«Сами разбирайтесь».
— Эй! — воскликнул грубый голос. — Я тебя вижу! Вылазь, малыш!
Кридл по привычке схватился за рукоять кинжала. Ему почудилось, что его обнаружили, и успокоился, завидев, как за волосы тащат еще одного несчастного. «Надо убираться отсюда». Наемник захотел уйти обратно в тень.
Скрип!
По неосторожности Кридл задел тяжелую деревяшку — она с оглушающим грохотом упала. «Холера!». Бандиты разом повернулись на шум.
— Парни, — заулыбался худощавый мародер, — у нас новый гость.
Вожак громко свистнул, и к нему сбежался еще десяток налетчиков. Наемник не растерялся, и что есть мочи рванул к вратам. Улюлюкающая толпа бросилась в погоню.
…Собрав за собой внушительный хвост, Кридл все же добрался до выхода. Створки оказались наглухо закрыты. Он гневно стукнул по ним кулаком.
— Дерьмо!
Но он не был бы самим собой, если бы не находил выхода даже из таких передряг, поэтому решил переждать опасность в одном из домов, однако на первом же повороте Кридл лоб в лоб столкнулся с седобородым гномом, рядом с которым находились еще несколько нелюдей с детьми.
— Человек! — завопила низкорослая женщина. — Мердок, убей его!
Старец в мантии растерянно таращился на Кридла, а тот, в свою очередь, сам не знал, как поступить. А пока они оба таращились друг на друга, к ним навстречу выбежала стая убийц.
Кридл не колеблясь содрал повязку с глаза и произнес древние слова, после чего бандиты остановились. Наемник и понять не успел, что толкнуло его на столь опасный шаг. Это же нелюди…
— Куда они делись? — спросил тощий, оглядываясь по сторонам.
— Не шевелитесь, — прошептал Кридл испуганным нелюдям. Наемник стиснул кулаки от напряжения, из глаза засочилась кровь.
— Мясник не обрадуется. — Предводитель досадливо повертел головой. — Лады, идем обратно к кораблям. Эрик велел вынести с них сундуки с добром.
Когда мародеры скрылись, Кридл упал на колени, прижимая ладонь к саднящему глазу.
— Аргх, — выдавил он. — Чтоб тебя!
С Мердока оцепенение спало первым, и он подозвал к себе двух крепких бородатых молодцов:
— Норф, Халем, берите мальца и двигаем дальше.
Дворфы подхватили своего спасителя и потащили вглубь Квартала. Мердок подобрал повязку и побежал следом.
— Ты живой? — спросил Мердок, протягивая фляжку.
Место, куда Кридла приволокли нелюди, раньше было не чем иным как Морским Домом, где каждому купцу или аристократу, приплывшим в город, выдавалась грамота о свободном проходе между Кварталами. Наемник сидел в углу полусгоревшего дома и смотрел через дыры в крыше, как небеса пылали огненными красками; воздух наполнился непрерывным грохотом десятков снарядов штурмовых машин; белый пепел присыпал искалеченные трупы рабочих, которые не успели убежать. Кридл вытянул руку, чтобы поймать несколько серых снежинок. Они неприятно обожги кожу.
— Не стоит трогать эту дрянь, — предостерег Мердок, — эти убийцы заправили снаряды алхимическим порошком. Лучше выпей.
Кридл нехотя взял флягу и немного отпил, хотя тотчас разразился громким кашлем.
— Кха-кха, что это за мерзость? — сморщив лицо, спросил он. — Фэйская бурда?
— Согласен, готовить у моей внучки выходит хуже всего. — Гном усмехнулся. — Кстати, меня зовут Мердок. Я присяду?
— Можно подумать, у меня есть выбор, — послышался тихий ответ.
Мердок уселся рядом и тоже посмотрел на оранжевое небо. Кридл украдкой взглянул на гнома и заметил на его лице грусть.
— Я думал, нелюди будут рады человеческим смертям, — произнес наемник, вытянув ноги.
Нелюдь печально усмехнулся.
— Порошку нет дела до того, кого он убивает, да и к тому же я участвовал в создании этого ужаса.
Ответ не удивил Кридла.
— Ты не первый гном, который изобрел смертоносное оружие.
— Для гномов-ученых и магов настали тяжелые времена. Если тебе предлагают работу — ты берешься. Сам понимаешь, Ферксия нас не слишком любит, — укоризненно добавил Мердок.
И Кридл понимал, но считал участь быть забытыми и уничтоженными заслуженной. Таков удел тех, кто болтают, что люди — не более чем труха, которую развеет ветер через пару десятилетий.
— Вы это заслужили, — проронил он.
Снаряд от требушета угодил в соседний дом. Раздались крики.
Мердок с интересом посмотрел на Кридла в ожидании продолжения, однако наемник отвел взгляд от старого гнома.
Тот не стал донимать наемника, отхлебнув порцию отвара. Они так и сидели, наблюдая за пламенным дождем.
— Ферксийцы утверждают, — ни с того ни с сего заговорил он, — будто они являются потомками совершенных созданий — ангелов. Странно, они верят, будто ангелы походили именно на человека, хотя любой эльф скажет обратное. Но перворожденные мудры, такие пустяки их не заботят. Не важно, как выглядели мифические ангелы, важно то, каков внутри ты сам.
Кридл устало закатил глаза, уткнувшись затылком в стенку.
— Тебя так сильно задели мои слова, человек? — озадачено спросил гном. — Люди вообще склонны превозносить свои заслуги. Ферксийцы и вовсе перешли черту.
— Перешли черту? — Кридл нахмурил брови и посмотрел на Мердека. — Мы просто хотим создать мир, где человечеству не придется ползать на коленях перед очередным фэйским князьком!
Мердок покачал головой.
— Мир? Скорее вам просто обидно, что вы не обладаете дарами, присущими нам. Люди мало живут, туго соображают, в вас цветут пороки, как цветы в клумбе. Да, и у нас их не мало, но мы научились ими владеть, а люди почему-то воспринимают это как некое превосходство.
Пелена ярости понемногу застилала глаза Кридла. «Высокомерный коротышка!». Идеалы империи — истина, которая защитит человечество от таких гнусных лжецов.
— Дары? — дрожа от гнева, просипел Кридл. — Вы убийцы, которые играют с жизнями людей, вы дергаете за нитки, чтобы мир принадлежал нелюдям! — Кридл резко вскочил, угрожающе нависнув над Мердоком.
— Убийцы? Дергаем за нитки? Это говорит мне человек, в стране которого преследуют за слабоумие и немощность?
— Мы разные, гном, — прорычал Кридл. — Еще хоть слово, и я тебя придушу.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, соревнуясь в силе своих убеждений. Гном и не собирался отводить запавших глаз.
— Разные? — Мердок протянул наемнику повязку. — Разница лишь в том, что кто-то принял себя, а кто-то боится осуждения. И твоя вера в империю… — Он покачал головой. — Тут не при чем.
— Заткнись! — огрызнулся Кридл и вырвал кусок ткани из рук гнома.
Слова старика больно оцарапали душу. Кридл испугался, из-за того, что непоколебимую веру начали грызть сомнения. Нет-нет, чепуха и вздор! Он — истинный воин Ферксии! Он принял себя, и даже врожденный недуг не помешает его возвышению. Или вся жизнь — циничный обман?
— Я вижу твое истинное лицо, — поднимаясь, прокряхтел Мердок, — которое ты прячешь за искусной маской, юноша. Раз уж ты так предан, зачем используешь силы?
— С меня хватит, — ответил Кридл и пошел к выходу.
Едва наемник открыл дверь, как ему в живот врезалась нога. От силы удара он отлетел на дюжину шагов. На пороге возвышался лысый человек с татуировкой на черепе.
Кридл приподнялся.
— Эрик? — прохрипел он.
Эрик зашел в развалины дома вместе с кучкой своих людей.
— Щенок Оттона, — произнес Эрик, стукнув древком глефы об пол. — Призрак не соврал. Эй, Мердок, корабль ждет.
Гном виновато посмотрел на Кридла. Тот понимающе ухмыльнулся.
— Есть работа — ты берешься, так?
Мердок подошел к Кридлу и незаметно всучил ему небольшую сферу.
— Но честь не позволит бросить в беде даже человека, — прошептал он и дал знак нелюдям собираться.
— Коротышка, если не уберешься через пять минут, до Захарии будешь плыть сам! — рявкнул один из бандитов. — А что с этим делать, босс?
— Тащите его в логово. — Эрик провел языком по заостренным зубам. — Хочу с ним потолковать.
