— Он твой муж? — Маг еле заметно прикоснулся к ее руке, хотя сквозь бинты все равно ничего не чувствовал.
— Он дал мне кров, работу и защиту, — прозвучало как-то грустно, — поэтому…
Это лучшее, на что она могла рассчитывать в этом жестоком мире.
Целительница осторожно отняла руку, поднялась с места и вышла из комнаты.
Восхищение и интерес постепенно уступили место теплой привязанности, но и она была не силах ничего изменить. Стоя ночами у открытого окна — Маг подолгу не мог заснуть — он все чаще слышал звуки ссоры в спальне на втором этаже, все чаще Целительница прятала покрасневшие глаза, а врач ходил хмурым. Магу пора было покинуть этот дом, если он не хотел подлостью отплатить за гостеприимство. Но его руки…
— Я буду твоими руками, пока ты не оправишься, — решительно произнесла Целительница.
Она появилась в его комнате перед рассветом, не в ночной сорочке, как можно было ожидать, а в полном облачении воина и с дорожной сумой.
Маг, провалившийся в дрему час назад, прямо в одежде поверх покрывала, резко сел. Сон моментально улетучился.
— Что ты творишь, немедленно ступай наверх! — яростно прошептал он. Не хватало еще, чтобы врач их застал, тогда никакие объяснения не помогут.
— Я больше так не могу. Давай уедем прямо сейчас.
Это звучало чересчур по-детски и, кажется, целительница сама это понимала.
— Так нельзя, ты совсем меня не знаешь, я не смогу тебя защитить! Что, если твое место действительно здесь?
— … в этой клетке, — мрачно продолжила Целительница.
— В безопасности, — исправил Маг, — Мне жаль, что…
— Я была счастлива, — совсем тихо произнесла она. — Впервые могла поделиться. Впервые на меня так смотрели и слушали. За это не извиняются.
Он тяжело вздохнул и произнес то, что очень не хотел говорить.
— Я маг. Был.
Целительницу это нисколько не удивило.
— Я знаю, я же лечила тебя. — Опустив голову, она нервно сжала лямку сумки, готовая выйти из комнаты. Только вот куда идти, еще не знала. — Но не смогла восстановить то, с чем не знакома. Если ты найдешь другого мага, он сможет вернуть тебе способность…
Мага внезапно осенило.
— Если ты позволишь… Я умею на время перенимать чужую силу. Попробую вылечить себя.
Целительница кивнула и присела на край кровати рядом с ним.
— Ты ведь просто волнуешься за меня? — спросила она, но Маг не ответил.
Осторожно взял ее за руки, переплетая непослушные пальцы и чувствуя, как между ладонями возникает приятное, покалывающее тепло. Целительница чуть зарумянилась, улыбнулась и прикрыла глаза. Она действительно была богиней, и Маг был готов идти с ней куда угодно, если бы не был уверен, что приведет ее только к беде. Целительница чуть поджала губы, и по щекам блеснули две мокрых дорожки.
— Тебе больно?
— Нет.
Он думал, что понял, о чем она беспокоится.
— Не бойся, я не могу взять много, дар останется. Ты сможешь лечить.
Целительница приоткрыла глаза, отрицательно мотнула головой и сама потянулась к нему, защекотав лицо мягкими локонами. Это был самый неожиданный, сладкий и долгий поцелуй в жизни Мага, и он совсем потерял ощущение времени.
— Я буду с тобой, — выдохнула Целительница, отстраняясь и положив голову ему на грудь. Тепло из ладоней исчезло, Маг обнял ее одной рукой, а вторую, окутанную молочным ореолом, вытянул вперед. Все, что потребовалось — сжать кулак, а потом, расслабив кисть, встряхнуть ладонь несколько раз — и Маг ощутил, как что-то невидимое, но важное встало на место, потянулись энергетические ниточки к кончикам пальцев, и те, двигаясь легко и плавно, без труда выписали в воздухе сложный символ.
— Получилось, — радостно воскликнул Маг, но Целительница не отреагировала. Вспомнив, как потеряла сознание Эльфийка, он осторожно отстранил ее, убрал упавшие на лицо волосы: на губах еще играла легкая улыбка, Целительница была холодной как лед и уже не дышала.
Маг в отчаянье прижал ее к себе, зарывшись лицом в пушистую макушку. Как он не понял, что дар — не магия, и уходит вместе с жизненной слой?! Он выпил ее всю, а Целительница даже не сопротивлялась, догадываясь, что происходит.
— Что ты с ней сделал?! — Слова прозвучали с трудом из-за еле сдерживаемой ярости.
В дверях стоял врач с мечом, и наброситься на Мага ему мешало только то, что он хотел знать ответ. Но он его не получил — не желавший с ним сражаться Маг исчез вместе с Целительницей, забыв даже свое оружие.
— Я найду тебя, — зло процедил в пустоту комнаты воин. — И тогда уже никакой дар, никакая магия не спасет твою никчемную жизнь!
Глава третья
Рассвет застал Мага посреди бескрайнего поля. Его народ сжигал павших, но он похоронил Целительницу по обряду воинов, засыпав землей, и долго сидел рядом, не зная, куда идти. Потом в голове всплыли ее слова про юго-запад, и решив, что это направление ничем не хуже других, Маг медленно зашагал в ту сторону.
Занятый своими мыслями, он почти не чувствовал голода и усталости. Трава постепенно становилась все ниже, земля — более черной и жирной. На его пути оказалась холмистая местность, и Магу пришлось петлять между возвышенностями, порой даже подниматься на небольшие склоны — но все равно он не мог разглядеть ничего впереди. Внезапно, почувствовав запах гари, Маг резко сбавил шаг и стал передвигаться гораздо осторожнее и тише. За ближайшим холмом ему открылась жуткая картина: большой почерневший круг на земле, внутри которого Маг различил останки нескольких существ, двое из которых точно были людьми, остальные — какими-то чудовищами с множеством конечностей. На поверхности зияли глубокие дыры или, скорее, норы, но следов к ним, непременно заметных на пепле, не было.
Маг хотел уже пройти мимо, как одна странная вещь привлекла его внимание: у одного из двух обгорелых скелетов в центре, лежавших совсем рядом, в руках все еще оставался меч, на лезвии которого он смог разобрать незнакомые, но явно магические руны. Любопытство пересилило, Маг подошел ближе, присел и с некоторым трудом смог вытащить рукоять из почерневших костей, тут же рассыпавшихся в прах. Взгляд упал на скелет рядом и с удивлением остановился на типичном магическом медальоне на шее. Воин и маг?
Послышался тихий шорох, Маг подскочил на ноги, схватив непривычно большой и тяжелый меч. Из одной норы выскочило существо, размером с дворнягу: тело паука и верхняя часть человека. Мага захлестнули испуг и гадливость, он тут же пришпилил монстра к земле мечом и ударил сверху сгустком огня, чтобы быть уверенным в его гибели. Существо громко запищало, свернулось в шар и почти мгновенно обуглилось. Теперь Маг понял, что произошло: двое путников попали в гнездо этих полупауков, по какой-то причине не смогли бежать — и уничтожили их вместе с собой, только один детеныш чудом избежал смерти. Неужели две враждующих стороны объединились перед лицом опасности?
Ночевать в поле, где водились подобные твари, было небезопасно, и Маг ускорил шаг, надеясь отыскать какое-нибудь укрытие. Ему несказанно повезло добраться до деревни воинов еще до заката.
Здесь все было для него привычно, не зря он пять лет пропадал ночами в подобном месте: постоялый двор, трактир, арена. За все это надо было платить, а денег у него давно уже не было, поэтому Маг сразу же отправился к большой, огороженной и окруженной людьми площадке. Он замечал на себе косые взгляды, но уже смирился с этим, и лишь вел себя более насторожено.
Маг подошел к вербовщику арены — высокому пожилому воину с седыми усами, и попросил записать его на следующий бой.
— Пять монет, — продолжая следить за идущим поединком, ответил тот.
— Нулевая ставка, — спокойно произнес Маг. В этот раз вербовщик повернулся и внимательно окинул его взглядом, задержавшись на мече.
— Нулевая ставка означает, что ты ставишь свою жизнь. Если ты проиграешь, то умрешь в любом случае. Даже если соперник решит тебя пощадить или не сможет добить, — предупредил он.
