Всю ночь, не останавливаясь, бежали оборотни. Наполнявшая их сила Одина давала их мышцам сверхъестественную выносливость.
Небо на востоке начало светлеть, когда лес закончился, и они снова оказались на просторе.
– Теплеет,- с недоумением отметила Гутрун.
Чем дальше на север они продвигались, тем холоднее должно было становиться, а затем их ждали ледяные пустыни, по которым наступала Хель.
– Да,- подхватила Хальд,- и в воздухе появился этот стойкий запах, такой резкий, но нельзя сказать, что неприятный. Вероятно, он ведет Песнь Крови и Ульфхильду к Скале.
– Я заметила кое-что еще,- ответила Гутрун.- С приближением Владычицы Мертвых мне все труднее становится бороться с ее темной силой в моей душе. Но сейчас она меньше угнетает меня, и постепенно эта сила слабеет.
– По-твоему, это какой-то магический барьер?- высказала предположение Хальд.- Но мое колдовское чутье ничего не замечает. Уверена, что волшебную преграду Фригг я не могла не почувствовать.
Гутрун пожала плечами, радуясь уже тому, что какое-то время ей придется тратить меньше усилий на борьбу с крепнущей силой Тьмы.
Слой снега уменьшался, становясь с приближением Скалы тоньше. И вот они уже мчатся по бескрайним золотистым просторам. С первыми лучами солнца, затопившего все вокруг кроваво-красным светом, они достигли края огромной впадины, в центре которой торчала островерхая скала, окруженная гладью большого озера, по берегам его пышной листвой зеленел лес.
Воздух быстро теплел, оборотни со своими седоками на спинах неслись сквозь волнующееся зеленое море. И, наконец, оставив позади лес, они оказались на берегу озера.
Песнь Крови тотчас же вернула себе человеческий облик.
– Хальд, далеко от нас остальные воины Локита?- спросила она.- Сколько времени у нас в запасе?
– Недостаточно для того, чтобы доплыть до Скалы и вернуться обратно, не говоря уже о том, что на поиск рун также необходимо время.
– Плохо, что Один не объяснил мне сразу, где искать Черепоголовых зверей.
– Уверена, что он сказал тебе все, что можно было,- вступилась за бога воинов Ульфхильда.
– Если воины Локита доберутся сюда прежде, чем мы вернемся со Скалы, нам придется вступить в бой, чтобы выбраться на берег. Но выбора у нас нет. И мы тратим время на пустые разговоры. Идемте.
– Мама! - воскликнула в этот момент Гутрун.- Я считала, что озеро только кажется красным в лучах восходящего солнца, но…- Голос ее прервался от волнения, когда она указала на пространство, заполненное жидкостью, сначала принятую ими за воду.
Солнце поднялось достаточно высоко и больше не купало землю в алых лучах, но под голубым небом, где неспешной чередой тянулись облака, озеро продолжало кроваво поблескивать.
Воительница окунула руку в жидкость. Она оказалась теплой и оставила на коже красные пятна. Песнь Крови лизнула капельку и сразу же сплюнула.
– Кровь,- заключила она.- Но у нас нет другого выхода. Мы должны добраться до Скалы.
– Кровь? - удивилась Хальд.- И нам придется по ней плыть?
– Похоже, что так,- ответила Гутрун, снимая одежду.- Тебе приходилось переживать и худшее, подруга,- заметила она.- Раздевайся быстрее.
– Зубы Фрейи! У меня есть предложение получше,- проговорила Хальд.- Вам известно, что моя магическая сила значительно возросла. Я останусь на берегу и задержу или даже убью своим волшебством сколько смогу всадников Смерти и воинов Хель. Я чувствую, что Локит по-прежнему не с ними, поэтому мне не придется бороться против его чар.
– Я останусь с тобой,- предложила Гутрун.
– Нет,- возразила жрица Фрейи.- Ты должна быть с ними, если… если со мной все же что-то случится. Твоя магия поможет им пересечь озеро, если я не смогу прикрыть берег.
– Хороший план,- одобрила Песнь Крови.- Да пошлет тебе победу Фрейя,- прибавила она и сжала плечо колдуньи. Повернувшись, она решительно вошла в озеро, где ее уже ожидала по пояс в крови Ульфхильда.
Гутрун закончила раздеваться и последовала за матерью, но в последний момент отступила. Сдвинув брови, она присела на корточки и простерла руки над поверхностью озера.
– Что такое? - Хальд подошла ближе.
– Направь сюда свое волшебное чутье,- попросила Гутрун.- Я чувствую какую-то опасность, но не могу определить, какую точно.
Хальд также вытянула руки над озером и закрыла глаза. Спустя мгновение она отступила к берегу.
– Фригг заполнила озеро кровью зверей,- с отвращением объявила она.
– Ну и какая разница? - сердито спросила Ульфхильда, которой не понравилось отношение жрицы Фрейи.
Гутрун осторожно прикоснулась к крови пальцем и с криком отдернула руку. Кожа на кончике пальца вздулась, как после ожога.
– Гутрун! - Песнь Крови, поднимая тучи брызг, бросилась на берег к дочери.
Ульфхильда поспешила за ней. Капающая с тела матери кровь едва не попала на руку Гутрун.
– Отойди от нее! - предупредила Хальд, но Песнь Крови уже поняла опасность и резко отшатнулась.
– Ясно, что озеро переплыть в состоянии только тот, в чьей крови живет животное начало. Вы теряете время, мама. Вы с Ульфхильдой должны продолжить путь. У меня ожог несильный. Хальд легко заживит больное место.
Воительница колебалась.
– Без поддержки волшебства Локита,- продолжала Гутрун,- у всадников Смерти и воинов Хель нет никакого шанса устоять перед могуществом Верховной Жрицы Фрейи. Так что не беспокойтесь о нас. Торопитесь и выясните то, что вам следует узнать на Скале.
Песнь Крови сомневалась не более мгновения, потом вошла в озеро крови и поплыла, а за ней Ульфхильда.
– А теперь произнеси свое исцеляющее заклинание,- простонала Гутрун.- Я знаю, что ожог небольшой, но болит ужасно.
Хальд закрыла глаза, сосредоточиваясь на нужном заклинании.
***
Ночью четверо всадников Смерти со своими отрядами объединились и теперь все вместе спешили по следам ускользающих оборотней. Минуя место, где колдовство Хальд уничтожило первый отряд, они не остановились, но многие воины не сдержали проклятий, чувствуя запах гари при виде обгоревших останков своих товарищей.
Солнце взошло, но они под защитой черных туч продолжали преследовать свою добычу. Внезапно на их пути вырос ослепительный столб фиолетово-багрового огня. Когда огонь исчез, на его месте стоял Локит.
Всадники Смерти остановили коней.
Локит покачнулся, но устоял. Сложное и опасное волшебство помогло ему переместиться в другое место и избежать когтей Тёкк, обессилило его, и он снова нуждался в свежей крови. Локит вспомнил о Ялне и, ругаясь, подумал о Тёкк, разрушившей его план держать рабыню при себе. Но если бы ему удалось вновь пленить Гутрун и попробовать хотя бы каплю ее крови, он перестал бы нуждаться в крови других женщин, чтобы поддерживать свою силу.
