать нормальное выражение.
— Давай назад!
— Оторвались? — выдохнул Михан.
Из-за деревьев появились всадники в коричневых бушлатах. До них было полверсты — минуты через полторы будут здесь.
— Нет! — Щавель скрипнул зубами и дёрнул повод. Конь зарычал, но командир дал шенкеля и стегнул скотину луком, разгоняя в сторону хутора. — За мной!
Двор, овин и убогие сараюшки проскочили, не успев глазом моргнуть. Лес по правую руку расступился, блеснула озёрная гладь. Заросшая дорога свернула в лес. Нутром чуя, что ловить там нечего (но позади были «медвежата»), Щавель устремился в гиблый конец.
И вздёрнул на дыбы коня перед самым обрывом.
Втекающая в озеро вода прорыла глубокое русло. От старого моста осталась куча замшелых брёвен, кое-где перекрывающих ручей. Щавель с досады сдавил коленями бока скакуна. Конь гневно захрапел, закусил удила… и перекусил! Теперь он стал неуправляем.
Охотники спешились. Тулы с запасными стрелами оставили притороченными к седлу, забрали только сидоры. Михан заткнул за пояс трофейный топор, нацепил на руку щит, взял булаву, готовясь ринуться на врага и прикрыть лучников, чтобы искупить позорную свою оплошность.
— Вниз!
Щавель первым прыгнул в заросшее папоротником русло ручья. Парни ринулись за ним, сверху уже стучали копыта и орали воины. Они заскользили по крутому склону, влетели по щиколотку в воду, выдрали ноги из топкой грязи, выбрались на сушь и побежали, оглядываясь.
«Медвежата» недолго совещались. Позади раздались тяжёлые шлепки и шорох толстого покрова опавших листьев. Из-за кустов и папоротника их видно было совсем плохо. Щавель насчитал по звуку пятерых, но могло быть и больше. Ввязаться в бой с натасканным на сечу противником было верной гибелью, оставалось уносить ноги. И уповать на то, что «медвежата» устали и отстанут. Щавель был способен много ходить, а вот долго бегать уже не позволяли годы. Охотники понемногу отрывались от преследующей их дичи, однако силы у Щавеля кончились. Он стал отставать.
— Жёлудь, — бросил он, сбавляя ход, — доставай хрустальный уд.
Парень содрал сидор, удачно, сразу нашёл подарок звономудского стекольщика.
— Ссы давай! — Щавель пустил стрелу в просвет, откуда донёсся вопль и послышалась лютая брань, приладил новую.
— Им?
— Своим, а этот держи, чтобы струя шла по нему, будто он делает. Понял? Не мешкай! — он отпрыгнул в сторону, поднимаясь боком по склону, скользя на мокрой земле и листьях, готовясь пустить стрелу в первое же бурое пятно.
— Никак… — простонал Жёлудь.
«Беда», — подумал Щавель.
И тут парень справился с собой.
Из отряда преследователей не ушёл никто. Когда по канаве рванулась дурно пахнущая жёлтая волна, кидаться с её пути оказалось поздно. Пузырящееся цунами сбило «медвежат», захлестнуло с головой, завертело и скатилось в озеро, оставив на камнях клочья зловонной пены.
Напоследок Жёлудь помочился на окровавленные пальцы.
— Дай дураку хрустальный уд, он и уд разобьёт, и руку порежет, — заржал Михан, и уже не мог остановиться, извергая из себя накопившийся испуг и дикую усталость затравленного зверя.
— Он сам развалился, — пробормотал ошеломлённый Жёлудь. — Вдруг тресь…
— Ага, конечно, поссал и об угол!
— Не обманул мастер, — Щавель снял с тетивы стрелу, сунул в колчан, подошёл на негнущихся ногах к парням.
Жёлудь застёгивал мотню, его трясло от пережитого потрясения.
— Это как же так получилось?
— Для того и держит светлейший князь под рукою стекольную фабрику и собирает мастеров со всей Руси, чтобы получать всегда самое лучшее.
— Хрустальный уд для этого делался?
— Ещё им можно гвозди забивать, — с досадой обронил Щавель, но потом пояснил: — На самом деле изготовлен он для бабских утех в мужниной отлучке для сохранения верности. По возвращении можно было зачать богатыря… Но теперь уже поздно.
Охотники выбрались из оврага, настороженно прислушиваясь. Лес ничем не предупреждал об опасности. Врага будто корова языком слизнула. Внизу глухо рокотала вода, катясь из болота в озеро, смывая нечистоты и внося в душу покой.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ,
в которой вехобиты разграбили караван и взяли гусей, а Щавель в кабацкой пьяной драке получил в награду двух рабов
Щавель устало присел на пенёк:
— Ох, и тяжёлый сегодня денёк.
Солнышко лесное стояло высоко, а, казалось, должен быть поздний вечер, до того умотались на боевой работе. Михан, стянув с головы пропитанный потом красный платок, обтирался. Жёлудь наладил в гнездо стрелу и зорко поглядывал по сторонам, сторожил.
Щавель выудил из-под рубахи замшевый мешочек, висящий на шее. Бережно достал фамильную реликвию, переходящую от отца к старшему сыну, часы «Командирские» о семнадцати рубиновых камнях, со звездой на циферблате. Командирские часы приносили удачу в бою и, более того, показывали время! Их в своей мастерской подновляли эльфы, используя непостижимое человеку точное искусство. Щавель открутил рубчатое колёсико, бережно завёл механизм, прикоснулся губами к потёртому стеклу. Михан замер, издали разглядывая диковинку, прикрыв платком рот на всякий случай, потому что боялся дыхнуть в её сторону. Щавель закончил священнодействовать и оповестил:
— Тридцать пять минут третьего. Пойдём, заберём коней.
К разрушенному мосту подкрались, будто под прицелом десятка ружей. Неведомо, сколько бойцов осталось охранять лошадей, и чем они были вооружены. Охотники просачивались по кустам, зная, что лес не любит шума, и кто идёт наперекор ему, тот проигрывает.
Выбрались к разрушенному мосту, осмотрелись. Брошенные кони разбрелись и спокойно щипали траву. Их было много, только в пределах видимости насчитали семь голов, да ещё кто-то пофыркивал за поворотом. Подождали, но коновода не высмотрели и вообще не появилось нехорошего, тревожного чувства, будто на тебя глядит затаившийся враг. Жёлудь с Миханом метнулись через дорогу, Щавель целился по зарослям на другой стороне, готовясь пустить стрелу, едва там шевельнётся что-то живое. Наконец, парни известили, что всё чисто.
Ознакомительная версия.
