Причину столь резкой и спасительной для него перемены Радван понял сразу. Нечто подобное имело место и на его памяти. Когда, в гражданскую войну, командование вдруг отменило штурм поселка, захваченного фундаменталистами. Злополучный «отбой» пришел буквально за десять минут до начала операции, и уж какими словами встречали его солдаты и боевые офицеры! Даже обвинения в предательстве прозвучали — в адрес и штабных трутней, и Временного Совета в придачу. И кого-то наверняка сейчас клял и незадачливый воин из «Клинков Виндира».
Между тем, в вестибюле появился еще один эльф — не имевший ни доспехов, ни меча и никакого оружия вовсе. В своей белой хламиде и с белесой же шевелюрой, он походил на привидение из какого-то старого фильма. Или на самозваного святошу, основателя очередной секты.
— Почтенный Радван Негляд, — провозгласил эльф важно и торжественно, — я понимаю причины вашего теперешнего поведения и самого визита сюда. Тем не менее, настоятельно рекомендую прекратить бессмысленное кровопролитие… и обсудить наши дела в более спокойной обстановке. Поверьте: «Клинки Виндира» не желают зла ни вам, ни всему этому миру.
— А если… — начал было Радван, но покосившись на пришельца с занесенным мечом, осекся, — ладно. Похоже, выбора вы не оставили.
Безоружный эльф ответил молчаливым легким кивком и столь же легкой улыбкой. А ты как думал, словно хотел он сказать.
* * *
Кабинет безоружного эльфа помещался в одном из номеров, но обставлен был уже его сородичами. Обставлен без лишней роскоши, но добротно, даром что вид мебель имела довольно вычурный. Чудаковатый даже, и особенно в лиловом магическом свете, озарявшем кабинет. Словно дизайнер принадлежал к определенным молодежным субкультурам — полным нарциссизма да с мазохистским душком в придачу. Хотя на удобстве это вряд ли сказалось.
Сам эльф, назвавшийся Квендаллом, совсем не напоминал юных истеричек и ранних мизантропов из вышеназванных субкультур. Напротив, вел он себя спокойно, подчеркнуто вежливо, и к тому же оказался внимательным слушателем. Не проронив ни слова, он терпеливо ждал, покуда Радван объяснится; пока не расскажет о своей встрече с Лорентилью.
— Так значит теперь она принцесса, — не без иронии произнес Квендалл, дослушав до конца, — то есть дочь короля. Наследница некоего престола… о котором, что удивительно, даже я слышу впервые. За свою жизнь — за почти семь здешних веков.
Между креслами, на которых устроились Радван и хозяин кабинета, помещался небольшой столик, а на столике — пара стаканов и хрустальный графин с неким, незнакомым этому миру, напитком. Его-то и пригубил Квендалл, прежде чем продолжить:
— Могла бы сказать проще… понятней, доступнее для вас. Что выборы в нашем мире подтасовали… а может, президента убили, а она будто бы последний живой свидетель.
— То есть… — хотел вставить слово Радван.
— Я не перебивал вас, почтенный охотник, — молвил Квендалл теперь уже с ноткой осуждения, — дайте завершить мысль. Видите ли, у нас нет, ни королей, ни президентов, ни вообще государств… как их понимают здесь. Наше общество устроено иначе: мы не разнимся настолько по роду занятий и не меняем его в течение жизни. А делимся на кланы. Кланы воителей, чародеев и так далее.
— А грязную работу кто делает? — с недоверием вопрошал Радван, — убирает мусор, готовит еду и все в таком роде?
— Магия, — коротко и исчерпывающе ответил эльф, — кроме того, мы создаем примитивные существа, не знающие и умеющие ничего кроме порученной им работы. Из камня создаем, из дерева… или некоторых животных преображаем — немного интеллект им повысив.
— И все равно, — сказал охотник, — что-то не верится, чтоб такое общество было благополучным. Наверняка у вас тоже не все гладко.
— А никто и не говорил, что в нашем мире сплошная идиллия, — строго возразил Квендалл, — разве я называл наше общественное устройство идеальным? Нет, и признаю честно: бывают у нас и войны, и интриги внутри кланов, и даже самая обычная бедность. Вот, кстати, мы и подошли к главной теме нашего разговора.
Видите ли, почтенный Радван: та, что назвалась принцессой, на деле принадлежала к клану так называемых «Дочерей Гуртаны» — темных волшебниц, поклонявшихся богине смерти. Столетиями эти «Дочери» прозябали в своей твердыне, столь же уродливой, как и их души. Никому особенно не мешали… до тех пор пока в их дурные головы не пришла мысль захватить власть. Над миром. Покорив либо уничтожив все прочие кланы.
А поскольку ни силой, ни богатством «Дочери Гуртаны» сроду не отличались, себе в помощь они решили призвать полчища раугов. Злобных и кровожадных чудовищ из так называемой Изнанки… или Измерения Хаоса, что расположено по ту сторону всех упорядоченных миров.
Ритуал обещал быть сложным и затратным: магию ведь тоже нельзя получить из ничего. И само собой, приготовлениями к нему «Дочери» привлекли совсем нежелательное внимание. В итоге их намерения были своевременно разоблачены, а сами заговорщицы почти полностью уничтожены. Кого не убили сразу — устроили над теми суд, приговорив к развоплощению. Магической казни, после которой от подсудимого и пылинки не остается.
Так вот, Лорентиль — последняя из своего злополучного клана. И жива она до сих пор лишь потому, что сбежала сюда… и до сих пор нам не попалась. Кстати, единственное, в чем эти «Дочери» преуспели, так это в умении улучшать собственный облик. Смотрите, почтенный охотник, как выглядит Лорентиль за вычетом своей волшбы.
Вновь в воздухе возник трехмерный портрет беглой эльфийки. Только на сей раз он с первой же секунды начал меняться на глазах. Кожа Лорентили высохла, приобретя синюшную бледность утопленницы; выросли клыки, перестав помещаться во рту, а глаза сделались желтыми, да вдобавок с узкими, совсем не человеческими, зрачками.
Радвана от увиденного даже передернуло: с такой внешностью ей о комплиментах не стоило и мечтать.
— Допустим, — произнес охотник мрачно, — только что это меняет? Была ли Лорентиль принцессой или участвовала в заговоре против целого мира — в конце концов, это ваши внутренние дела. И как она выглядит, меня лично не волнует. Важно, что она поселилась теперь у нас. В этом мире, стране и городе. Сама при этом никому не мешает и вроде не приносит вреда… чего, кстати, не скажешь о вас. Это вы вторглись в наш мир, и ведете себя как слоны в посудной лавке. Плюя на здешние законы. Да еще меня использовать хотели… чтоб потом в расход пустить.
— С чего вы взяли? — встрепенулся Квендалл и тут же осекся, вспоминая, — ах, да: об этом вам тоже сказала так называемая принцесса. Как и про чувство долга к обитателям иных миров.
