– Бедные, – искренно посочувствовала королева-мать будущим спутникам Двуликой.
– Ты умница, – подмигнула Лиате Каюри. – Решено: берём двоих. Пусть Челия над ними изгаляется. Нам же с тобой легче.
– Нам с тобой и с нашей Илалией, – вдруг весьма категорично заявила Ютелия. – Она тоже в Империю хочет. Причём, давнее нас. Просто случая не было. Таилия говорит, что нам те земли нужно обязательно изучить. Не для охоты, а для дела.
– Для какого дела? – насторожилась Диамель.
– Для любого нужного, – степенно ответила одна из самых умных Лиат. – Вот, как сейчас. Нам туда нужно, а мы ничего про то, что там, не знаем. – Я сгоняю за ней! – взвилась она под потолок.
И вжик – унеслась в распахнутую дверь на галерею.
– Если так пойдёт дальше, соберётся целый караван, – забурчала под нос Каюри.
– Я так понимаю, Баили ты с собой не возьмёшь? – уточнила Диамель.
– Зачем? – удивилась Каюри. – У неё дочка. Хали она одну не оставит. Даже на попечении бабушки Таилии и бабушки Уналии. Те уже через час забудут о малышке и смоются. Так что пускай сидят дома. Тем более что обе наши бабушки навещают их каждый день. Поболтать. И очень расстроятся, если не застанут Баили.
Досады по поводу присоединения Илалии она не чувствовала. Таилия-то права: мало ли что кому занадобится в Империи? После заключения договора с Лонтфердом имперские сотни, что скапливались у границы с Суабаларом, перестали пополняться свежими силами. Но и совсем не ушли: так и торчат несколькими лагерями, словно ждут чего-то.
Интересно, как отзовётся на решении Империи учинить войну подобное вторжение Лиатаян – размышляла Каюри в ожидании Лунхата с его выдвиженцем. Это же не шутка. Народ здорово испугается, узнав, что демоны из-за гор явились к ним. Лично она безобразий на территории Империи не допустит: Лиаты послушно следуют её советам. Они будут осторожны, насколько это возможно. Но и без покойников не обойтись: мерзавцев везде полно, а демонам требуется еда.
На чужой территории у них не принято охотиться, так те-то земли – в их понимании – ничьи. Ни Лиаты там не шныряют, ни Рааны. По сути, огненные демоны вполне могут посчитать, что весь южный материк в их распоряжении, как северный во владениях ледяных.
Мнение же на сей счёт императора им не интересней заворота кишок у какого-нибудь обжоры на другом конце земли. Конечно, сам император вполне может выдать их поиски за вторжение. Если, конечно, осмелится. Его никто не защитит, случись Лиате залететь в императорские покои: ни гвардия, ни Создатель. Если бы не это обстоятельство, давно бы уже вторгся в Суабалар.
Каюри с первой же минуты, как узнала об отце – и почуяла, что душа рвётся искать брата – твёрдо знала: вздумай неведомый император её убить, она не станет останавливать Лиат. Те бросятся её защищать без раздумий, повинуясь своей природе. Лишь Двуликая может их удержать, но не сделает этого.
Ей всегда казалось, что союзу с Лонтфердом придают преувеличенное значение. Нет, такой союз хорош сам по себе – кто с этим спорит? Но в смысле безопасности одна Лиата, слопавшая императора, способна здорово всё изменить. Вплоть до гражданской войны в самой Империи, когда её высокородные бросятся делить опустевший трон – законного наследника там пока нет.
Даже странно, что никому, кроме неё, не пришёл в голову столь изумительно простой способ избавиться от вечно довлеющей над Суабаларом проблемы. Или пришёл? Просто о таком вслух не говорят. Во всяком случае, с простой – хоть и не очень – девчонкой. Политика невероятно сложное дело – разумно верила Каюри – иначе столько мудрых людей ни надрывались бы, пытаясь сохранить благодатный мир.
Но Создатель ей в свидетели: как же хотелось поделиться своими опасными мыслями хоть с кем-то умудрённым. Не для того, чтобы обязательно убить императора. А для того, чтобы точно знать: можно это сделать, или нельзя ни при каких обстоятельствах. Даже защищаясь. Такими вещами не шутят.
Глава 3
– Вас беспокоит, не натворим ли мы в Империи беды? – вторглась Каюри в размышления затаившейся королевы.
– Нет, не беспокоит, – задумчиво опровергла Диамель. – Ты у меня разумница почище большинства признанных умников. И Ютелия с Илалией здорово поднаторели в понимании того, что можно и нельзя. Честно говоря, меня и Челия не слишком беспокоит. Особенно после её реакции на исчезновение Таюли. Мы-то ожидали бури. А оно чуть покапало и снова прояснело. Каюри, когда ты отправишься?
– Сегодня же. Зачем мне долгие сборы? Вы же не хотите, чтобы его величество меня перехватил?
– Очень не хочу, – призналась Диамель. – Сама знаешь: у него на каждом шагу государственная необходимость. Ты, к примеру, шпионить умеешь?
– Умею, – не моргнув глазом, признала за собой такой навык Двуликая. – Но мне нужно найти брата. Не хотелось бы отвлекаться на что-то слишком важное, чтобы пройти мимо. Отказать его величеству трудно. Лучше смыться до того, как не сможешь это сделать.
– Рада, что ты меня понимаешь, – невесело улыбнувшись, поблагодарила любимицу королева. – Пока у нас сохраняется хоть какое-то равновесие, лучше врага не дразнить. Ты ищешь брата. Вот пусть так и будет. Вряд ли поиски заведут тебя в императорский дворец. Или в гвардейские казармы. А на рабских рынках или в каменоломнях не шпионят – к этому не придраться.
Они ещё толком не обсудили будущее путешествие, как вернулся Лунхат. Вплыл в спальню госпожи с видом победителя, что растрогало Каюри до глубины души: как же он за неё боится! Ей даже не представить, каково на сердце у старика. Он же ей и не дядя вовсе, а самый настоящий отец. Но вынужден отпустить свою кровиночку в страшную даль и ужасные испытания – как иначе он может это видеть изболевшимся сердцем? Никак – со всей возможной лаской во взгляде светло улыбнулась она старику.
Вслед за дядюшкой порог неуверенно переступил Каймат: посторонним мужчинам в покоях королевы делать нечего. Понятно, что госпожа сама его позвала. Да и пребывает не в одиночестве. Однако, нехорошо – было написано на лице исполина.
Жених – встретила его мысленной насмешкой Каюри. За такими вот насмешками она давным-давно привыкла скрывать от себя самой душевную муку. Не стань она Двуликой, даже не думала бы противиться желанию дядюшки дать ей такого мужа. Однако между Кайматом и Лиатами никогда бы не сделала иного выбора.
Может, предназначение и вздор, как утверждает Саилтах. Но что-то подобное всё равно есть – она-то знает. Всё её естество тянулась к Лиатаянам с первого дня, когда увидала первую из них. А душу не обманешь: она видит, что ей предназначено.
– Проходи, Каймат, – приветливо понукнула застывшего воина Диамель. – Присаживайся.
Сама королева так и не покинула подлокотника кресла Двуликой. Даже обняла ту за плечи, словно заранее прощаясь.
– Постою, – склонил голову Каймат. – Достопочтенный Лунхат сказал, что я понадобился для какого-то важного дела. Это связано с отцом Двуликой? – и не думал он изображать неведение.
– Связано, – одобрила его прямолинейность Диамель. – Двуликая отправляется в Империю. С ней три Лиаты. Но Лунхат настаивает, что её должен сопровождать кто-то из воинов. Его выбор пал на тебя. Что скажешь?
– Ваше величество, одна из Лиат… Челия? – задал Каймат вопрос, которого от него и ожидали, и не ожидали.
Каюри с королевой, не сговариваясь, фыркнули. Лунхат посмотрел на них с нравоучительным торжеством: дескать, всякому разумному человеку понятна неразумность сего обстоятельства.
– Ты и сам знаешь: они с Двуликой неразлучны, – улыбаясь, подтвердила Диамель. – Тебя это смущает?
– Меня это пугает, – честно ответил воин. – Челия очаровательна. Но, она ребёнок. Причём, могущественный ребёнок. Если Двуликую кто-то обидит, Лиатаяна может наделать бед.
– Она уже умеет спрашивать: можно ей наделать бед, или не стоит, – даже обиделась за свою малышку Каюри.
