— Когда есть возможность, — снова без подробностей сказала, невольно сжав перила.
Да, я захватила бумаги и наработки, только это лишь видимость теории. В Высшей Αкадемии и лаборатория, и возможность проводить эксперименты — конечно, на добровольной основе, и без всяких пагубных последствий. Здесь же… Да, иногда по вечерам просматривала бумаги, набрасывала какие-то выкладки, выводы, пыталась работать. Но не то, не то… Я начинала раздражаться, злясь на Гилару за эту дурацкую выходку. Ну в самом деле, у нас ничего общего, глупая идея флиртовать с ним.
— Что ж, приятного вечера, леди Лойхард, — герцог повернулся ко мне и чуть склонил голову. — Остались ещё десять воспитанниц, надеюсь, до конца вечера я справлюсь с этой серьёзной задачей. Никогда так много не танцевал, — в голосе проскользнули ироничные нотки.
Он вышел, я же несколько раз глубоко вздохнула, прикрыв глаза и унимая глухое раздражение непонятно, на что. Жаль, что мне нельзя покинуть вечер прямо сейчас, ведь я обязана сопровождать выпускниц. Так что, придётся тоже вернуться в зал и поскучать ещё несколько часов. Ладно, не самая сложная задача, главное, чтобы Гилара снова ничего не подстраивала. И я зашла обратно.
Вечер больше не принёс сюрпризов, девушки вели себя безупречно, подруга тоже не настаивала, занятая флиртом с каким-то очередным мужчиной. Так что, к полуночи мы вернулись обратно в Академию — в честь праздника всем выпускницам, естественно, выдали пропуск. Добравшись наконец до дома, я всё же позволила себе полчасика полежать в горячей воде — ноги с непривычки побаливали, потанцевать мне на вечере пришлось не только с лордом Кэрвальдом. И только после растянулась на кровати, нырнув наконец в сон. Может, и завтрашний день пройдёт более-менее спокойно? Пo плану, дегустация гостем приготовленных выпускңицами блюд должна состояться через день. Учитывая, что дракон особо по Академии не ходит, проявляя удивительную благоразумность, хочется надеяться, что обойдётся без происшествий.
Мда. Провидицы из меня точно не получится, как я поняла на следующий день.
Тира смотрела на него широко раскрытыми, тёмно-синими глазами, опушёнными длинными ресницами, и в глубине зрачков плескалась паника.
— Αйнар… — трясущимися губами прошептала она.
— Всё будет в порядке, милая, — мягко ответил дракон, сжав пальцы сестры. — Я со всем справлюсь, не переживай.
Девушка всхлипнула, прикрыла глаза и прислонилась к его груди, Айнар обнял и погладил по спине.
— Честно?.. — глухо переспросила Тира, и герцог кивнул.
— Тебе ничего не будет грозить, обещаю.
Её плечи под пальцами Айнара заметно расслабились, и дракон грустно улыбнулся, неслышно выдохнул. Да, сестра будет в безопасности, это главное… Именно с чувством облегчения он проснулся, открыв глаза и некоторое время созерцая расписной потолок спальни в гостевом доме при Академии. Что ж, пора дальше приниматься за выполнение обещания Тире, а значит, продолжать знакомство с Академией и её воспитанницами. Айнар подавил вздох, чуть поморщился и упругим движением встал с кровати. В любом случае, эти барышни хотя бы хорошо воспитаны, не имеют шлейфа поклонников или вообще любовников, и остаётся надежда, что найдётся среди них такая, которая будет видеть в нём не удачную сделку, а мужчину. Хотя, вспомнив программу отбора, Айнар снова чуть не фыркнул: каким образом в этом помогут, скажем, танцы или музыкальный конкурс, он решительно не понимал. Что ж, барышням виднее, мда…
Вспомнилась и леди Лойхард, пока он одевался и приводил себя в порядок к завтраку. Весьма сдержанная и чопорная даже, на его взгляд, особа. Внешность необычная, да, особенно разноцветные глаза, что объяснялось кровью альвов, но всё портило слишком непроницаемое выражение лица. Что ж, можно надеяться, что хотя бы она не будет вешаться на него, потому как от преподавательниц, особенно тех, кто помоложе, он уже словил несколько заинтересованных взглядов. Не говоря о воспитанницах…
— Так, хватит размышлизмов, нас ждёт прогулка по Αкадемии, — негромко сказал Айнар своему отражению, поправил замысловато повязанный шёлковый платок и вышел из спальни.
Просторный гостевой дом делился на два крыла, чтобы можно было при необходимости разместить и свиту. На первом этаже располагалась общая столовая, готовил нанятый повар, и вполне неплохо готовил, надо сказать. Можно было бы, конечно, и в столовой питаться, однако сейчас Айнар оценил прелести своего титула, и что ректор расстаралась ему на персонального повара. Терпеть взгляды обитательниц Αкадемии ему бы точно не понравилось, и кусок в горло вряд ли полез.
Сейчас же в столовой сидела только его помощница, леди Гилара, и с аппетитом уплетала омлет с грибами и помидорами.
— Доброе утро, милорд, — она приветливо улыбнулась. — Какие планы на сегодня?
— Госпожа ректор пригласила осмотреть Академию и посетить занятия выпускниц, — со вздохом признался Айнар, сев за стол. — Надеюсь, обойдётся без несчастных случаев, — добавил он задумчиво, наливая чай.
Позавтракали они в молчании, не раздражавшем и не напрягавшем. За это герцог ценил выбранную помощницу, что она не надоедала и не пыталась флиртовать с ним. По крайней мере, слишком откровенно. Что ж, пора идти в Академию, выполнять долг и искать дальше невесту… Времени у него не так, чтобы очень много, а ещё, не хотелось жениться только для того, чтобы решить проблему, и до конца жизни жить с женщиной, которая представляет интерес разве что в постели. Драконы не имели обыкновения разводиться, больше всего ценя семью и чувства. Поэтому браки по расчёту среди них были довольно редким явлением, даже у аристократов. Однако у Айнара просто не осталось выхода, и терпеливо ждать, когда же встретит женщину по сердцу, он ңе мог.
Занятия в Академии начались, и поэтому в коридорах царила тишина. Сопровождала их госпожа ректор, моложавая, статная женщина со строгим лицом, но улыбка его преображала, скидывая лет пять. И когда глаза леди Маргелы начинали сверкать от эмоций, это тоже делало её куда более симпатичной.
— Прошу вас, милорд, — госпожа ректор плавно повела в сторону широкой лестницы. — Наша Академия, конечно, меньше, чем столичная, но и учится у нас меньше студенток, и все девушки, как вы понимаете. Леди из благородных, достойных семей…
И так далее, Айнар слушал вполуха, где надо, вежливо кивая и вставляя нужные междометия. Ему показали просторную, светлую столовую, на окнах висел тюль с рюшечками, и вкусно пахло ванильной сдобой. За столами стояли по четыре стула, и лежали нежно-розовые скатерти, с кружевом. Далее леди Маргела провела по библиотеке, просторному помещению, состоявшему из нескольких залов со стеллажами и читального зала с удобными мягкими креслами. Ну и дальше, по коридорам, мимо классных комнат, за которыми шли занятия младших курсов, светлых гостиных, где отдыхали между уроками воспитанницы. Айнар слегка расслабился, наивно посчитав, что обойдётся без посещения занятий выпускниц, но… рано расслабился.
— У выпускниц сейчас урок по чайному этикету, прошу вас, — и госпожа ректор с улыбкой распахнула перед ним одну из дверей.
Подавив обречённый вздох, дракон шагнул в ещё одну гостиную, просторную, залитую солнечным светом, где сидели воспитанницы в одинаковых светло-оранжевых платьях, вокруг большого круглого стола. Он был сервирован несколькими чайниками, чашками, ещё там стояли корзиночки с разными печеньями и пирожными. При виде гостя девушки дружно поднялись и изобразили реверансы, их лица осветились предвкушающими улыбками, а вот взгляды друг на друга были откровенно неприязненными и даже ревнивыми.
— Добрый день, леди, — проявил вежливость дракон, внутренне напрягшись.
Чутьё подсказывало, что сейчас его ждёт грандиозная засада…
— Прошу вас сюда, милорд, — между тем, госпожа ректор пригласила его к стоявшему в алькове дивану, и там же — столику. — Вот сейчас девушки и покажут, чему их научили на этом уроке.
Айнар вовсе не хотел, чтобы ему что-то тут показывали, но выбора у него особо не было. Ясно же, отсюда его не выпустят, пока не доведут дело до конца. Нацепив на лицо привычную непроницаемую маску, он опустился на диван, уставившись взглядом поверх голов воспитанниц. Дородная леди в тёмно-зелёном платье взволнованно задышала, то и дело косясь в сторону гостей, что-то зашептала сбившимся вокруг неё в стайку девушкам. После от них отделилась одна из барышеңь, нервно облизнула губы и взяла серебряный поднос, на который поставила чуть дрожащими руками две чашки и собственно чайник. И направилась к сидевшим на диване леди Маргеле и Айнару.
