Мерлин вскрикнул, наконец испугавшись, и вскочил со своего трона, словно собираясь бежать, - но я шагнул вперёд и преградил ему путь. Ярко пылая, Экскалибур отбросил в сторону всю его защиту и разрубил перевёрнутую пентаграмму на его груди, отбросил тело назад и пригвоздил к трону.
Наконец он закричал, как рассерженный ребёнок, у которого отняли игрушки. Я довернул клинок в его груди, уничтожая его сердце, и он рухнул на трон, наконец-то мёртвый.
Просто ещё один кровавый колдун, в конце то концов.
Я выдернул меч и приготовился к последним неожиданностям, но ничего не произошло. В зале было тихо и спокойно. Мерлин и Морган лежали мёртвые на своих тронах. Кровь Мерлина быстро капала с Экскалибура, оставляя золотой клинок чистым.
- Не первый Мерлин, которого я убил, - сказал я. - Но определённо самый мерзкий.
Сьюзи быстро подошла и оглядела меня, проверяя, нет ли повреждений. Это был её способ проявить беспокойство. И тут я резко оглянулся, потому, что зал был полон призраков. Тысячи мужчин и женщин стояли длинными мерцающими рядами, глядя на меня и улыбаясь. Наконец - то, они освободились от своих мучений. Я отсалютовал им Экскалибуром.
Потому, что это была их победа, они сделали больше меня, я не смог бы сделать это без них. Один за другим призраки исчезли, оставив этот Мир позади, и я убрал Экскалибур. Время от времени мне кажется, что я действительно делаю что-то хорошее, что-то важное. Это прекрасное чувство.
Даже несмотря на то, что я недостоин и никогда не желал этого.
- Я так старался быть злодеем, - сказал Старк. - Но, в конце концов, во мне этого не было. Однажды став Лондонским Рыцарем, ты навсегда останешься Лондонским Рыцарем. Итак, Джулианна, мистер Тейлор, что мне теперь делать?
- Ты можешь вернуться, - сказал я. - Я почти уверен, что они примут тебя обратно.
- Нет, - тут же ответил он. - Не после всего, что я сделал. Не после того, как впустил эльфов в Замок Инконну. Мои братья-рыцари могли бы простить меня, но я никогда не смогу. Мне нужно искупить свою вину. Искупить всё зло, которое я совершил.
- “Я не могла бы любить тебя и вполовину так сильно”… - произнесла Джулианна.
- Любовь, не превыше чести, - сказал Старк.
- Тогда оставайся здесь, - сказал я. - Этому Миру нужен Король, чтобы вывести его из Тьмы. Кто может быть лучше человека, который познал тьму в себе? Это будет нелегко, особенно после столетий укоренившейся узурпации Власти и Зла. Но само количество тел, прибитых здесь, показывает, что Мерлин не всё сделал по-своему. Ты можешь провести всю жизнь на этой Земле, пытаясь всё исправить. Это достаточное искупление для любого.
- Может, ты и прав, - сказал Старк. Он посмотрел на два железных трона. - Но будь я проклят, если сяду на оду из этих уродливых штуковин.
Мы все резко обернулись на неожиданный шум, и там, посреди зала, забил фонтан. Прозрачная, бурлящая пресная вода, поднимаясь на добрых двадцать футов в воздух, падала вниз, чтобы смыть с пола всю накопившуюся за годы кровь и грязь. И из этой чистой воды вышла высокая, молодая женщина в длинном синем платье, с тёмными волосами и лицом, которое я сразу узнал.
Гея, Мать Мира. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что это не та женщина, которую я встретил в замке Инконну, - эта Гея была измождённой, измученной, и в ней не было ничего от лёгкой человечности Гейл. Это была Королева всей Земли, освободившаяся наконец от Власти Мерлина, пришедшая к нам.
Она улыбнулась нам всем и легко кивнула мне. - Ты всё ещё недостоин, но моя сестра сделала правильный выбор, когда разрешила тебе носить Экскалибур. Будь благодарен. Не всякий человек этого достоин. Она повернулась и посмотрела на Старка. - Стране нужен Король. - Даю тебе моё благословение. Ты ведь знаешь, кто я, не так ли, Иерусалим Старк?
- Я знаю, кто вы, леди, - сказал он. - Но… Я должен быть честен с вами. Я ничего не знаю о том, как быть Королём.
- О, самый лучший вариант, - быстро сказала Гея. - Нет всех этих клановых разногласий, которые вызывают бесконечные проблемы с преемственностью Власти. Тебе многому предстоит научиться. Ты можешь это сделать, Иерусалим. Но тебе не придётся делать это в одиночку.
Она перевела взгляд на призрака Джулианны. - Ты вовсе не так мертва, как думаешь, моя дорогая. Твоя душа была привязана к твоему сердцу - ты мертва, но не умерла. И поэтому я зову тебя назад, к человеку и миру, который нуждается в тебе.
Джулианна вскрикнула, внезапно становясь чётче, обретая материальность - плоть и кровь, оживая. Она глубоко вздохнула и прижала руки к груди, чтобы почувствовать, как бьётся её сердце и двигаются лёгкие, затем она громко засмеялась и обняла ошарашенного Старка, они обнялись, так, словно больше никогда не отпустят друг друга. Гея смотрела на них с нежностью.
- Разве ты не любишь счастливый конец? - спросила Сьюзи.
- Ещё не всё закончилось, - сказал я.
Сьюзи посмотрела на меня.
- Что?
СЕМЬ
Возвращение Короля
- Что значит ещё не всё закончилось? - спросила Сьюзи. - Кого же ещё нужно убить, чтобы закрыть дело?
- Мы всё ещё должны найти путь домой, - сказал я, тем спокойным, добрым и очень разумным тоном, который, как я знаю, бесит её. - Дверь, через которую мы вошли, не существует в этом измерении, и мой переносной Временной Сдвиг здесь не работает.
Сьюзи фыркнула.
- Когда сомневаешься, - взойди на вершину. Почему бы тебе не спросить Гею? Может быть, она, что-то сможет сделать - позвони на её запасной номер. Или что-то в этом роде…
- Десять баллов, за оптимизм, - пробормотал я. - Но любой порт, в шторм… Мне так не хочется идти домой пешком.
- Только не через всю эту грязь, - сказала Сьюзи.
Я никогда не могу сказать, когда она шутит.
Итак, мы подошли к Гее Зловещего Альбиона, и я вежливо поклонился и объяснил ситуацию. Гея начала кивать на середине моего монолога и фактически прервала меня, прежде чем я успел закончить.
- Я знаю, кто ты, - сказала она. - И как, и почему вы пришли сюда. Я знаю тебя, потому что Гея твоего Мира знает тебя. Мы все - аспекты одной и той же личности - персонификации. Это сложно.
- На самом деле, - сказал я. - Это удивительно…
- Хочешь пощёчину? - спросила Гея. - Тогда замолчи и слушай внимательно. Конечно, я могу отправить тебя домой. Все Земли связаны между собой на всех уровнях. От Пространства Сновидений до Хронопотока, вы всегда можете найти какую-нибудь Дверь, чтобы открыть её, если постучите достаточно громко. Ах… Как хорошо вернуться! Я слишком долго спала, Джон Тейлор, это ты виноват, что разбудил меня!
Видите ли, именно присутствие Экскалибура пробудило меня, Экскалибура, который не был моим. Я пришла сюда, чтобы взглянуть и обнаружила, что вы с друзьями уже уничтожили Мерлина Сатанинское Отродье и Морган Ле Фейри и освободили все пойманные души этого Мира. Если бы я знала, что это так просто, я бы сделала это сама много веков назад.
Ну что же… Теперь, когда я вернулась, я думаю, что останусь здесь на некоторое время, чтобы посмотреть, что будет дальше. Старк и Джулианна кажутся достаточно способными, и многое ещё предстоит сделать. Я ослаблена долгими веками издевательств Мерлина, но я всё ещё Мать-Земля, и все тайны этой Земли - открытая книга для меня.
- Теперь я должна поговорить с тобой, Джон Тейлор, о мече, который ты носишь, об Экскалибуре твоего Мира. Он был дан тебе, потому что у тебя есть предназначение.
Теперь пришла моя очередь прервать её. - Если ты собираешься сказать мне, что мой долг - быть Королём Тёмной Стороны, то можешь забыть об этом. Я уже однажды отказался. Я не хотел этого тогда и не хочу сейчас.
- Хорошо, - сказала Гея. - Потому что ты недостоин.
- Хочешь пощёчину? - спросила Сьюзи. - Или, если не получится, два ствола благословлённых и проклятых пуль промеж глаз?
- Пожалуйста, не расстраивай Планетарную Персонификацию, - сказал я. - Особенно ту, кто собирается отвести нас домой.
