Вскинутая рука опустилась и протянула ладонь ко мне, предлагая дружеское рукопожатие:
– Мир?
– Мир-то, конечно, мир, – ответила я. – Но у вас вся ладонь в саже.
Вообще-то и у меня тоже. Но мне вдруг почему-то показалось, что от одного простого рукопожатия я могу начать вести себя не совсем адекватно.
– Да? – он удивленно посмотрел на свою ладонь и вытер ее о брюки. – Так зачем вы ко мне приходили? Мы так и не закончили разговор.
– Я хотела выкупить у вас на несколько дней своих работников, только и всего.
– Очень жаль, но это невозможно. Работы на фабрике теперь стало еще больше.
В этом человеке нет ни капли признательности!
– На вас работает почти вся округа! Куда вам столько людей?!
– Ну, не вся: катонцы на меня не работают. Они вообще ни на кого не работают, – спокойно ответил фабрикант.
Я хотела сказать еще что-то, но замерла. Катонцы ни на кого не работают…
– Удачи, – сказал господин Клаус, будто прочитав мои мысли. – До вас никому даже в голову не приходило их нанять.
– Всегда бывает первый раз, – с появлением новой цели я моментально успокоилась и пришла в благодушное настроение.
Мой собеседник явно хотел что-то спросить, затем замялся, еще раз вытер ладони и, наконец, заговорил вполне свободно.
– Честно говоря, у меня тоже есть один вопрос, который я хотел бы выяснить. Леди Николетта, признайтесь, это вы прислали ко мне несколько дней назад доктора?
Я упрямо молчала и даже притворилась удивленной.
– Вы должны были понимать, что у человека, так любящего поболтать о всяких пустяках, как сэр Мэверин, вряд ли может быть много секретов.
– Я всего лишь хотела, чтобы мой хороший знакомый получил лишний гонорар, – вывернулась я.
– Правда? А я подумал, что вы стали сожалеть о том, что ответили отказом на мое предложение, – фабрикант явно был в хорошем расположении духа, чтобы подтрунивать надо мной.
Сейчас или никогда! Я резко встала со ступеней. Выпрямилась. Повернулась лицом к изумленному собеседнику и, глядя прямо ему в глаза, сказала:
– Господин Клаус, признаюсь, вы нравитесь мне. Иногда я даже восхищаюсь вами… вашими поступками и вашим характером. Этим чувствам не хватает совсем немного, чтобы назвать их любовью, но… я никогда не пожалею о том, что отклонила предложение, вызванное чувством долга или меркантильными интересами.
– А потом что? – спросила Алисия.
– А потом я с достоинством удалилась навстречу закату.
– Да, удачный ракурс… Подожди…если вы сидели на ступенях конторы, то закат находился совершенно в другой стороне от твоего дома!
Пришлось признать, что в географическом аспекте моя подруга обладает большей прозорливостью.
– Ты права. Пришлось сделать изрядный крюк, чтобы попасть домой.
– Николетта!
– Ну что ты хочешь? Не каждый день я практически признаюсь в любви мужчине, да еще такому, которому на меня наплевать.
Подруга, наконец, сжалилась и утешающе положила свою руку на мою:
– Ты уверена, что это было необходимо? Вдруг опять поползут какие-то слухи?
– Обижаешь. Я бы никогда этого не сделала, не имея особого расчета. Во-первых, Клаус не из тех…
– Ах, теперь он уже просто Клаус?!
– Господин Клаус не из тех, кто станет болтать лишнее по округе. Во-вторых, люди так устроены, что будут относиться чуточку ласковее к тем, кто говорит, что любит их, но ничего не просит взамен.
– Николетта, ты чудовище! – подруга оттолкнула мою руку и внезапно залилась смехом. Так что я решила, что это был комплимент. – Ну а в-третьих? Что в третьих?
– Ну а в-третьих, я не смогла бы спокойно спать, если бы этого не сказала. Пускай теперь не спит он.
– Эт вы опять нас лечить пришли? А у нас ничего не болит, у нас все здоровы, – упирался в воротах уже знакомый сторож-катонец, пытаясь отнять и захлопнуть створку. Мой неожиданный деловой визит его явно не обрадовал. Местные к переселенцам вообще не ходят, да и посматривают в их сторону только затем, чтобы проследить, как бы чужаки чего не стащили. При таком уровне отношений трудно было ожидать теплого приема.
– Да что вы, не лечить! Нет! – я поспешила развеять его неверно сложившееся представление, хотя понимала, что расположением переселенцев от этого не разживусь. – Я пришла спросить, не захочет ли кто-то наняться к нам на работу по подготовке полей и посеву озимых.
Старик замер, отпустил створку, почесал бороду, задумчиво произнес в воздух:
– А что?.. Так вам работники нужны?
– Если у вас есть незанятые…, – поспешно закивала я.
– Незанятые – это плохо, незанятых у нас быть не должно… И много платить будете?
– Как обычно, – немного поскупилась я, оставляя место для торга.
Оказалось, что старик и не думал торговаться, он снова взялся за створку ворот и попытался выдворить меня на улицу. Но я сунула вперед башмачок и протиснулась во двор, не собираясь так легко сдавать уже отвоеванное пространство.
– Ну ладно, ладно, могу немного надбавить за сезон.
– Не надо нам ваших денег. Неча приучать молодежь работать на чужого дядю…или тетю, – поправился он, и я с трудом подавила в себе желание смертельно оскорбиться. – На себя надо работать, на себя.
Катонец решился на еще одну попытку вытолкать меня вон, но я воспользовалась преимуществом молодости и, ловко обойдя его с фланга, приготовилась к продолжительной осаде. Каждый, наверно, знаком хотя бы с одним человеком, с которым проще согласиться, чем отказать в просьбе. Иногда очень полезно примерять на себя роль такого зануды. Особенно если оппонент, на ваш взгляд, как-то слабо и неубедительно мотивирует свой отказ. Мне было у кого поучиться: Оська уже в шесть лет блестяще проводил операции под кодовыми названиями «хочу лошадку» и «зачем Ефиму удочка, если он не рыбачит». Главное в этом вопросе, не давать противной стороне ни минуты покоя, а также возможности наслаждаться привычными радостями жизни.
– Да ладно, бросьте, всем нужны деньги, – я продолжала наступление, перестраивая солдат перед очередной атакой. – Если вам недосуг, так я сама пройду по домам, людей опрошу.
Я сделала шаг к поселению, но старикашка поймал меня за юбку, остановив тем самым ложный маневр. Идти по домам мне, конечно же, не хотелось.
– Ничего нам не нужно.
– Ну как же – ничего? Всем что-то нужно, – убеждено продолжала я, заходя с тыла и беря упрямца под локоток. – Может, вы в аренду у нас чего взять захотите? Землю, например.
– Да есть у нас земля!
Тогда я дала залп из главного орудия:
– Или, может быть, вам нужен голос моего отца в городском совете по решению какого-либо вопроса?
