Одно это говорит о том, что потенциальная угроза от этих пришельцев может оказаться куда выше, чем способна организовать кучка кочевых дикарей, опасных только своей многочисленностью и «безбашенностью». Вообще-то население Хаакена на порядок превосходило всё, что могла прокормить степь, однако у кочевников каждый мужчина с четырнадцати лет был готов вскочить в седло и отравиться в бой, а в королевстве армейская служба не была в моде. Заработки солдата были невелики, хороший ремесленник мог получать в разы больше. В солдаты шли те, кто не мог по другому устроиться в жизни – дебоширы, слишком ленивые, люди не «страдающие» интеллектом и скрывающиеся от правосудия. Понятно, что со временем слово «вор» и «солдат» стало почти синонимом.
На этом плане выгодно отличались разве что аристократические дружины и королевская гвардия, но они считались бойцами для «особых нужд» - телохранителями, усмирителями мятежей, стражниками и лишь в последнюю очередь – солдатами. В отсутствии сильных противников, выучка армии оставляла желать лучшего. Не считать же за таких степняков, которые не могли взять ни одного нормального укрепления – жителям достаточно было укрыться в городских стенах, чтобы оказаться в полной безопасности – штурмовать степняки не умели и даже не пытались. Пока ещё очень не многие осознавали, что совсем скоро на эти земли ступят бойцы, закалённые в сотнях крупных сражений, учившиеся на многовековом опыте непрерывных войн и отточившие искусство убивать почти до совершенства.
А пока спешно собранные вельможи обсуждали порядок приёма гостей (чтобы и своё величие показать и излишне высокомерными не оказаться). Королю же докладывали сводный отчёт дипломатической службы (куцей за ненадобностью) и «Теней» (шпионов короля). Последние выяснили намного больше дипломатов, которые удовлетворились тем, что пришельцы сами им рассказали. И не удивительно – во многом благодаря этой конторе род Киоро всё ещё оставался у власти, отсутствием практики тени не страдали.
Ликсий, слушающий докладчиков очень внимательно, был хмур и задумчив. В молодости, ещё являясь наследником престола, он буквально горел страстью к далеким странам и великим открытиям. Ему больше всего на свете хотелось показать, что Киоро не узурпировали трон, а очистили его от гнили старой династии. Влили новую, чистую кровь. Доказать, что только они смогут дать стране новый толчок в развитии… Придворные маги смогли обрушить его великие планы одной строкой цифр – итоговой калькуляции стоимости подготовки флота, который имел хотя бы призрачные шансы преодолеть Бездну. И вот, теперь какие-то пришельцы сделали то, о чём когда-то мечтал он. Одного этого было достаточно, чтобы возненавидеть их.
Были и другие, более веские причины прохладного отношения короля к чужакам. Он, наверное, лучше всех в стране представлял, какие возможности необходимо иметь для создания подобного флота. Не только деньги, но и магические разработки, значительно опережающие местные. Чужаки не были дикарями и могли стать поистине страшными противниками. Стоит экспедиции вернуться на родину с собранными данными… А ведь она может и не вернуться!
- Мы примем пришельцев как дорогих гостей! – Просветлел челом Ликсий. – Вы упоминали, что большая часть прибывших – отряды наёмников? Постараемся убедить их оказать нам военную помощь. Конечно, придётся потратиться, но мы должны знать всё об их военных возможностях и тактике.
Перед глазами короля уже стояла эскадра прекрасных кораблей. Тех же самых, что только что вызывали у него ярость разрушенной мечты. Только теперь они были самой мечтой, потому что принадлежали только ему… Должны принадлежать!
* * *
- Оникс! Как тебе моё новое платье? – Эльфийка грациозно, будто танцуя, развернулась вокруг. Я вздохнул. Вырез на груди был на самой грани приличия, обтягивающее платье вообще ничего не скрывало, спина бала полностью открыта, и ткань заканчивалась значительно не доходя до колен, открывая замечательный вид на её бёдра.
– Замечательное платье, наши будущие «партнёры» умрут от инфаркта, никого даже казнить не придётся. Но лучше всё-таки одень что-то в местном стиле.
Оникс это моё новое имя. Точнее – Оникс Торквонд Окст, прямой наследник первой династии Хаакена, но об этом тс-с… Страшная тайна! Это имя я выбрал себе сам, включив в него своё настоящее – Нис. Звучало оно вполне созвучно с именами южных провинций Лидса, где вырос Ролен, но, при этом, достаточно чуждо, чтобы не вызвать подозрений, доведись мне вернуться в Полуденную Империю в новом качестве.
Лира улыбнулась мне обворожительной улыбкой и «уплыла» в свою комнату – переодеваться. Я проводил её хмурым взглядом. Мне уже давно стал понятен её новый подход. Она целенаправленно пытается меня соблазнить, не выходя при этом за чётко очертанные рамки. При этом, спроси её напрямую – получишь море удивления. Она «просто гуляла», «загорала», ей «захотелось потанцевать» и ещё тысячи подобных невинных шалостей.
Было бы забавно, не сознавай я, к чему всё идёт. В прошлый раз я необдуманно поддался, и девушка получила то, что подсознательно хотела. Теперь её будто раздирает на две части. С одной стороны желания тела, говорящего ей, что я тот, кого она так долго и безуспешно искала – её вторая половинка. С другой стороны разум говорит, что я – обманка, которую она сама неосторожно создала, жалкий человечишка. Не ровня эльфийской деве.
И вот теперь она нашла свой извращённый выход из ситуации. Довести меня до повторения той ночи, а дальше возможны варианты. Я как бы «нарушил соглашение» - тот ультиматум, который она мне выставила. Можно смело валить всю вину на меня, такого негодяя. Убедить себя после этого, что я «гнусный насильник» не составит никакого труда. Желания тела тоже на время утихнут. Своеобразный компромисс, где я окажусь крайним.
Нужны мне такие разборки? Не нужны. Приходилось сдерживаться и не обращать на намёки эльфийки никакого внимания. Ну, стараться не обращать…
* * *
(Возможно, здесь будет размещён текст о приёме в королевском дворце)
Как же хорошо! Во всём теле ощущалась приятная усталость с примесью удовлетворения. План развивается идеально. Местные буквально умоляли нас сделать то, что мы сами хотели. Ролен, имея огромный опыт работы с заказчиками буквально вил из них верёвки. К концу он не только выбил двойную оплату всем наёмникам. Половина авансом! Нам выделили по лошади на каждого воина, обоз по нормам гвардии, обеспечили мне свободный проход в святая святых – королевский архив и библиотеку магов. Это было феерично. Сами роют себе могилы…
