- Чёрт побери, босс, - сказала Кэти. Ты действительно можешь сделать всё, что угодно.
- Нет, - сказал я. Она всё сделала сама. Она всегда была намного сильнее, чем многие думают. И я, всегда гордился ею…
- Но… вы на самом деле чувствуете потребность жениться, босс? В наши дни и в наше время? Тебе не обязательно жениться только потому, что она залетела.
- Мне кажется, что это правильно, - сказал я. И делать правильные вещи сейчас кажется более важным, чем когда-либо. Учитывая, кем и чем я стал. Но я женюсь на ней не только потому… Это дало мне стимул сделать то, что я всегда хотел сделать. Я люблю её. Она любит меня. Остальное неважно.
- Ты мягкий и сентиментальный старикан, - сказала Кэти.
- Как ты относишься к тому, что мы поженимся?
- О, я обожаю свадьбы! - весело сказала Кэти. Я проливаю целые кувшины слёз.
- Алекс тоже обычно плачет, - сказал я. Вспоминая себя…
Кэти посмотрела на меня.
- Ты знал его бывшую жену. Какой она была?
- Ей не хватало терпения. И чувства юмора. И она кувыркалась со всем, что дышало, и даже с тем, что не дышало.
- Она и под тебя подкатывала? - спросила Кэти.
- К счастью, к тому времени я уже покинул Тёмную Сторону, - сказал я.
- После того, как Сьюзи выстрелила тебе в спину.
- Она просто пыталась привлечь моё внимание.
- Мне придётся много нянчиться с детьми, не так ли? - спросила Кэти. Тётя Кэт! Мне это нравится! И дядя Алекс! О, ему это точно не понравится!
Я оглядел кабинет.
- Что ты собираешься делать со всеми этими… вещами?
- Я уже обо всём договорилась, босс. По-настоящему хорошие вещи отправятся со мной, а то, что я не могу продать, я выброшу в ближайший временной сдвиг, пусть это станет чей-то чужой проблемой.
- Хорошо, - сказал я. Перейдем к делу. Кэти, я хочу, чтобы ты нашла мне последнее дело в качестве частного сыщика. Ничего масштабного, или чересчур сложного, потому что я хочу, чтобы всё это закончилось к завтрашней свадьбе. Нечто достойное, ради чего можно выйти на улицу.
И тут я остановился, потому что мне в голову пришла одна мысль. Я оглядел кабинет. - Сколько я плачу за всё это?
- Раньше ты не желал этого знать, - сказала Кэти, - что, как не трудно заметить не было полноценным ответом.
- Раньше я не собирался жениться, - сказал я. Все говорят мне, что это может быть очень накладно.
- Расслабьтесь, босс. Вероятно, благодаря тому, как я умело управляла вашими финансами и инвестировала все эти годы, вы можете себе это позволить.
- Я платёжеспособен? Как давно?
- Ты никогда не разбирался в цифрах, - сказала Кэти, печально качая головой.
- Я богат?
- Ну, по стандартам Тёмной Стороны, ты вполне обеспечен.
- Чёрт, - сказал я. Я должен пойти и купить тебе что-нибудь дорогое, из принципа. Прошло много лет с тех пор, как я баловал себя.
- Это не то, что я хотела услышать…
- Что?
- Ничего, босс!
Кэти включала различные компьютеры и встроенные в поверхность её стола экраны оживали, она взяла за правило внимательно изучать данные. Она многозначительно указала на стопку бумаг в лотках с пометками: “Входящее”, “Исходящее”, “Срочно” и “Оплатить немедленно”. Я схватил несколько стопок и посмотрел бумаги, пока Кэти читала новые электронные письма.
Люди всё ещё пишут много писем на Тёмной Стороне, и отправляют с курьером, потому что бумагу нельзя взломать. Известно также, что мой офис получает сообщения из многочисленных альтернативных вариантов будущего. Обычно с пометкой: “ПОКА НЕ ОТКРВЫЙ ЭТО”… Я рассортировал их и аккуратно отложил в сторону. Никогда не доверяйте посланиям из Будущего, это может быть в их планах…
- Это ничего, - сказала Кэти, заметив мой интерес. Иногда предметы появляются здесь, в офисе, появляются из ниоткуда, сверхъестественным образом. Я открываю их только надев те мои специальные защитные рукавицы. И, конечно, всегда есть вороны.
Я посмотрел на группу воронов, собравшихся вместе на деревянном насесте в дальнем конце офиса, терпеливо ожидающих своей очереди, чтобы передать свои магически привязанные сообщения.
- Я не знаю, как они попадают внутрь, босс, - сказала Кэти. Особенно если принять во внимание, что в этом офисе нет окон. Я никогда не спрашиваю их, что это за сообщения, потому что тогда они отправляются обратно к тому, кто их отправил. И я ничего не делаю для тех, кто так жестоко обращается с живыми существами. Поэтому, я позволяю им болтаться здесь, пока их сообщения не устаревают, а затем нахожу им хорошее жильё.
- Ты мягкая и сентиментальная, ты - нечто, - сказал я.
- А из тех, для которых я не могу найти дом, я делаю пироги.
Я промолчал. Я нахожу, что чаще всего это самый безосный путь. Я сосредоточился на сортировке своих бумаг, пока Кэти просматривала электронные письма.
- У меня есть компьютерные программы, которые отсеивают нежелательную корреспонденцию вместе со спамом, - наконец сказала Кэти. Но иногда сообщения обходят систему контроля и вываливаются на мой стол из ниоткуда, пробивая себе путь через систему защиты офиса. Я всегда отношусь к этим сообщениям с особым уважением, потому что любой, обладающий подобными возможностями, не стал бы беспокоить нас, если бы это не было чем-то действительно срочным.
- Держите все, - сказал я. Я только что заметил, что ты используешь абсолютно новую компьютерную систему. Что случилось с этой серебряной сферой, удерживающей нелегалов И.И. из Будущего?
- Ох уж эти… Они снова вернулись домой, несколько месяцев назад, - сказала Кэти. По сути, они были информационными наркоманами. Сначала они были счастливы, как свиньи в дерьме, потому что думали, что у них никогда не закончатся новые свежие данные для изучения и корреляции, но в конце концов даже у них сдали нервы.
Однажды они объявили, что Тёмная Сторона слишком странная даже для них, и от этого у них болит голова. А поскольку у них не было голов, они засобирались домой. И они ушли. Туда, откуда они и пришли - где бы это ни было.
- Компьютер, сейчас встроенный в мой стол, - это ультрасовременная мыслящая штуковина, которая вывалились с противоположного конца Временного сдвига. И нет, ты действительно не хочешь знать, сколько я за неё заплатила. До того, как его поместили в мой стол, это выглядело как голова Робота Робби, если бы у его дизайнера был очень плохой день, когда его реально коротнуло с кислоты.
Иногда он думает так быстро, что даёт мне ответ ещё до того, как я успеваю сформулировать вопрос. Его зовут Оливер. Не расстраивай его.
Я решил, что мне нужен перерыв. Я встал со стула и подошёл к футуристическому кофейнику, стоящему на специальной подставке. Сверкающее металлическое чудовище Мебиуса, которое почему-то никогда не нуждалось в заправке и производило горячий чёрный кофе по первому требованию. При условии, что вы были очень вежливы, требуя этого. Слишком много вещей на Тёмной Стороне имеют свой собственный разум…
В следующий раз они создадут профсоюзы… Ожидая, пока наполнится моя кружка, я не мог не заметить ряд пустых бутылок из-под шампанского, выставленных на полу за креслом Кэти. Шампанского хорошего урожая… Я не спрашивал. Я не хотел этого знать. Кружка наконец наполнилась, из неё поднялся густой пар. Я сделал хороший глоток, а затем выплюнул это через половину офиса. Клянусь, кофеварка хихикнула. Я уставился на Кэти.
- Что, чёрт возьми, случилось с кофе? На вкус он как аккумуляторная кислота, в которую кто-то нассал!
- Не знаю, - невинно ответила Кэти. Я не прикасалась к этой штуке с тех пор, как у машины случился нервный срыв. Лично я думаю, что это крик о помощи. Сейчас это только для клиентов и посетителей. Я пью винтажное игристое и иногда бутылку - другую: “Stoli”. Вот и всё…
Она возилась под своим столом, пока я аккуратно отставлял кружку с кофе в сторону и снова устраивался в кресле для посетителей. Кэти снова появилась, протягивая бледно-голубую бутылку.
- Если хочешь, можешь прополоскать рот вот этим. Венский Крем-Виолетта. Чрезвычайно, прямо-таки угрожающе густой ликёр, вкус которого мог бы пробить стальную пластину. Это очищающее средство для нёба - потенциально… Твой старый клиент каждую Пасху присылает нам новую партию, в знак благодарности.
