Отлично! Всего пара неслышных шагов, и я вышел на подходящее место для прыжка, сжался в один большой комок, напряг мышцы и прыгнул. Несмотря на мою осторожность, медведь все же что-то услышал и отвлекся от кустов, застыв и внимательно вслушиваясь, но было уже поздно. Я обрушился ему на спину, вонзил свои клыки в мощную шею, в надежде перегрызть шейные позвонки, и стал драть задними лапами шкуру. Медведь коротко взревел от боли и попытался меня сбросить, вставая в полный рост. Но не успел я как следует сжать зубы, как раздался громкий хруст и мохнатая туша грохнулась подо мной на землю. М-да, зря старался, у мишки под моим весом просто не выдержал и сломался позвоночник. Перекусив зверю шею, чтоб не мучался, я облизнул окровавленную морду. Завтрак подан, прошу к столу!
Чтобы объесть две трети всей туши, мне понадобилось два часа. За это время вокруг собрались, привлеченные запахом крови и моим чавканьем, несколько волков, пара риши (небольшие, длиной с метр, если мерить без хвоста, представители семейства кошачьих со шкурой темно-серого цвета со светлыми полосками) и стайка мелких хищных грызунов вроде давешней крысы, я их особо не разглядывал. Отбить добычу они не пытались, смирно дожидаясь окончания моей трапезы. Как дальним родственникам, я отгрыз заднюю лапу мишки и подвинул кошкам, приглашающе мурлыкнув. Они несмело приблизились, с опаской на меня косясь, и после секундного колебания с жадным урчанием набросились на угощение — видно сильно голодные, раз преодолели страх. Сам же вернулся к прерванной трапезе, и хотя живот уже ощутимо провисал между лап, я продолжал есть. Лучше насытиться про запас, чем сейчас бросить столько вкусного мяса. Около дороги, скорее всего, не будет возможности поохотиться на столь крупную и съедобную дичь.
Наконец, оторвавшись от туши, я облизал окровавленную морду и, переваливаясь с бока на бок, отошел от остатков медведя, к которым ринулись собравшиеся вокруг хищники. Парочка котов тоже управилась со своим куском и, благодарственно промурлыкав, скрылась в кустарнике.
Теперь можно и в путь. По моим прикидкам, до дороги осталось всего ничего, основной путь я проделал еще вчера. Вот и хорошо, пойду, не торопясь, после такого обильного завтрака как-то не хочется бежать, да и набитый живот мешает.
Так и идя шагом, я наслаждался природой вокруг — раньше просто возможности для наблюдения не было, все куда-то бежишь, скрываешься, вечно настороже, а сейчас замечаешь, как солнышко светит, овевает ветерок, все вокруг зеленое, проснувшиеся птички поют, лес шумит, шелестит мокрая от росы трава под лапами… Красота! У нас в верхней сфере все не так. Существует только то, что создано богами, наподобие Города, где обитают все ангелы, или Чертогов (личный мирок Создателя, где коротают время до следующего перерождения души поклоняющихся ему смертных), все остальное пространство заволакивает серый туман силы, в котором даже земли нет. Конечно, в Городе есть различная зелень и даже пара парков, но они все созданы магией и не производят впечатления жизни, не шевелясь под дуновением ветерка (откуда ему там взяться?), как здесь.
Все-таки слишком много смертным дается красоты вокруг, да только они ничего не ценят ни капельки, попробовали бы пожить без всего этого, тогда бы поняли, как им повезло. Только теперь я осознал, про что говорил Харус, когда рассказывал, что каждый ангел, проходящий испытание, зубами цепляется за жизнь, лишь бы не возвращаться обратно в высшую сферу. Пусть там намного больше силы и мы не ограничены в возможностях, но там нет этого ощущения полноты чувств, мира и гармонии природы. Я тоже постараюсь не потерять тело раньше срока, ведь оставаться в этой сфере — достойная награда для любого, не говоря уже о возможности повышения ступени. А смертные принимают это как данность. В погоне за богатством и властью они могут уничтожить эту красоту. Конечно, я не ставлю всех на один уровень, эльфы вполне способны оценить прекрасное наравне с нами, но и у них хватает своих недостатков.
Где-то через час я перешел с шага на неторопливый бег. Завтрак уже усвоился, придав сил и бодрости, и ничто не мешало прибавить скорости. Окружающая местность постепенно менялась, лес редел и уступал место небольшим прогалинам и зарослям кустов.
На нужную мне дорогу я выскочил внезапно, вот только что бежал по земле, огибая очередное дерево, как вдруг оказался на открытом пространстве. Хорошо, что никого не оказалось рядом, а то сердечный приступ путникам был бы обеспечен или мне кусок стали в бок, смотря кто попался бы. Просто прекрасно, до дороги добрался намного быстрее, чем ожидал, и все благодаря второму облику, вот уж воистину самая необходимая способность в начале испытания. Передвижение без дорог становится приятной и быстрой прогулкой.
Ну да ладно, теперь следует решить, как идти до Лирвена. Есть два варианта, у каждого свои преимущества.
Первый вариант — отправиться по дороге пешком в облике троша. Недостаток только один — маленькая скорость. Но вполне возможно встретить караван и с ним уже добираться до города. Опять же бандиты не станут нападать на одного человека, кто знает, что он может, если не боится ходить без охраны, да и на одного только время терять… Да и около дороги засаду не сделаешь, укрытий слишком мало.
Второй путь — двигаться в стороне от дороги в облике кота. Скорость передвижения значительно возрастет, опять же поохотиться можно будет. Но велика вероятность напороться на караулящих путь существ, неважно, покушать они хотят или ограбить кого.
Остановившись в задумчивости, я посмотрел в оба конца дороги — караванов не видно, путников тоже, значит, становлюсь на четыре лапы, нужно всего лишь быть немного внимательней, и все обойдется.
Насколько я помню карту, город находится в двух днях пути от моего теперешнего местонахождения, имеется в виду моя скорость передвижения в звериной форме, пешком идти примерно дней пять, если с ночными остановками. Равномерный и неторопливый бег почти не требовал контроля со стороны разума, и я использовал эту возможность, чтобы поразмышлять.
Сейчас в королевстве сложилась достаточно непростая политическая ситуация, почти все окружающие государства находятся в настороженных, а то и враждебных отношениях со своим богатым соседом. Торговля торговлей, но никто из людей не способен подавить черную зависть при виде благополучия другого. Естественно, ни один уважающий себя правитель не откажется отхватить себе кусок пожирнее. Поэтому закупается оружие, тренируются воины, нанимаются маги, заключаются и распадаются союзы, а боеготовность войск проверяется в мелких пограничных стычках с нелюбимым соседом. Вот только подобраться и напасть незаметно просто неоткуда. Природа позаботилась о защите границ намного лучше смертных. А с моря королевство надежно прикрыто береговыми крепостями и мощным флотом, выполняющим торговые и военные функции.
