Ограничения можно было обойти. Они практиковали делать себя больше или меньше, чем они были. Мика могла придать себе вид высокого мужчины, если никто не заметит, что она сделала талию тонкой, как запястье, под рубахой, а высокие имитаторы могли делать ноги толще, чтобы казаться меньше. Мика гадала, был ли ее небольшой размер связан с ее назначением. Это не должно быть важным. Если подумать, шпиону лучше быть маленьким, чтобы сойти за служанку или старушку. Им не нужно быть великанами.
«Кстати…».
— Хо, моя Мика! — толстая женщина возле ступенек актового зала вдруг стала Тибером Варсоном. — Получила желанный свиток?
Мика скривилась. Она должна была узнать его. Она видела, как Тибер становился похожей женщиной, но в этот раз у него был нос, похожий на нос лорда Обера.
Тибер преградил ей путь.
— Ну? Мы будем работать вместе или что?
— Не твое дело, — Мика жалела, что раскрыла, какое назначение хотела.
— Уверяю, мы будем хорошей командой, — сказал Тибер. — Нас отправят в один город? Обычно они посылают новеньких к…
— Ты видел мастера Кива? — перебила Мика.
— Он скрывается от леди Юфии, — сказал Тибер. — Ищи лысого мужчину с длинным шрамом на щеке.
— Спасибо.
— Стой, ты не ответила!
Мика сделала вид, что не слышала его. Она должна была изменить облик для поиска в толпе. Она могла придать себе облик безумца, чтобы люди точно к ней не лезли. Она не знала, что думать о предложениях Тибера дружить. Может, он не понимал, как раздражал Мику с первой недели учебы, когда он стал кричать «Моя-моя Мика!» каждый раз, когда она приходила на урок.
Она вернулась на площадь, искала лысого мужчину со шрамом, которого описал Тибер. Она заметила лорда Обера и леди Юфию и решила идти оттуда. Кольцо имитаторов и их семей окружило аристократов, некоторые уже были знакомы с почетными гостями. Шелковое платье леди Юфии и изящный камзол ее мужа выглядели неуместно на площади Рэдбриджа. Несколько учеников из семей аристократов учились в Академии, но Таланты чаще проявлялись у обычных людей.
Мика не обращала раньше внимания на аристократов, но ей было интересно, что они обсуждали. Она быстро сделала несколько изменений, осветлив волосы, увеличив количество веснушек на коже, изображая дочь пастуха, которую она как-то видела на дороге из Стоунфосса. На такое лицо аристократы и их поклонники не посмотрят дважды. Важнее было то, что, изменив облик, она поменяла стойку, опустила плечи, сделала свои ловкие шаги тяжелыми. Воплощение требовало не только внешности. Поведение должно было сочетаться с обликом. Красивые люди вели себя не так, как простые. Так было и с солдатами, по сравнению с пастухами, по сравнению со знатью. У нее было мало опыта с аристократами. До того, как она открыла свиток, она и не думала, что это понадобится.
Ее изменение было завершено, и она прошла в толпу вокруг лорда и леди.
— Приятно вернуться в Академию, — говорил лорд Обер. — Я раньше часто приезжал, но последние несколько лет был очень занят.
— Император Стил полагается на нас, — сказала Юфия. У нее был высокий жеманный голос, который звучал восхищенно. Она была достаточно старой, чтобы у нее была седина, как у ее мужа, но она была выкрашена в медный цвет. Пудра застряла в морщинах, а губы были выкрашены в излишне яркий розовый.
— Ему придется потерпеть без нас еще пару дней, дорогая.
— Для нас честь, что вы смогли быть тут, — сказал мужчина в толпе с редеющими волосами и мешками под глазами. — Наш сын скоро тут будет. Мы хотели бы познакомить вас.
— Это было бы радостью, — сказал лорд Обер. — Интересно, куда делся мой племянник. Я хочу, чтобы он встретился с лучшими имитаторами империи.
Мужчина выпятил грудь, словно Обер назвал его сына лучшим имитатором.
— Наверное, лорд Калеб нашел себе общество, — захихикала леди Юфия. — Некоторые из этих милашек выглядели бы уместно на балу. Они просто чудесны.
То, как леди Юфия растянула «чудесны» заставило Мику скрипнуть зубами. Женщина говорила о друзьях и одноклассниках Мики, словно они были куклами в магазине игрушек. Двое других аристократов, лорд Ривен (черные волосы и ровный нос) и леди Лорна (пухлые губы были поджаты), стояли в стороне, презрительно глядя на людей вокруг них. Мика не хотела жить среди таких людей, даже если назначение было престижным.
Она заметила блеск солнца на лысине. Толстый мужчина с жутким шрамом на щеке был в паре шагов от толпы вокруг аристократов. Мика поспешила к нему, и он кивнул ей. Мастер Кив помогал ей работать над поведением в этом облике, он хорошо знал эти черты.
— Мисс Грейдиер, надеюсь, вам нравятся первые часы жизни после Академии, — он не изменил свой голос, низкий тон сочетался с его лицом так же хорошо, как с его собственным.
— Мастер Кив, мне нужно поговорить насчет назначения, — сказала Мика.
— Продолжайте.
— Мне было интересно, не произошла ли ошибка?
— О?
— Вы знаете, что я работала над обликами Обсидиана, и я думала… что получила не тот свиток.
Мастер Кив мрачно разглядывал ее. Она всегда думала, что была среди его любимых учеников, но, может, она ошиблась. Он был замкнутым, с долгой историей сокрытия истинных мыслей.
— Ошибки не было, — сказал он. — Я выбрал вас для этого назначения сам.
Частичка нее сдулась.
— Так… это не должен был быть свиток с мастером Блэком?
— Боюсь, нет, — сказал мастер Кив. — Я думал, для тебя будет честью работать на члена императорской семьи.
Мика покраснела, пыталась убрать румянец, который мог перекрыть ее фальшивые веснушки.
— Я ценю честь, но… это будет просто работа двойником?
— Просто?
— Я не это хотела сказать, — быстро сказала Мика. Работа двойника была такой же ценной, как и шпиона, но она невольно ощущала, что эту работу мог выполнять и менее умелый мимик. Она не была лучшей из них, но ей нравилось думать, что она знала себе цену. — То есть… вы выбрали меня, потому что я одного размера с принцессой?
Мастер Кив гулко вздохнул.
— Я помню день, когда вы прибыли в Академию, мисс Грейдиер, — сказал он. — Вы сидели на первом уроке, когда я описывал возможную работу обученных имитаторов в империи.
— Вы были моим любимым учителем, — Мика не знала, куда он клонил.
Мастер Кив улыбнулся, фальшивый шрам на его лице натянулся.
— Я помню, как заблестели ваши глаза, когда я описал работу под прикрытием на территории Обсидиана.
Мика хорошо это помнила. Комната со сквозняком. Окно, откуда было видно бронзовый купол. Долговязая девушка сидела рядом с ней, ее волосы меняли цвет, когда она волновалась. Сапфира давно переросла эту привычку. Тогда им было тринадцать, и они едва могли дождаться начала обучения, чтобы использовать способность, которая выделяла их среди почти всех, кого они знали. Она помнила вспышку восторга, когда представила себя шпионом империи. Она увидела бы мир. У нее были бы опасные приключения. И она могла показать своим раздражающим старшим братьям, что она могла быть такой же важной, как они.
— Я помню, хотя вы можете не помнить, — продолжил мастер Кив, — ведь вас так увлекла идея быть шпионкой, что вы не слушали, что я говорил о других способах служить империи, и многие из них так же важны, как шпионаж.
— Но…
— Мисс Грейдиер, вы хотите защищать империю от угроз короля Обсидиана?
— Конечно.
— Подумайте серьезно. Это ваша цель?
Мика замешкалась. Если честно, она больше мечтала о приключениях, чем-то великом и важном. Мастер Кив явно понял это. Но она хотела и помогать империи. Король Обсидиана делал рабами Таланты, как Мика и ее семья. Он заставлял их работать в его шахтах, строить его города в ужасных условиях. Он постоянно пытался расширить свое темное королевство, поглотить острова Виндфаст один за другим. Семья Мики отдала бы жизни, чтобы такое не произошло. Она хотела показать, что могла сделать так же.
— Да, — сказала она. — Я хочу использовать свой Талант во благо Виндфаст.
