— Сначала будете дежурить вы пятеро, — начал отдавать распоряжения своим солдатам Глен. — Внимательно следите за пленным, а также за окрестностями. Посреди ночи, вы четверо смените их, а меня будить только в случае крайней необходимости. На этом все.
Он начал укладываться, напоследок посмотрев на притворявшегося спящим Белиала. Но он не спал, а лишь думал, терпеть ли ему все эти унижения или просто попытаться превратить их в пепел, ценой своей жизни? Этой ночью ему нужно было принять очень сложное решение.
***
Курт с Эльзой прошли основную часть своего пути к горному хребту. Путников встречалось все меньше, а холодало все сильнее. Туда вела одна дорога, поэтому картой было пользоваться уже не обязательно, ведь сбиться с пути тут было проблематично.
— Я очень хочу есть, — застонала Эльза, опустив плечи. — И я очень устала, надеюсь по пути еще будут какие-нибудь заведения.
— У нас же есть вяленое мясо, — закопошился в своей сумке Курт. — Отлично утоляет голод. Только вот с водой у нас небольшие проблемы, но и добыть ее легче, чем еду.
— Я больше не буду есть это вяленое мясо! — показательно надув губы, отвернулась в сторону Эльза. — Оно мне уже осточертело, я хочу нормальной горячей еды, чтобы можно было спокойно посидеть за столом и никуда не бежать.
— Ты же знаешь, что у нас не так много времени, — парировал Курт, убирая мясо обратно в сумку. — Чем быстрее мы найдем великого хранителя, тем быстрее вернемся домой, а там ты уже сможешь кушать сколько влезет.
— А что, если он мертв? — Начала задавать вопросы Эльза. — Что мы тогда будем делать?
— А разве что-то изменится в нашем задании? — строго ответил ей Курт. — Наша задача найти его, а если он будет мертв, то это не наша вина. Но я уверен, что он жив и ответит на вопрос, какую из печатей открыли мертвые, чтобы мы смогли донести вести до короля.
— Ты такой наивный, — выпалила Эльза, глубоко вздохнув. — Как по мне тут все очевидно, печать вскрыта и это печать хранителя. Но я тоже могу ошибаться, поэтому давай проверим наверняка. Дай мне немного мяса, мой желудок уже приклеился к позвоночнику.
Курт снова достал кусок вяленого мяса и протянул его своей спутнице. Она быстро схватила кусок обеими руками и начала грызть его.
— Я очень хочу где-нибудь остановиться. — жалобно простонала она, показательно опустив руки вниз. — Горячий обед и пара-тройка часов сна в мягкой кроватке. Это все, о чем я сейчас мечтаю.
Курт глядя на нее, слегка улыбнулся, но быстро вернулся к своему прежнему, серьезному состоянию. Ему уж точно было не до отдыха, ведь он хотел, как можно скорее добраться до тех пещер на горном хребте и лично узнать жив или мертв великий хранитель.
Пройдя еще несколько часов, они не встретили ни одного проходящего мимо путника, а значит они были на правильном пути. Неожиданно за поворотом они увидели здание и похоже, что это была таверна, из трубы которой все еще шел дым.
— Неужели тут есть еще одно заведение, вот это удача! — радостно завопила Эльза, сжав ладони вместе. — Похоже мы все-таки сумеем напоследок хорошенько пообедать!
— У нас нет на это времени, нам нужно идти дальше, — отрезал Курт, разбивая ее маленькие мечты вдребезги. — По обратному пути мы сможем зайти сюда.
— Не будь таким букой! — вскрикнула Эльза, схватившись за его плечо. — Мы обязательно зайдем сюда, а после я больше не буду доставать тебя своим нытьем, пока мы не выполним наше задание!
Они остановились перед таверной, и Эльза вопрошающе посмотрела в лицо Курта, всем своим видом умоляя его зайти туда чтобы погреться и пообедать.
— Ну ладно, давай заскочим ненадолго, — не выдержал он, показывая на двери заведения. — Но только на полчаса, а после трапезы мы сразу же отправимся дальше.
— По рукам! — обрадовалась Эльза, сразу же побежав к входу. — Не отставай, я пока закажу нам что-нибудь из еды и напитков.
Курт еще некоторое время постоял на месте, глядя вслед своей спутницы. Хоть он и иногда критиковал ее за легкомысленность и несерьезность, но в душе ему нравилось то, как она себя ведет, ведь он и сам иногда хотел бы вернуться в юность, чтобы побыть таким же беззаботным. Но затем он корню отбросил эти мысли, потому что он взрослый мужчина и занимает очень важную должность при королевстве. Наконец, сдвинувшись с места, он тоже пошел внутрь таверны, из открытой двери которой, до него доходило тепло.
Когда он вошел, то увидел, что Эльза общается с пожилым мужчиной.
— Да, присаживайтесь за любой столик, скоро все будет готово, — говорил старик, искренне улыбаясь.
Эльза махнула Курту рукой и уселась за один из столов у окна. Он подошел и подсел к ней.
— Это хозяин таверны? — спросил он, потирая замерзшие руки.
— Да, он скоро принесет нам горячей похлебки, — улыбнулась Эльза. — Они уже не ждали гостей, так что придется немного подождать.
Примерно через двадцать минут появился старик с подносом, на котором стояло несколько похлебок, свежий хлеб и три кружки с каким-то напитком.
— Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? — робко спросил старик, поставив поднос на стол. — У нас тут очень мало гостей в последнее время, поэтому пообщаться с вами было бы для меня отличным времяпрепровождением.
— Конечно, присаживайтесь, — вежливо пригласила его за стол Эльза. — Мы не против.
Они приступили к трапезе, а старик все это время наблюдал за ними, так, будто бы они были единственными посетителями его заведения за долгие месяцы.
— Я заметил, что у вас тут пусто, — разорвал тишину Курт, закончив прием пищи. — Вы сказали, что в последнее время посетителей мало?
— Да, вы верно, — погрустневшим голосом ответил старик. — Раньше у нас было очень много гостей, а теперь к нам мало, кто заглядывает. В последние недели никто не идет на север. Только вчера приходила компания, и они первые за долгое время, кто пошел на север.
— Кто-то пошел к горному хребту в это время? — удивилась Эльза.
Старик рассказал им все последние события. О том, что происходит в лесу и о том, что никто не приходит оттуда уже очень давно. А также о компании из четырех человек, которые вопреки его предостережениям, все равно направились на север.
— Значит их было четверо, три парня и одна девушка, — подытожил Курт, глотнув эля из кружки. — Они не сказали, зачем они туда идут?
— Да, вы верно подметили, их было четверо, — подтвердил его слова старик. — Нет, они не сказали зачем. Я пытался предупредить их об опасностях, но видимо им очень сильно нужно туда. А вы направляетесь с севера, как я понимаю. Не расскажете, что там происходит?
— Нет, мы тоже направляемся на север, — ответила Эльза, заглаживая волосы. — Но мы очень скоро будем возвращаться обратно и думаю, что обязательно зайдем к вам.
— О, боюсь вы не застанете нас, — сказал старик, подставив кулак ко рту и кашлянув в него. — Прошу прощения… Просто мы сегодня уходим и закрываем заведение. И кстати, те молодые люди говорили точно так же, что скоро вернутся обратно.
— А давно они ушли отсюда? — спросил Курт, отодвинув от себя кружку и положив руки на стол.
— Нет, они ушли сегодня утром, — ответил старик, отрицательно помахав головой. — Около четырех часов назад.
— Спасибо вам за горячий обед, — резко подорвался с места Курт. — Думаю нам уже пора, было приятно с вами пообщаться и удачи вам в дороге.
Эльза удивленно подняла брови, в то время как Курт начал сигнализировать ей о том, что им срочно пора идти, а затем он торопливо направился к выходу.
— Да, спасибо вам огромное, все было очень вкусно, — вставая с места, сказала она. — Но нам похоже действительно пора.
— Не за что, я бы предложил вам зайти еще, но это вряд ли, — с улыбкой ответил старик. — Желаю вам успехов, чем бы вы там не занимались.
Она быстро допила остатки напитка из кружки, вытерла рукавом губы и быстро побежала к выходу. Выбежав из таверны, она догнала Курта.
— Что произошло, куда ты так рванул? — немного запыхавшись, спросила она. — Мы могли бы посидеть еще немного, ну или хотя бы взять с собой еды.
