— Объект движется в нашем направлении, — сообщил я. — Мне нужно выдвигаться.
— Я почти закончил. Можете идти, — ответил Пётр.
И я пошёл. Тяжёлые сапоги тонули в песке, а сам я истекал потом в толстом герметичном комбинезоне. Солнце стояло высоко, освещая мёртвую пустыню слепящими лучами. К сожалению, вся энергия, которой я владел, не могла помочь в самой насущной проблеме: охладить организм.
— До объекта четыреста метров, — сообщил я.
Страха почти не было. Всё утро волнение не отпускало, но когда я оказался в пустыне, беспокойные мысли внезапно улетучились. Теперь мной владело лишь одно желание: поскорее покончить с делом и вернуться на базу, где можно снять это чёртов костюм, в котором можно свариться в собственном соку.
— Триста пятьдесят метров, — сообщил я. — Объект ускоряется.
— Понял вас, — ответил мужчина. — Приготовьтесь к встрече.
Помехи становились сильнее, и всё чаще интерфейс прибора наблюдения замирал на секунду-другую. Электроника сбоила.
— Прибор зависает, — сообщил я.
— Плохо вас слышу, — ответил учёный сквозь шумы.
— Прибор зависает, — повторил я.
— Понял. Рас…
— Повторите. Повторите, не слышу.
— Расстояние.
— Двести двадцать метров. Прекращаю вещание.
Мне не ответили, а интерфейс окончательно завис, и дальномер прекратил работать.
Существо упрямо ковыляло ко мне на своих длинных тонких ногах. Только теперь я понял, сколь оно огромно. Высота — метра четыре, не меньше. Настоящий каменный великан.
Опять появилось волнение: вдруг не справлюсь? Но я отогнал его, успокоил разум и сосредоточился на альфа-энергии. С таблеткой это получилось легко. Одновременно сконцентрировался на внутренней энергии. Чтобы нанести эффективный удар, их следовало совместить. По крайней мере, такова была выдвинутая учёными гипотеза, и мне предстояло её проверить.
Когда до существа осталось менее пятидесяти метров, я сосредоточил в руках оба вида энергии. Пора было атаковать.
Я резко выбросил вперёд левую ладонь, энергия волной пронеслась над полем, подняв клубы пыли, монстр пошатнулся и замедлил шаг, но не остановился. Правой рукой я выпустил вторую волну. Существо чуть не свалилось с ног, но повреждений на его теле не оказалось.
Я сосредоточился снова, собирая в руках ещё больше энергии. Существо оказалось метрах в пяти, его тонкое уродливое тело нависло надо мной. Я выставил вперёд обе ладони, обрушив на монстра всю накопленную мощь. Раздался оглушительный треск. Куски существа каменной крошкой разлетелись во все стороны, несколько попали в меня, к счастью, без последствий.
Когда клубы пыли рассеялись, на земле лежали две половины тела монстра. Нижняя с шестью конечностями не двигалась, верхняя же шевелилась. Сила в моих руках ещё оставалась, и двумя дистанционными ударами я раздробил тело терраморфа на более мелки части.
— Говорит Артём, вызываю вездеход. Существо уничтожено. Приём.
Не ответили. Следующие несколько попыток лишь подтвердили тот факт, что связь пропала. Не работал и прибор наблюдения. Я посмотрел в ту сторону, где стоял вездеход, но из-за стены песка, поднятой порывом ветра, разглядеть его не смог.
Тогда я достал алюминиевые колбы и кинул в каждую по мелкому кусочку, отвалившемуся от тела монстра. На ощупь они походили на обычный камень, да и на вид — тоже. Сложив сосуды в подсумок, я зашагал к вездеходу.
Связь так и не заработала, а поднятый ветром песок опустился, и передо мной предстала странная картина, заставившая меня усомниться в реальности увиденного. Там, где совсем недавно простиралась серая пустошь с торчащими кольями истлевших древесных стволов, сейчас шумел листвой обычный лес. Берёзки вперемешку с соснами зеленели кронами, а мимо них пролегала дорога. На дороге стоял трактор, в моторе которого копался мужик.
И лес, и трава, и трактор выглядели настоящими, но это не могло быть реальностью. Совершенно сбитый с толку, я подошёл к трактору. Когда оказался метрах в пяти от него, тракторист вздрогнул и обернулся. Я замер. Мужик посмотрел куда-то мимо меня, сплюнул, что-то буркнул себе под нос и, как ни в чём не бывало, продолжил копаться в двигателе.
Я подошёл ближе и окликнул его, но тракторист никак не отреагировал, словно меня тут не было.
Я огляделся и не поверил глазам. Вокруг зеленели поля, а позади из-за редких деревьев выглядывали домики, которые прежде представляли собой серые развалины. С той стороны доносились мычание коров и лай собак, жизнь там кипела, словно склад, набитый энергоконцентратными снарядами, никогда и не взрывался.
Постояв некоторое время в растерянности, я направился к деревне. Там должны быть люди. Интересно, они тоже меня не увидят? Что всё это значит? Меня не существует? Я — призрак? На какой-то момент паника овладела мной, и я побежал по дороге, желая поскорее очутиться в деревне. Ощущал себя вполне живым: по-прежнему давил защитный костюм с воздушным баллоном за спиной, а пот заливал лицо. Вот только для всех меня не было.
Подбежав к деревне, остановился, отдышался, постарался успокоиться. Надо было мыслить рационально, но как можно мыслить рационально, когда вокруг творятся совершенно иррациональные вещи? Вспомнились прежние видения и то, как в Старой Руссе в парке наткнулся на свои же похороны и словно призрак бродил среди людей, не ощущавших моего присутствия. Значит, и это наваждение скоро закончится. Это — всего лишь галлюцинация. Или нет?
Я как будто наблюдал некую альтернативную реальность, которая могла сложиться, если б не произошли те или иные события. Мысль эта казалась бредовой, но происходящее вокруг было бредовее во много раз.
Вошёл в деревню, оглядываясь по сторонам и ища людей. Но деревня была пуста, а за домами слышались тяжёлые шаги и хруст веток и досок.
Вскоре над крышами показалось ещё одно существо. Оно направлялось в мою сторону, и у меня не было иного выбора, кроме как принять бой. Действие препарата заканчивалось, но я надеялся, времени хватит.
Существо брело огородами, ломая заборы и деревья на своём пути, и всё, с чем оно соприкасалось, обращалось в пепел. Монстр был ещё больше прежнего, он передвигался на двух ногах, а из туловища его торчали пять верхних конечностей. Имелся отросток, похожий на голову, но без лица.
Я сконцентрировал в руках обе энергии, выждал, когда существо окажется совсем близко и обрушил на него невидимую волну. Раздался грохот ломающейся скалы, сверху посыпался град камней, серая пелена повисла в воздухе.
Это стало последней каплей. Время действия препарата и силы заканчивались. Близился откат.
Когда пыль рассеялась, я снова очутился в пустыне. Кое-где ещё сохранились нетронутые куски земли, и остовы деревянных стен упрямо поднимались над мёртвым серым песком, но от былой зелени не осталось и следа. Вокруг, насколько хватает глаз, простиралась аннигилированная зона.
Превозмогая накатившую слабость, я побрёл прочь из деревни, рассудив, что раз мир стал прежним, то и вездеход должен стоять на том же месте.
Мои рассуждения оказались недалеки от истины: вездеход действительно был здесь. Он медленно ехал мимо разрушенных домов. Я замахал руками и побежал к нему, чувствуя, как с каждым шагом становится тяжелее, а к горлу подкатывает ком тошноты.
* * *
Остаток дня я провалялся в медблоке, тут же пришлось и заночевать, поскольку свободных жилых модулей пока не было.
Полевой научный лагерь развернули в трёх километрах от границы с серой зоной, на безопасном удалении. К моменту моего прибытия обустроен он был не полностью: модули установили не все. Зато пригнали два вездехода, на одном из которых мы и выбрались в серую зону. Но на следующий день мне уже обещали личные апартаменты — будку три на три с кроватью, столом и шкафчиком, такую же, в каких жили остальные учёные.
Утром после завтрака и медосмотра меня пригласили в административный модуль в комнату совещаний, где собрался весь научный персонал базы, а именно шесть человек, включая профессора Палычева и двух учёных, ездивших со мной в серую зону. Вчерашнее происшествие заинтересовало всех, поскольку после уничтожения существа я пропал на целый час.
