— А если мы тоже решим посостязаться? — Ройк старался не выказывать своей радости, что все обернулось так, как он и ожидал.
Мужчина сдвинул брови и взялся за рукоять меча.
— Тогда вы наши соперники и думаю, вам лучше уйти.
— Хорошо, мы уйдем.
Друзья попятились, стараясь не поворачиваться спиной к конкурентам. И вернувшись на тракт, повернули в лес.
— Чего ты скалишься? — Пер пошел рядом с Ройком. — Эко дело обернулось. Состязание она решила устроить, при живом-то муже. Не обижайся, Ройк, но я бы на твоем месте всыпал девчонке по первое число за такие выходки.
— И не подумаю. — Ройк расхохотался, видя удивление друзей. — Неужели вы еще не поняли? Она не помнит ни меня, ни вас, ни вообще, что это все мираж. Боюсь, нам придется принять участие в этих состязаниях, чтобы добраться до ее памяти, ну и конечно потешить девчоночье самолюбие.
— Нам, Ройк? — Удивился Пер. — Я не ослышался?
— Пер, ты же не хочешь проторчать в этом Эдемчике пару месяцев, в ожидании пока я выйду в финал? Кстати, только на яблоках.
— Нет! — Пер сделал жест рукой, отгоняющий дьявола.
И все дружно расхохотались.
— Пер, Эйдес, помогите мне дойти до четверти финала, а дальше я сам. — Отсмеявшись попросил Ройк.
— Вот это мне по душе. — Пер довольно потер ладони. — Что может быть лучше хорошей драки. Да еще за такое благо дело.
— А, если ты проиграешь? — Эйдес окинул взглядом могучую фигуру Ройка.
— Проиграю? — Ройк остановился задумавшись, а Эйдес получил подзатыльник от Пера. — Тогда я пойду к ней и всыплю по первое число. Руки давно чешутся.
Новый взрыв хохота заставил не только птиц разлететься прочь, но и мелких зверят разбежаться по веткам. Весело шагая по дороге под сенью дубрав, друзья к вечеру вышли к постоялому двору.
Добротный дом в три этажа, окружал высокий деревянный забор. Над крышей из труб в небо вздымались струйки дыма. Из открытых окон лился свет. Со двора слышались удары молота. В кузне кипела работа.
Тьма тьмущая людей, коней и подвод толпилась во дворе и за оградой. А с других направлений все прибывали и прибывали новые скитальцы, жаждущие испытать судьбу во дворце Эрла.
— Предлагаю не искушать судьбу и заночевать в лесу, — предложил Эйдес. — Все равно свободных комнат уже нет.
— В кои то веки я согласен с тобой. — Поддержал парня Пер. — Ройк, Рива?
— В лес. — Рива даже взялась за рукоять меча, в ожидании неприятностей, настолько разношерстная компания здесь собралась.
Ройк кивнул и они, обогнув поляну далеко не единственные пошли в лес. Отойдя на значительное расстояние, они вышли на поляну, через которую пробегал ручей. Только два небольших конных отряда расположились здесь на ночь. Их встретили настороженными взглядами. И пока друзья разводили костер и устраивались на ночь, за ними продолжали ненавязчиво следить. Не проявляя признаков агрессии, они молча напились воды (яблоки, будь они трижды неладны, уже не лезли в горло) и блаженно растянулись вокруг огня, глядя в звездное небо.
Довольно долго все молчали, прислушиваясь к окружающим звукам, и тут тишину нарушила Рива.
— Я тоже могу принять участие в состязаниях.
— Ты? — Эйдес сел. — Зачем?
— Чтобы ускорить всю эту чепуху. Не думала, что у Элли столь извращенная фантазия. Почему было просто не переспать с тобой Ройк и дело с концом.
— Мне тоже нравится эта идея. — Ройк даже не повернул лица в их сторону. Так хорошо было лежать расслабившись. — По-моему весь этот турнир просто бред. Но если ей так хочется женского тщеславия, она его получит. Ведь все могло обернуться гораздо хуже.
— Хуже? Ты о чем?
— Представь, что бы мы делали, вообрази она себя мужчиной?
— Мужчиной? — Брови валькирии взметнулись вверх. — Ройк ты спятил?
— Почему сразу спятил. — Ройк сел. — Ты забыла, что она до восьми лет считала себя мальчиком, и до двадцати трех жила и думала как мужчина. Элли шизофреник. И если ей, для того чтобы окончательно стать женщиной нужно, чтобы сотни мужчин сражались между собой за право обладания ею, то я буду сражаться.
— Э… да… наверное. Я как-то не подумала об этом.
— Ты думаешь, она поэтому не помнит тебя? — Эйдес тоже сел.
— Не знаю. — Ройк смотрел на друзей сквозь пламя костра. — Но будьте уверены, вспомнит.
Они опять легли, но сон не шел. У соседних костров тоже улеглись спать. Только дозорные остались, и на поляну опустилась тишина. И тут раздался голос Пера.
— Ройк!
— Да?
— А что бы ты делал, окажись она мужчиной?
— !!!
— Ты ведь думал об этом?
— Думал, ну и что?
— Интересно.
— Хм…
— Это не ответ.
— Я знаю.
— Ройк! — Это уже был Эйдес. — Не томи, а то мое воображение уже завело меня в такие дебри, что мне саму перед собой стыдно.
Рива тихо рассмеялась.
— Я догадывалась, что ты извращенец, Эйдес, но не до такой же степени.
— Ройк! — Пер приподнялся на локте. — Так, что ты придумал. Ведь у тебя был запасной вариант?
— С чего ты взял?
— Ты слишком радовался, что он провалился.
Ройк помолчал, в надежде, что друзья отстанут, но три пары любопытных глаз смотрели на него из темноты, и во всех светилось ожидание ответа. Желательно со всеми пикантными подробностями.
— Я бы предложил Риве сыграть "Его" возлюбленную.
Рива опять фыркнула.
— Признайся, ты только что это придумал.
— Признаю. — Ройк улыбнулся. — Что вы от меня хотите? Сам бы стал девушкой и соблазнил проклятую девчонку.
Мгновение стояла тишина, а потом взорвалась дружным хохотом. Сонные мужчины по вскакивали у костров, хватаясь за оружие и дико озираясь по сторонам в поисках опасности, но увидев их веселящуюся компанию, послали в их адрес проклятия и опять легли спать.
— Ну, Ройк, рассмешил. — Пер утер с лица выступившие слезы. — Девушка, надо же. Я грешным делом подумал о другом.
— Я так и знал. — Ройк притворно обиделся. — Так вот какого вы обо мне мнения?
— Не обижайся Ройк. — Рива коснулась его плеча. На щеках девушки тоже блестели слезы. — Я тоже так подумала. Разве можно представить себе мужчину, по доброй воле согласившегося стать женщиной.
— По доброй воле, никогда. Но чего не сделаешь ради любимой женщины.
Они опять улеглись. Ройк даже отвернулся от них в надежде, что его оставят в покое, но не тут-то было.
— А тебе доводилось раньше делать такое?
Эйдес. Что за неугомонный тип. Ройк спиной чувствовал, предвкушение друзей. И не поворачиваясь, ответил.
— Я не буду отвечать на этот вопрос.
Он думал, что его прохладный тон, заставит их остановиться, но легче остановить падающую на тебя скалу, чем подогретое воображение спутников.
