— А как же, друг любезный? — весело отозвался Владигор. — Как борейцы Ладор мой брали, так я и Пустень стану брать. Точно по лесенкам взойдем на стены. Спасибо Красу, злому чародею, что подал мне идею, как город можно захватить без всякого труда.
Стоявший подле Кудрич только подкручивал свои густые усы. Не успеха Владигора ждал он, а новой неудачи. Спесь, гордость, уверенность великая в том, что он не хуже сына Светозора смог бы править Синегорьем, томили его. И на корзины с камнями смотрел он чуть ли не с ненавистью, понимая, что Владигор в случае осуществления своего замысла вернет себе прежнюю любовь народа.
Ночью повезли корзины к стенам. У Пустеня снимали быстро их с лошадей, ставили на мокрую от стаявшего снега землю — вначале один ряд, потом другой, короче на одну корзину, но водруженный на первый ряд впритык к стене. Три всхода для воинов своих громоздили синегорцы, не забывая перевязывать корзины толстыми веревками. Три лестницы росли стремительно, и всякий, кто занимался этим нужным для осады делом, видел в действиях своих ответ борейцам, точно так же когда-то входивших в их Ладор.
Но не знали синегорцы, что с внутренней стороны стены тоже велись работы. Загодя знал чародей Крас, как Владигор попробует взять Пустень. Бревна, что взяли из разобранных домов, были сложены возле стен. Топорами их заострили, каждое было очищено от коры. А еще пустеньские мастера сняли доски с верхних обрамлений городниц — на расстоянии тридцати шагов по правую и по левую сторону от тех мест, где, как указал Крас, синегорцы станут возводить лестницы свои, и там, где были сняты доски, спешно выбирали из городниц глину и камни, так что если бы и взбежали по своим «ступеням» синегорцы, то не смогли бы побежать по стенам: справа и слева провалы были, внизу же — бревна заостренные, крепко в землю врытые, торчали. Площадки боевые в этих трех местах тоже по приказу чародея были сняты, о чем знать, конечно, не могли те, кто собирался Пустень осаждать.
Но этого Красу было мало. Бревен оставалось заготовленных в избытке, а поэтому, когда синегорцы ночью корзины свои возили, пустеньцы частоколами высокими — не перелезешь — огораживали в два ряда все три места, где вырастали всходы. Крас хитрость свою так истолковал Сычу, часто приходившему взглянуть на проводимые работы:
— Вот синегорцы утром колонной плотной, щитами прикрываясь, выставив вперед копья длинные, пойдут на приступ с трех сторон. К радости своей, не увидят они защитников на стенах и подумают, что в Пустене некому стоять на страже. На стену первые ряды поднимутся, чтобы вправо или влево побежать по гребню стены, но лишь в ямы, сделанные в городницах, на колья упадут. Некоторые, полагаю, вниз осмелятся спрыгнуть, тем паче задние ряды станут напирать на них. Ну, пусть прыгают — окажутся перед нашим частоколом. Многие, конечно, ноги, руки поломают, поубивают друг друга по нечаянности копьями своими. А пустеньцы из щелей, оставленных между бревнами, станут стрелами их разить. Всех перебьют, как зайцев!
— Да, ловко ты придумал, мудрейший, — отвечал довольный воевода Сыч. — Если б не ты, не знали бы, что и делать, как такими малыми силами от синегорцев защититься. На счастье наше ты явился!
Крас самодовольно улыбался:
— Погоди, воевода, меня хвалить. Вот как приступы отобьем, тогда и похвалите вместе с княгиней.
И чародей с Сычом ходили вдоль частоколов, похлопывали по гладко отесанным, плотно врытым в землю длинным бревнам, и все три частокола напоминали раскрытые пасти каких-то сказочных драконов, ощерившихся острыми зубами.
«Ну, бесстрашный Владигор, — злорадно думал Крас, — снова ты попался в мою пасть, но и не в последний раз случилось это. Помнишь, как сделал я тебя страшилищем, от которого отвернулись даже те, кто недавно почитал отцом, едва ль не богом? Скоро возмутятся против тебя синегорцы, и ты будешь рад прибегнуть к любым средствам, лишь бы вернуть былое уважение и власть над людьми. Но я помогу тебе в этом, Владигор!»
В Ладоре обороной стен командовали Владигор, брат его единокровный Велигор и Бадяга. Те же воеводы должны были вести синегорцев на приступ. Все как бы повторялось, только ныне синегорцы превратились в осаждающих, а борейцы — в осажденных.
Уже под утро, облачаясь в латы при помощи отрока-оруженосца, Владигор, сосредоточенный, серьезный, говорил Велигору и Бадяге, сидевшим в его избе:
— Сами видели, всходы добрые у нас получились. Только предупредите ратников, чтобы задние ряды не напирали на передние, иначе на стене, когда первые взойдут, может запруда образоваться, как во время ледохода на реке. Борейцев, знаю, на стенах не много будет, поэтому и тесниться не придется — все в Пустене будем. И еще вот о чем хочу я вас предупредить: головой ответите, если в городе грабеж, резня начнется. Чувства каждого ладорца, да и селянина, потерявших все имущество свое, я разделяю, но кровь женщин и детей здесь не прольется!
Бадяга, прихлебывая мед из ковша, спросил не без лукавства:
— Княже, а если по причине мужского малолюдства в Пустене с мечами, копьями и луками выйдут против нас женки да девки? Что ж нам с ними делать? Понимаю, что срам один сражаться с ними, но меч-то одинаково сечет, будь он в руке мужика или если его баба держит.
Владигор, стараясь скрыть улыбку, промолчал. Сам знал, какою страшной и свирепой может быть в бою иная женщина.
— Таких старайтесь обезоружить, — сказал он наконец.
— А коли не дастся? — Велигор спросил.
— Дастся! — махнул рукой Бадяга. — Обезоружим и… накажем их уж по-богатырски, чтобы впредь с синегорцами не воевали. Ну а тех, кто в злобе своей будут неукротимы, — посуровел Бадяга, — будем рубить нещадно.
Рассвело, но Владигор все не спешил отдать приказ к началу наступления на Пустень. Чуяла его душа, что не могли не заметить пустеньцы возводимых всходов и меры тайные уж приняли, не полагаясь на способность малым числом защитников остановить напор многотысячного войска, восходящего на крепостные стены сразу с трех сторон. Владигор ждал солнечного света. Тогда бы можно было взбегать на стены без давки и, если надо, обстрелять защитников еще на самых подходах к городу. Глядя в раскрытое волоковое окошко [5], молил солнце выкатиться из-за горизонта побыстрее, но с улицы в горницу долетали нетерпеливые голоса воинов, которые рвались к стенам ненавидимого ими города, и они пытались пробудить во Владигоре воинственный пыл.
— А что там наш князюшка? Чай, заспался! — говорил кто-то с веселой укоризной, и ему вторил другой:
— Нет, не заспался. Просто никак от сладкой трапезы оторваться не может.
