Постепенно чёрное полотно на глазах Рагдара окрашивалось зелёной примесью, всё ярче и чётче с каждым шагом. Теперь он хорошо различал стены квадратной горловины, меркнущие, устремляясь вдаль, и кончающиеся пятном мрака.
«Кошачье зрение! Как я умудрился забыть о нём!» – ящера просто осчастливило проявление своей способности в такой критический момент.
Но ещё сильнее вознеслось это чувство, когда горизонтальная нить тоннеля достигла своего предела. Он увидел ручную лестницу, поднимающуюся вертикально вверх. Всё совпадает со словами Фаргонта.
Подъём был однообразным, утомительным и действительно долгим, как и обещал ему Фаргонт. Рагдар с тревогой засомневался, имеется ли у этой трассы вообще финиш, но потом решил, что так и должно быть. Если они на лифте опускались не менее трёх минут, то он со своей черепашьей скоростью обречён на изнурительную дорогу.
Но рано или поздно она обязана была исчерпать себя: ящера встретила глухая стена. Он прижал к ней кулак с кольцом и стал ждать…
«Господи, только бы открылась!» – взмолился Рагдар по прошествии десяти секунд, когда волнение уже перерастало в ужас. Время, казалось, не хотело отвечать…
И вот щелчок! Скрежет камня сопровождался сдвигом плиты…
Небо… Чистое голубое небо, свежий воздух, свет. Правда ящер сначала вновь ослеп, перестраиваясь на новый спектр, прежде чем увидел всё это.
Стоило проходу расшириться до соответствующих ящеру размеров, монстр тут же вырвался наружу.
«Свобода!»
Ящер упал на твёрдую и острую от щебня землю, задышал легко и блаженно, устремив туманный взгляд в мягкую и безмятежную голубизну вселенской бездны. Он лежал в самом удобном для него месте – площадке в гуще домов, совмещающей в себе хранилище, где стояли разнообразные бочки и ящики с продуктовыми или какими-нибудь иными запасами. Ему была знакома подобная обстановка.
Отдохнуть как следует рептилии не довелось. В умиротворённый небесный фон на глазах у монстра вторглись силуэты летающих созданий с наездниками. Воздушный патруль!
Рагдар вскочил, как укушенный, и метнулся к проёму между построек, полному лиан и спасительной на этот раз темноты. Подождав там немного и убедившись, что никто не поднял тревогу, он продолжил движение по паутине лазеек, пока не приблизился к выходу на одну из улиц.
Звуки, доносящиеся из внешней среды, говорили о творящейся там суматохе: гам, крики, возгласы, стук копыт, звон доспехов и прочие. Рагдар затратил уйму сил на смелость осуществить разведку. Прижавшись к стене, он медленно, сантиметр за сантиметром уменьшал дистанцию до «устья» проёма, пока не получил обзор картины целиком.
Поперёк дороги стояла шеренга брутанов-всадников, за которыми была другая линия, но уже из пеших воинов. Все они не могли засечь ящера, так как располагались спиной к нему, сдерживая толпу любопытного народа, желавшего знать, что случилось. Аналогичный шпионаж на правом фланге показал здание лавки Фаргонта и брутанов, суетившихся около. Кто-то проникал внутрь, кто0то выбегал оттуда, первые командовали, вторые подчинялись, некоторые уговаривали обеспокоенных жителей вернуться в свои дома, а кто-то просто стоял в качестве резервов, если таковые понадобятся.
«Круто я вынырнул! Точь-в-точь между войсками и оцеплением. Выбираться нужно из этих клещей, да не мешкать!» – решила рептилия, к тому же в кадре очутилась пантера, что заставило ящера отпрянуть назад. Их он боялся даже больше, чем здешней авиации. «Эти проныры всё и везде вынюхают, – Рагдар сам себе высказал опасение. – Что ж, действуем. Погнали!»
Рептилия начала свой скользкий путь по лабиринту домов, увиливая из под носа противника.
* * *
Сканировщик Ридж закончил подрыв лифта уже давно. Дым постепенно рассеивался, а кашель брутанов раздавался всё реже. В данный момент Ридж изучал шахту лифта на наличие волшебства.
– Ридж, ну как там? – спросил командир, таща вместе с солдатами снаряжение.
– Ловушка не обнаружена, но здесь слишком глубоко, – осведомил бык, глядя в провал. – Интересно, хватит ли у нас цепей?
– Сейчас выясним, – самоуверенно пробурчал командир и закинул спусковую цепь в шахту. Звенья с бешеной скоростью потекли через его ладонь в стальной перчатке. Присутствующие напряжённо наблюдали за тем, как уложенный в кольца металл разматывается и погружается в искорёженную взрывом пасть…
Донёсся глухой, но продолжительный удар.
– Есть! В притык, – командир был доволен. – Цепь закрепили?
– Выполнено! – доложил воин.
– Итак, я иду первым! За мной – Ридж, потом остальные, – распорядился командир. Он взялся рукой за цепь и без тени страха прыгнул вниз, как и другие брутаны вслед за ним.
Спускались они не равномерно, а циклично, то отталкиваясь, то упираясь в металлическую обшивку, склонив голову к пропасти, держа копьё второй рукой остриём вниз.
Ридж почувствовал опору под собой и тут же выскочил из шахты, чтобы дать товарищам возможность приземлиться (и не схлопотать копытом по шлему, конечно). Он попал в гигантское помещение с не менее гигантскими колоннами из ящиков и контейнеров, где его основной инструмент «клешня» принялся сигнализировать хозяину об излучении энергии.
– Это склад, – понял командир.
Присоединившийся к ним воин промычал:
– Ну и глубина здесь! Словно в преисподнюю низвергнулись.
– Отставить лишние разговоры! – рыкнул командир.
– Ну почему же лишние. Он совершенно прав. Вы низвергнулись в преисподнюю, – из сумрака в свет неторопливо выступил Фаргонт и, прежде чем они опознали его, добавил:
– Туда вам и дорога. Да здравствует Лига Избранных!
Прозвучал хруст: Фаргонт переломил себе мизинец.
* * *
Когда разразился этот сокрушительный гром, кровь в жилах беглеца застыла, сердце едва не вырвалось из груди, а уши заложило и пронзило болью. Ящер хотя и стоял в проёме и видел только полоску неба, но даже в ней он улицезрел огненный столб, венчавшийся куполом чёрного дыма, взлетевший до высоты доступной для глаз половины города.
Вопли ужаса и стоны раздавались над районом. Брутаны, люди, драконы – голоса всех рас смешались в общий крик и плач.
Ящер забыл о всякой конспирации и забрался на крышу здания. Да и кому теперь было до него дело?
Открывшееся зрелище стало поистине самым кошмарным во всей его жизни, как старой, так и новой.
Дорога возле разрушенного сооружения была залита кровью брутанов, трупы которых разбросало повсюду, истерзанные, порванные на куски. Погибли все, кого ящер лишь несколько минут назад видел живыми и невредимыми, превратились в обыкновенное мясо.
Ноги Рагдара сделались ватными, подкосились и он упал на колени. Голова закружилась, помутнела, горлом завладела тошнота. Он лёг на черепичную крышу, надеясь найти равновесие разума в извечной гармонии небес.
