Но смертельный удар запаздывал.
Я приоткрыл правый глаз. Дракон стоял надо мной, приоткрыв пасть. Он настолько походил на человека, в изумлении разинувшего рот, что я не сдержался и нервно хихикнул. Истерический смешок прервал немую сцену. Дракон выпустил меня и отскочил, точно ужаленный. Потом припал к земле в знак покорности пригибая шею. В такой позе он не мог ни нападать, ни защищаться. Оглушенный, я кое-как поднялся.
— Извините, я не знал, — униженно пролепетал дракон. — Виноват.
— В чем дело? — тупо переспросил я. Вообще-то нехарактерно для меня терять самообладание, в другом случае я просто ударил бы покрепче — и дело с концом. Видимо он меня слишком сильно помял.
— Если бы вам угодно было сразу сказать, господин Великий Дракон, кто вы, я, конечно, ни за что не посмел бы столь дерзко посягнуть на священную особу.
— Ладно, забудем об этом.
— Как прикажете.
— А сейчас убирайся.
— Вернуться к… Сатане? — Он все-таки немного помедлил, прежде чем назвать это имя.
— Нет, в наш мир.
— И что прикажете делать?
— Ждать моего возвращения. Ждать и готовиться. Я не задержусь. Собирай войско.
— Слушаюсь, господин Великий Дракон.
— Ступай.
Он прямо-таки вжался в землю и ползком, пятясь, скрылся в темноте. Потом я увидел тусклую малиновую вспышку, услыхал легкий хлопок. Третий дракон отбыл, оставив меня в совершенном смятении.
* * *
Я сидел перед камином, напрасно пытаясь собрать воедино разрозненные осколки мыслей. От частых и сильных ударов по голове мысли имеют скверную привычку терять плавность и стройность, уподобляясь беспорядочному вороху щебня. А этих самых ударов за последние полчаса я получил достаточное количество.
Я победил, но каким образом? Как мне удалось безнадежную ситуацию превратить в победу? В битве при Маренго Наполеона от разгрома спас вовремя появившийся Дезе. Кто же стал моей палочкой выручалочкой? Такие победы пугают. Ведь подобным образом может перемениться и выгодное положение, если не разобраться…
Крылатый придурок разглядывал меня так, словно перед ним появился сам… не знаю кто. Ведь драконы не боятся никого и ничего. Просто физически не могут бояться, так устроена их нервная система. Тем не менее он глядел на меня, как женщина на мышь. Точнее не на меня, а на то, что висело у меня на шее, которую он так нахально вознамерился перегрызть.
Я торопливо ощупал разодраный воротник рубахи.
Мне на ладонь лег золотой квадратик, который отобрали у ифрита. Но теперь на черном камне проступили две огненые буквы: MP. Интересно, русские или латинские? Ведь смена алфавита резко меняет смысл монограммы на трофейном амулете. От члена парламента до миллирентгена диапазон очень велик и вмещает несчетное множество понятий. Или счетное, зато очень большое. Впрочем, если отбросить шутки в сторону, амулет сначала укротил Призрак, Который Бродит По Европе, а спустя несколько дней просто спас меня от разъяренного дракона-убийцы, вмиг утихомирив его, превратив в агнца. Между прочим, как бы не забыть за хлопотами… Еще никому не удавалось опрокинуть меня и столь блестяще опозорить. К величайшему сожалению, здесь придется действовать самому, потому что язык убийцы подчас страшнее его оружия.
Я положил амулет на журнальный столик и блаженно вытянул гудящие ноги поближе к огоньку. Странно. Проклятый дракон едва не сжег меня, а все хочется тепла. Жутко болело все тело, словно меня пропустили через мясорубку, зудели ожоги и, несмотря на все огорчения, я мирно заснул, сидя в кресле. Заснул сном младенца, настолько меня измотал безумный поединок.
Проснулся я от того, что обнаглевший солнечный луч уперся мне прямо в лицо. Неприятное ощущение — словно тебя разглядывают в упор. Я с хрустом потянулся, разминаясь, и судорожно схватил лежащий тут же, на столике, «Скорпион». Ведь меня действительно разглядывали. Непростительная оплошность с моей стороны — не запереть двери и не вывесить обереги. Здорово же меня укатал негодяй, если я потерял обычную осторожность.
Впрочем М., а посетителем оказался именно он, предупредительно поднял руки и поспешил заверить, что не собирается нападать.
— Что вы здесь делаете? — Я был крайне раздосадован, позволив застигнуть себя врасплох.
— Охранял посторонних от вас.
Я помотал головой, плохо понимаю спросонья, что говорят.
— То есть меня от посторонних?
— Нет, именно так: посторонних от вас, господин Имперский Маг.
Час от часу не легче! Теперь еще этот награждает меня новым титулом. Да, придется заставить Задунайского вплотную заняться амулетом. Пусть выяснит, в чем тут соль.
— Чем же это я мог кому-нибудь повредить?
М. приятно улыбнулся.
— Амулет трансформаций работает. Прежде всего я порекомендовал бы не находиться слишком долго рядом с ним, если он установлен в первую позицию.
— Так он вам знаком?! — подскочил я.
— Разумеется.
— Признавайтесь… То есть рассказывайте.
М. пожевал тонкими губами.
— Всего я сам не знаю, но мне приводилось сталкиваться с амулетом Эм-Пи.
— Значит, все-таки английский язык?
— Да. По слухам его изготовил Роджер Бэкон. А он, сами понимаете, англичанин.
— И что значат эти буквы? В первой позиции. — уточнил я. — А равно в остальных.
М. развел руками.
— Повторяю, всего я рассказать не в силах, потому что не знаю сам. Мне не известно, например, сколько всего позиций. С его помощью реализуется суть вещей, названия которых начинаются с Эм-Пи, он немного сродни вашему «Себя зерцало».
Я обрадовался собственной догадливости.
— Я был прав, когда предположил, что возможен вариант Member of parliament!
М. кивнул.
— Да, он здесь присутствует. Олицетворение самого старого в мире демократического института — одна из позиций амулета.
— А что означают остальные? Почему испугался Призрак?
— Ну, это совсем просто. Он испугался Metropolitan Police.
— ???
— Столичной полиции.
— Полагаю, лондонской.
— Верно.
— А отчего сбежал дракон?
М. тяжко вздохнул.
— Он увидал в вас суть первой аббревиатуры. Ради которой, собственно, и создавался амулет. Это позднее ему придали множество функций, век от века дополняя список.
Я помаленьку начал закипать.
— Не тяните кота за хвост. Что это за первая позиция?!
— Malice purified.
— Я не знаю английского. В совершенстве не знаю.
— Очищенное зло, — тихо и серьезно ответил М.
Вот оно что! Все сразу встало на свои места. Квинтэссенция зла, еще бы не испугаться. Вероятно сочетание моего второго «я» и очищенного зла дало такой редкий сплав, такое новое качество, что оно привело в смущение даже дракона. Не испугало, нет. Повторяю, дракон не сможет испугаться, даже если очень этого захочет. Но заставить оторопеть, задуматься…
